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제298화
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폭군의 장군 황후 제1510화
소황은 광기에 휩싸인 채 눈을 번득이며, 곁에 선 병사의 멱살을 거칠게 움켜쥐었다.“불 질러라! 다 태워 죽여란 말이다!”그 시각, 봉구안과 일행은 거미줄이라 불리는 비밀 통로를 따라 이미 국경 안쪽으로 무사히 빠져나간 후였다.통로 밖으로 나오자, 사현진은 눈을 동그랗게 뜬 채 한참을 말을 잇지 못했다.믿기지 않는다는 듯, 그가 쉰 숨을 몰아쉬며 뇌까렸다.봉구안과 소욱은 해독약을 지참한 채 서둘러 남제로 돌아가야 했기에, 이젠 정말 작별을 고해야 했다.출발을 앞두고, 소욱은 몸에 지니고 있던 해독약 한 병을 사현진에게 내밀었다.“열무신을 반드시 찾아주거라, 내 마지막 청이다.”사현진은 그 병을 받아 들며 살짝 웃음을 지었다.남제 황제가 자신에게 예를 표한 건, 이 길고 긴 여정에서 처음 있는 일이었다.“열무신은 우리 생명의 은인이기도 하지요. 꼭 찾아내어, 무사히 남제로 돌려보내겠습니다.”그때 원담은 통로 입구를 돌아보며 한동안 말없이 서 있었다.잠시 후, 그는 고개를 돌려 봉구안을 향해 물었다.“이 통로 말입니다… 정말로 소황의 첩자가 누설한 게 맞습니까?”그 눈빛은 날카롭고 침착했다.그의 질문엔 단 한 점의 의심도, 거짓도 허용되지 않았다.봉구안은 아무 대답 없이, 입술만 꾹 다물었다.그 순간, 사현진이 원담의 어깨를 툭 두드렸다.“이제 그만하자. 지금은 당장 도성으로 돌아가 폐하께 모든 걸 아뢰고, 소황의 음모를 막는 게 먼저다.”원담은 봉구안을 다시 한 번 깊이 바라보다가, 고개를 숙이며 말했다.“귀국까지 무사히 돌아가시길 바랍니다.”그렇게, 두 일행은 각자의 길로 갈라섰다.……하지만 그날 밤, 원담은 마음 깊은 곳에 걸린 무언가를 떨쳐내지 못했다.결국, 그는 사현진을 찾아 조심스레 입을 열었다.“태자 전하, 그 통로 말입니다… 아무래도 수상합니다. 첩자의 증언이 사실이라면, 출입구엔 수비병이 있어야 합니다. 그런데 그처럼 허술했다니, 소황의 성정과는 어울리지 않습니다.”원담은 이제 갓 성인이 된 청년이었다
폭군의 장군 황후 제1509화
우성의 남쪽 성문 밖.피부가 푸르고 눈빛이 텅 빈 약쟁이들이 무리를 지어 몰려들고 있었다.성문을 지키는 군사들은 하루 종일 긴장 속에 사방을 경계하며 성문을 사수했다.소황은 우성에 도착하자 곧바로 서쪽으로 돌아 우회하며 남문을 지나쳤다.그러나 그 길에서도 정신줄 놓은 듯 날뛰는 약쟁이 몇을 피할 수는 없었다.망설일 시간도 없었다.그는 곧장 말을 재촉해 북문으로 향했다.다행히 북문은 아직 약쟁이들의 영향권 밖이었고, 성 밖엔 병사들이 철통같은 태세로 진을 치고 있었다.잠복 중이던 복병의 우두머리가 소황 앞에 나서며 보고를 올렸다.“며칠째 성 안에서 나오는 자는 단 한 명도 없습니다. 남제 황제와 황후는 틀림없이 아직 성 안에 있습니다.”소황은 북문 밖에 서서 성을 굽어보았다.차가운 시선으로 우성을 바라보며 입을 열었다.“안에 들여보낸 첩자는 어찌 되었느냐. 남제의 성 방어도는 확보했느냐.”옆에 있던 부하가 답했다.“아직… 아무런 소식이 없습니다.”소황의 눈빛이 살기를 띠며 우성을 꿰뚫어 보았다.“필요 없다. 그냥 다 죽여버리거라.”남제든, 태자든, 원담이든 다 집어치우고… 성 안에 있는 자들은 모조리 불에 태워 없애라는 뜻이었다.복병 장수가 조심스럽게 말을 붙였다.“맹화유가 아직 전부 준비되지 않았습니다. 그리고… 성 하나를 통째로 불태우는 일입니다. 정말 폐하께 보고드리지 않으시겠습니까?”쾅!소황은 그 말을 끝까지 듣지도 않은 채, 그 장수의 뺨을 세게 후려쳤다.장수는 고개가 돌아갈 만큼 맞고는, 그 자리에서 얼어붙었다.소황의 목소리는 얼음처럼 차가웠다.“누구한테 보고를 하겠다는 것이냐. 네놈을 지금 이 자리에 앉혀준 게 누군지 잊었느냐.”장수는 고개를 깊숙이 숙이며 외쳤다.“소인이 경솔했습니다…”소황은 다시 고개를 돌려 우성을 바라보았다.“맹화유가 부족하다고? 그럼 더 가져오면 되지. 이번엔 반드시 놈들이 날개가 있어도 못 빠져나가게 만들 것이다!”“예, 알겠습니다!”우성 전체를 불태우기 위해선, 맹화유가
폭군의 장군 황후 제1508화
봉구안이 두루마리를 펼치는 순간, 소욱이 왜 그토록 흥분했는지 단번에 알 수 있었다.유화가 보낸 것은 다름 아닌, 완전한 거미줄 지도였다.자세히 들여다보니, 이 지도는 거의 모든 나라를 아우르고 있었다.물론, 그들이 지금 있는 우성 역시 포함돼 있었다.이제 더는 성문을 억지로 돌파할 필요가 없었다.지하통로로 우성을 빠져나갈 수 있었다. 유화가 가져다 준 거미줄 지도는 가뭄 끝에 내린 단비와도 같았다.유화는 그 안에 무엇이 들어 있었는지 보지 못했기에, 황제와 황후가 왜 그렇게 기뻐하는지도 알지 못했다.하지만 그는 황제 내외가 이 물건을 얼마나 절실히 필요로 했는지 알 수 있었다.그는 마침내 서왕이 맡긴 임무를 저버리지 않은 것이다.봉구안은 부드럽게 미소 지으며 유화를 바라보았다.“길이 멀었을 텐데 수고했다. 먼저 가서 쉬거라. 이 물건에 대해선 누구에게도 말하지 말고, 누가 묻거든 변방에서 온 급보라 말하거라.”황후의 웃는 얼굴은 좀처럼 보기 어려웠기에, 유화는 순간 멍하니 바라보다 정신을 차렸다.“예.”방 안엔 다시 황제와 황후, 두 사람만 남았다.소욱의 표정은 어느새 다시 굳어 있었다.“문제가 하나 있구나.”봉구안은 그가 무엇을 염려하는지 이미 알고 있었다.“사현진과 원담이 거미줄의 비밀을 알아챌까 걱정되시는 겁니까?”소욱은 무겁게 고개를 끄덕였다.은혜를 저버릴 순 없어도, 그들을 우성에 남겨둘 수는 없었다.하지만 함께 데려간다면, 이 비밀은 더 이상 비밀이 아니게 된다.게다가 그 두 사람 중 한 명은 동산국의 태자, 다른 한 명은 병마대장군이었다.두 사람 모두 동산국에 충성심이 지극한 인물들이었다.봉구안은 깊이 생각에 잠겼다.“지금은 일단 이곳을 떠나는 것이 급선무입니다.”“거미줄이 세상에 드러나면, 각국이 모두 두려움에 휩싸이겠지요. 사현진과 원담 역시 예외는 아닐 겁니다.”“하지만 그들 또한 그 안에 어떤 진실이 숨겨져 있는지는 전부 알지 못하겠지요.”잠시 침묵이 흐른 후, 봉구안이 조심스레 말을 꺼냈다
폭군의 장군 황후 제1507화
우성 인근, 성문 밖.동산국으로 가려면 우성을 거치는 것이 가장 가깝고도 안전한 길이었다.성 양옆은 산으로 둘러싸여 있어 산을 돌아가면 시간도 오래 걸리고, 국경 순찰병을 마주칠 위험도 있었다.그래서 유화는 우성 안으로 들어가기로 결심했다.그는 외부에서 상황을 살핀 후, 몰래 침입할 기회를 엿보려 했다. 그런데 이상하게도, 요 며칠간 우성의 수비군들은 오히려 출성하는 사람들에게만 집중하고 있었다.성 밖으로 나가려는 자들은 그야말로 샅샅이 수색당했고, 상인들조차 억류되는 경우가 많았다.이토록 삼엄하게 막고 있었기에, 사실상 아무도 성 밖으로 나갈 수 없는 상황이었다.유화는 자신을 떠돌이 상인으로 가장했고, 당연히 철저히 심문받을 줄 알았지만 의외로 간단히 통과되었다.우성은 생각보다 컸다. 유화는 성에 들어선 뒤 곧장 남문을 향해 걸음을 옮겼다. 황제에게 전해야 할 물건이 있었기 때문이다.서왕이 맡긴 소중한 물건을 한시라도 빨리 전해야 했기에, 그는 더는 지체할 수 없었다.그러나 막상 남문에 도착하자, 그는 예상치 못한 이야기를 들었다.“성문 밖 사람들이 전부 약쟁이 말이오?”남문 밖에 약쟁이들이 들끓고 있다는 소문이 파다했다.이제는 성 밖으로 나가는 것조차 불가능했다.그렇게 유화는 졸지에 우성 안에 갇혀버리고 말았다.“진작 알았으면 산길로 돌아올 걸…”그는 이리저리 발만 동동 구르며 초조해했다.그나마 다행인 건, 성문이 언제 열릴지 모르니 아예 남문 근처에 자리를 잡고 노숙하기로 한 것이었다.가진 은전이 얼마 없어 객잔에 묵을 형편도 되지 않았다. 길가에 몸을 뉘이며 그는 혼잣말을 중얼거렸다.“성문만 열리면, 바로 나가자.”그때였다. 바삐 움직이는 인파 속에서 익숙한 얼굴 하나가 눈에 들어왔다.유화의 얼굴에 환한 빛이 스쳤다. 그는 벌떡 일어나 상대를 향해 달려갔다.“오백! 너 여기서 뭐 하는 거야?!”오백은 지금 막 한 첩자의 뒤를 쫓고 있던 중이었다. 느닷없는 유화의 손에 어깨를 맞고는 혼이 쏙 빠졌다.“허억!
폭군의 장군 황후 제1506화
원담의 말이 끝나자 방 안엔 묘한 정적이 흘렀다.그 열정 어린 말에 사현진은 쉽게 결정을 내리지 못하고 망설였다. 지금 이 궁지를 벗어나려면 반드시 소황을 죽여야 했지만, 원담을 죽음으로 몰아넣는 것도 원치 않았다.그때, 오백이 못 참고 입을 열었다.“원 장군, 지금 이 자리에서 남제를 공략하겠다고 하시는 건 좀 부적절하지 않습니까?”“그리고 지금 중요한 건, 장군이 갈 수 있느냐가 아니라, 가서 소황을 정말 죽일 수 있냐는 것입니다. 그렇지 못하다면, 헛되이 목숨만 내주는 게 아니겠습니까?”오백의 말은 거칠었지만 정곡을 찔렀다. 봉구안이 말하고 싶었던 바도 바로 그것이었다.“소황을 죽이는 일은 그리 간단하지 않다. 그 자의 무공이나 술수에 대해 알고 있느냐? 단번에 치명상을 입힐 수 있을 정도로 약점을 파악했느냐?”원담은 말이 없었다.소황은 수년간 외유내강을 위장해왔고, 원담 앞에서 무공을 드러낸 적은 단 한 번도 없었다. 그는 원래 상업에만 밝고, 문약한 인물이라 여기고 있었으니… 결국 원담에게 소황은 전혀 익숙하지 않은 완전히 낯선 상대였다.더구나 원담은 원래 신중한 성정이었다. 남제를 상대로도 무려 십 년을 들여 장수를 연구하고 전력을 쌓았을 정도였다.그런 그가 익숙하지도 않은 적을 당장 상대한다는 건, 실로 모험이었다.그는 문득 봉구안을 바라보았다.그녀에 대해, 특히 지략과 무공, 병법까지 모든 것을 철저히 조사해왔다. 봉구안의 무공은 자신보다 최소 네 수 위였다. 그런 그녀조차 소황을 죽이는 것에 자신이 없다면, 자신이 나선다고 해도 성공할 가망이 없을 터였다.원담의 눈빛에 후회가 어렸다.사현진은 안도하는 기색을 숨기지 못했다. 결정을 내리지 않아도 된다는 사실이 그를 편안하게 만들었다.그는 물었다.“그렇다면… 이 길이 막혔을 경우, 다음 수는 무엇입니까?”소욱이 입을 열었다.“적을 알고 나를 아는 것이 기본이지. 소황이 어떤 수로 우리를 치려 하는지 파악하고, 그에 맞서 대응해야 한다.”“그가 우리를 우성에
폭군의 장군 황후 제1505화
방 안은 바늘 하나 떨어져도 소리가 날 만큼 고요했다.사현진은 어두운 낯빛으로 원담을 바라보며 물었다.“북성문 쪽에 길이 하나 있습니다. 그 길로는 도무지 빠져나갈 수 없는 것입니까?”지금 이 태자 역시 소욱과 마찬가지로, 이 우성에서 빠져나갈 방법을 찾아야 하는 처지였다.그렇지 않으면, 그저 죽음을 기다릴 수밖에 없었다.원담은 더욱 진지한 표정으로 입을 열었다.“탐색 결과, 북성문 밖엔 반드시 복병이 도사리고 있습니다. 다만 그 수와 배치는 좀 더 확인이 필요할 듯합니다. 소황이 저희를 이 우성에 가두려 작정한 것이라면, 병력은 결코 적지 않을 것입니다.”“전하, 부디… 최악의 상황을 염두에 두셔야 합니다.”사현진은 고개를 끄덕이며, 사람들을 안심시키려는 듯 부드러운 웃음을 띠었다.“희망이 아예 없는 건 아닙니다.”“적어도 지금 우리는 안전하니 말이지요.”“소황은 우리를 포위하려 하겠지만, 남성문 쪽 병력의 붕괴까지는 예측 못했을 겁니다.”“그 틈이 바로 돌파구가 될지도 모르지요.”오백은 창밖을 바라보며 혼잣말처럼 한숨을 내쉬었다.지금쯤 열무신은 어찌 되었을까.하지만 남 걱정할 틈이 어디 있겠는가.이 몸이 지금 갇혀 있는 건 성 안이니, 사방이 적이라 할 만했다.그때, 봉구안이 잠시 생각에 잠기더니 단호하게 입을 열었다.“실낱같은 희망일지라도, 결코 놓쳐서는 안 됩니다. 오늘 밤, 제가 다시 한 번 북성문으로 가보겠습니다.”“복병의 수와 배치를 최대한 파악해 오겠습니다. 반격의 실마리가 될 수도 있겠지요.”소욱이 그 뒤를 따라 방을 나섰다.그는 봉구안의 팔을 붙잡고 낮은 목소리로 말했다.“이 일은 네 탓이 아니다. 너무 마음 쓰지 마라. 그 당시 상황에선 성 안으로 피하는 수밖에 없었다.”수많은 이들 중, 그 미묘한 정서를 눈치챈 이는 소욱뿐이었다.봉구안도 자신에게 책임이 없다고는 차마 말하지 못했다.그들을 이끌고 이 성 안으로 들어오자 결심한 건 그녀였고, 그만큼의 책임은 감수할 각오도 되어 있었다.하지만 감정
