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제435화
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폭군의 장군 황후 제436화
황궁.봉구안은 오백이 보낸 소식을 받았다.황성 내의 비단 가게들을 이미 모두 조사했고, 지난 6년 동안 꽃무늬 비단 구매 명부를 얻었다는 내용이었다.그 명부는 이미 한차례 선별을 한 상태로, 독을 넣은 사람이 아닐 가능성이 높은 이들은 표기되어 있었다. 대부분이 황성 사람들이었고 신원이 확실했다.하지만 남은 이들은 주로 행적이 일정하지 않은 떠돌이 상인들로, 추가 조사가 필요했다.봉구안은 궁 안에서 할 수 있는 일이 많지 않았기에, 내일 궁을 나가 볼 계획을 세웠다.바로 그때, 최 상궁이 꽃 한 무더기를 들고 들어왔다.“마마, 이 꽃들은 화신제에 필요한 것들이옵니다. 살펴보십시오.”봉구안은 담담하게 말했다.“네가 알아서 준비하거라.”최상궁은 감격하며 고개를 숙였다.“예, 마마! 온 힘을 다해 이 화신제를 잘 준비하겠사옵니다!”얼마 지나지 않아 가빈과 강빈도 찾아왔다.“황후마마, 요 며칠 간 궁 밖에서 마마를 헐뜯는 험담이 넘쳐납니다. 심지어 조정에서도 황제께 황후 폐위를 요구하는 목소리가 나오고 있습니다. 아무리 맹 소장군이 국운을 지킨 훌륭한 장군이었다고는 하지만… 소장군의 죽음 때문에 마마께 누명을 씌우다니 말도 안 됩니다!” 가빈은 분개하며 말했다.강빈은 비교적 차분하게 추측했다.“마마, 이런 험담은 최근 며칠 사이 갑자기 퍼진 것이니, 분명 누군가 뒤에서 일을 꾸미고 백성들을 선동하고 있는 것 같습니다.”“걱정스러운 건, 황제께서 민심을 달래기 위해 마마를 희생양으로 삼을 수도 있다는 점입니다.”봉구안은 여전히 담담한 표정으로 대답했다.“조정의 일은 궁 안에서 함부로 입에 담지 말거라.”두 사람은 서로를 한 번 바라보고는 고개를 숙이며 사죄했다.“예, 황후마마. 죄송합니다… 마마가 걱정되어서 그만…”“저희가 꽃을 엮는 일을 도와드릴까요?”현흥궁.녕비와 현비는 꽃을 감상하며 이야기 나누고 있었다.하지만 진짜 목적은 따로 있었다.“언니, 이 꽃들을 이렇게 잘 키워 놓고 정말 영화궁으로 보내 황후마마가 화신제에서
폭군의 장군 황후 제437화
봉명헌이 쾅소리를 내며 바닥에 무릎을 꿇었다.“폐하, 소인을 부디 용서하소서!”소욱의 얼굴은 철처럼 굳어 있었다.이 바보 같은 놈이 감히 자신에게 이런 난잡한 물건을 가져오다니!황제의 곁에서 시중들던 유사양은 도무지 이해할 수 없었다.대체 무슨 물건이기에 폐하를 이토록 화나게 만든 것일까?봉명헌은 등줄기를 타고 흐르는 식은땀을 느꼈다.끝났다!이번에도 일을 망친 것 같았다.하지만, 보통의 남자라면 이런 물건을 마다하지 않을 텐데……봉명헌은 어릴 적부터 임이랑의 밑에서 자라며 교활하게 처세하는 법을 배웠다.또 폐하가 자신을 ‘형님’이라고 부르는 것을 의외로 좋아한다는 점도 눈치챘다.그는 머리를 조아리며 눈물 섞인 목소리로 애원했다.“형님, 소인을 용서해주세요. 제가 잘못했사옵니다. 다시는 이런 짓 하지 않겠사옵니다……”소욱은 그가 연신 ‘형님’이라고 부르자 조금씩 화가 누그러졌다.더군다나, 이번 일은 부적절한 물건을 바쳤을 뿐, 용서받지 못할 큰 죄도 아니었다.“짐이 황후 대신 너를 잘 가르쳐야 마땅하나, 이번이 처음이니 그냥 넘어가겠다.”“이 물건은 압수하도록 하마. 어서 물러가거라!”봉명헌은 황급히 머리를 찧으며 외쳤다.“감사합니다, 폐하! 감사합니다, 형님!”소욱은 그가 답답하다는 듯 손을 휘저으며 말했다.“꺼져라!”이 멍청한 놈, 정말 봉가 사람답지 않다.황후의 친 남동생이 아니었다면 진작에 발로 차버렸을 것이다.봉명헌이 떠난 후, 소욱은 유사양에게 명령했다.“이 물건을 밖으로 가져가 불태워라.”“예, 폐하.”유사양이 조심스럽게 물건을 들고 나가려는 순간, 소욱이 다시 불렀다.“잠깐.”소욱은 마음을 바꾸었다.대체 무슨 물건이기에 봉명헌이 천금을 준다 해도 팔지 않았을까 궁금해졌다.황제로서 음양 교합의 도리를 배우는 것은 필수 과정이었다.소욱은 15, 16세 때 이미 이런 책을 접하며 자신이 이 도리를 통달했다고 자부해왔다.그러나 이번 물건을 펼쳐 보자, 그의 시선이 자연스럽게 그 내용에 사로잡혔다.
폭군의 장군 황후 제438화
봉구안의 얼굴이 굳어졌고, 등은 곧게 편 채로 꼼짝도 하지 않았다.그녀의 한 손이 소욱에게 붙잡혔다.그가 무슨 의도를 가진 건지 알아챈 그녀는 곧바로 그의 손을 떼어냈다.소욱은 갑자기 그녀의 턱을 잡아들며 키스하려는 자세를 취했다.봉구안은 바로 뒤로 물러났지만, 그는 간신히 멈춰서며 그녀를 향해 미소를 지었다.그 웃음에는 장난기와 조소가 섞여 있었다.“내가 보기엔 너, 낯짝이 두꺼워서 무서울 게 없는 줄 알았는데. 왜 당황하는 거지? 소장군... 넌 경험도 많다고 하지 않았던가?”그는 긴 손가락으로 그녀의 턱을 걸어 올리며 목선이 드러나도록 살짝 고개를 들게 했다.그리고 불쑥 그녀의 목덜미에 가볍게 입을 맞췄다.봉구안의 등에는 순간적으로 전율이 흘렀다.“놓아주세요….”소욱은 그녀의 허리를 단단히 끌어안고는 갑자기 그녀의 목덜미에 얼굴을 묻었다.“너무 답답해서 그래. 나 좀 쉬게 해다오.”마치 극도로 피곤한 사람이 잠시 쉬어갈 안식처를 찾은 듯, 온몸의 긴장을 풀고 있었다.또한 방금 전까지 맹렬히 날뛰던 야수가 이 순간 주인의 무릎 위에 얌전히 웅크리는 것처럼…조금은 차분해졌고, 심지어 조금은 순종적인 모습이었다.잠시 후, 그는 목소리를 낮추어 허스키하게 말했다.“나도 어쩔 수 없어. 다 너희 동생 때문이야. 네 동생이 올린 이 해당집이 문제라고.”“황후… 나 정말 너무 힘들어. 어쩌면 좋소?”그가 말을 하며 또다시 그녀의 손을 잡아 무언가를 하려 하자, 봉구안은 남은 손으로 그의 손을 쳐내며 차가운 얼굴로 말했다.“말도 안 되는 짓은 그만하시옵소서. 저를 안고 있으면 더 힘들어질 것이옵니다.”제기랄, 봉명헌!소욱은 팔에 힘을 더 주어 그녀를 더 꼭 껴안았다. 그의 숨결이 그녀의 귓가를 간지럽혔다.“그래도 안고 있어야겠어… 힘들어도, 안고 있어야겠어.”“황후, 정말 그대를 좋아하오.”“그대도 알겠지만, 나는 지금도 절제하며 그대를 건드리지 않기 위해 노력하고 있어.” “난 그냥, 그대가 알았으면 좋겠어. 내가 그대를
폭군의 장군 황후 제439화
흥혜궁.정비는 평소의 온화하고 단정한 모습과 달리, 굳은 얼굴로 앉아 있었다.그녀는 손에 들고 있던 꽃봉오리를 쥐어 부숴버렸다.“알아냈느냐.”추홍은 고개를 끄덕이며 눈을 아래로 깔았다.주인의 분노를 느낀 그녀는 조심스러운 태도로 말했다.“백성들이 등문고를 울리며 황후 폐위를 청했지만, 폐하께서는…”그녀는 몰래 정비의 얼굴을 흘끗 보고, 빠르게 시선을 내렸다.“폐하께서는 여론을 무릅쓰시고 민심에 따르지 않으셨사옵니다.”정비는 갑자기 웃음을 터트렸다.그녀의 웃음은 지극히 온화했다.“폐하께서는 정말 황후를 감싸시는구나.”“마마, 이제 어떻게 해야 할까요?”정비는 창밖을 바라보았다.금오가 이미 지고, 날이 저물고 있었다.“폐하가 황후를 지키고 싶으셔도, 수많은 백성과 장병들이 동의할지는 모르겠구나.”그녀는 기다릴 수 있었다.맹 소장군의 죽음은 아직 완전히 알려지지 않은 상태였다.적어도 북방 지역과 북대영에는 아직 소식이 전해지지 않았을 터였다.거기 있는 병사들은 전부 맹교먹의 부하였다.그들이 소란을 일으키기 시작한다면, 북방은 위태로워질 것이 분명했다.그 소식이 만약 북방에 닿기라도 한다면… 폐하께서 가만히 보고만 있지는 못할 것이다.…영화궁.밤 자시가 되어서야 비로소 봉구안은 궁으로 돌아왔다.그녀는 온몸에 밤행복을 걸치고 내전으로 들어섰는데, 침상에 앉아 있는 소욱을 발견했다.그는 차가운 기운을 내뿜으며 그녀를 응시하고 있었다.“돌아올 줄 알았느냐?”입으로는 엄하게 꾸짖었지만, 그의 눈빛은 은연중에 그녀가 다치지 않았는지 확인하고 있었다.봉구안은 그에게 가볍게 예를 표했다.“확인할 일이 많아 시간이 늦었사옵니다. 폐하께서는 아직 쉬지 않으셨사옵니까?”소욱은 화가 치밀어 올라 말했다.“황후가 이렇게 늦게까지 안 돌아오는데, 내가 어찌 잠들 수 있겠느냐?”봉구안은 공손하게 대답했다.“겸사겸사 최근 소문을 조사했는데, 모용가와 관련이 있는 듯 하옵니다.”소욱의 미간이 찌푸려졌다.“모용가가?”그는 눈을 들어
폭군의 장군 황후 제440화
오후.내시가 황제의 명을 받고 흥혜궁으로 가서 교지를 전했다.추홍은 정비와 함께 교지를 들을 준비를 하며 좋은 일이 있을 거라 기대했다.그러나 곧 두 사람의 얼굴은 경악과 당혹감으로 물들었다.“...그러므로 정비의 봉호를 박탈하고, 육궁을 협조하는 권한을 거두며, 귀인으로 강등한다. 즉시 주전에서 이거하도록 하라!”“그럴 리가 없사옵니다!”추홍은 무의식적으로 소리쳤다.“폐하께서 마마를 이렇게 대하실 리가 없습니다!”마마께서 아무 잘못도 하지 않으셨는데 어찌 폐위당하실 수 있단 말인가!정비는 명문가의 자손답게 품위를 유지하며 억지로 미소를 지어 보이고 교지를 받아들였다. 그리고 황제의 은혜에 감사드리며 절을 올렸다.그러나 교지를 전한 내시가 떠나자 그녀는 갑자기 옆의 의자에 앉아 멍하니 바닥을 응시했다. 손은 성지를 꽉 쥔 채로 떨렸다.추홍은 정신을 잃을 지경이었다.“마마, 이게 도대체 어찌 된 일입니까?”“폐하께서는 분명 마마를 각별히 아끼셨는데... 어떻게 마마의 빈위를 폐하실 수 있단 말입니까!”주인과 하인의 운명은 하나로 연결된 법. 추홍은 정비보다 더 조급하고 불안했다.정비는 아무 말 없이 침묵을 지켰다.그녀의 눈에는 쓰라림과 함께 희미한 쓸쓸함이 비쳤다.빈에서 귀인으로 강등되는 것은 지극히 간단한 일.하지만... 적어도 이유는 알려줘야 하지 않겠는가?내가 무엇을 잘못했단 말인가!추홍은 평소의 마마와 다른 모습에 당황하며 금세 눈물이 맺혔다.“마마, 제가 지금 만수궁으로 가서 태황태후께 알려드리겠사옵니다!”“태황태후께서는 마마를 그토록 아끼시니, 폐하께서 마마를 폐위시키는 것을 절대 좌시하지 않으실 것이옵니다!”…만수궁.태황태후는 자리에 앉아 얼굴에 분노와 실망을 띠고 있었다.소욱은 그녀의 왼편에 앉아 공손한 태도를 취하고 있었다.주변의 궁인들은 숨소리조차 내지 않으며 고개를 깊이 숙이고 있었다.태황태후는 소욱을 향해 분노하며 말했다.“나는 동의할 수 없다! 네가 꼭 정비를 폐하려 한다면, 차라리 나도
폭군의 장군 황후 제441화
“마마…”연상이 돌아왔다.그녀의 마음은 무척이나 복잡했다.봉구안의 지시대로 도망치지 못한 것이 오히려 누를 끼칠까 두려웠다.하지만 봉구안의 곁에서 시중을 들며 함께 고난을 겪고 싶은 마음도 간절했다.“마마, 폐하께서…”연상은 지금까지 있었던 일들을 말하려 했지만, 봉구안은 차갑게 그녀의 말을 끊었다. “이미 알고 있다.”소욱이 그녀의 신분을 숨긴 일로 연상을 탓하지 않을 것이기에, 연상이 궁에 머무르는 것도 무방했다.하지만 연상은 여전히 자신이 무능하다고 느꼈다.고개를 숙인 채 작은 목소리로 말했다.“제가 조금만 더 빨리 도망쳤더라면…”“그것은 네 잘못이 아니다.”봉구안이 담담히 말하며, 문밖에 서 있는 호위병을 바라보았다.그는 소욱의 사람이었고, 연상은 그의 호위를 받으며 돌아왔다.최 상궁은 연상이 궁으로 돌아왔다는 소식을 듣고 마음이 불편했다.저 아이가 돌아오면 자신이 봉구안의 신임을 잃을까 염려되었기 때문이다.그래서 최 상궁은 더욱 서둘러 봉구안의 곁으로 다가가며 말했다.“마마, 이틀 후가 화신제를 여는 날이옵니다. 제가 준비한 것들을 한 번 보시겠사옵니까?”연상이 호기심에 물었다.“화신제요? 마마, 그게 무엇인가요?”봉구안은 무덤덤한 목소리로 설명했다.“사월 초, 민간에서는 꽃의 신을 기리는 풍습이 있다.”“이번 폐하께서 백성과 즐거움을 나누기 위해 크게 준비하셨지…”연상은 신기하다고 느꼈지만, 화신제보다 더 궁금한 것은 봉구안이 과연 궁에 머물기로 결심한 것인지였다.…소욱은 모용선을 벌하는 데서 그치지 않고 모용 가문에도 벌을 내렸다.그녀의 부친 모용회는 관직이 강등되어 변명할 기회조차 없이 황성을 떠나야 했다.만수궁.모용선은 태황태후 앞에 꿇어앉아 눈물을 글썽였다.태황태후는 그녀를 때릴 수도 없고, 애가 타며 나무랐다.“애당초 너는 총명한 아이라고 여겼는데…”“대체 무슨 생각으로 이런 일을 벌인 것이냐!”“너 스스로를 망치고, 가문까지 연루시켰다!”“선아, 정말이지 실망스럽구나!”“네 사
폭군의 장군 황후 제442화
형방 안에서는 끔찍한 비명 소리가 끊이지 않았다.“폐하! 신은… 신은 결코 적국에 투항하거나 나라를 팔아넘기지 않았사옵니다! 신은 누구의 지시도 받지 않았으며, 단지 남제의 강산과 사직을 위해… 아! 신은 진심으로 맹 소장군이 억울하게 죽었다고 생각했사옵니다!”“폐하, 신도 억울합니다…”나무틀에 묶여 있는 사람들은 맹교먹이 죽은 후 몰래 사건을 조장했던 몇몇 인물들이었다.공공연히 조정에서 황제를 비난하며 충신을 해친다고 주장했던 이들은 단지 어리석은 자들이었다. 하지만 숨어서 이간질하거나 유언비어를 퍼뜨린 이들은 진정한 악인이었다.이미 이들을 잡아들였으니, 쉽게 놓아줄 리 없었다.남제의 조정과 민심을 어지럽힌 자들은 틀림없이 불충의 마음을 품었으며, 심지어 다른 나라에서 이익을 챙겼을 가능성도 높았다.하지만 며칠 동안 문초했음에도 불구하고, 그들은 끝까지 입을 열지 않았다.오늘, 소욱이 직접 형방을 찾았다.진한길은 공손히 절하며 보고했다.“폐하, 이미 혹독한 형벌을 가했으나 그들은 끝까지 자백하지 않고 있사옵니다.”소욱의 날카롭고 깊은 시선이 그 상처투성이의 억울함을 외치는 자들을 스쳐 지나갔다.그들은 황제를 알현하는 기회를 얻어 입을 모아 변명하기 시작했다.“폐하, 신의 충심은 하늘이 알고 있사옵니다… 신은 단지 폐하가 잘못된 길을 가지 않길 바랐을 뿐입니다. 맹 소장군은 충신이었사옵니다…”“폐하, 신이 폐하가 충신을 해쳤다는 유언비어를 퍼뜨린 것은 단지 폐하가 천하인에게 해명을 하길 바랐을 뿐입니다… 신은 결코 반역할 마음이 없었사옵니다…”“폐하, 만약 신을 믿지 않으신다면, 차라리 죽여 주십시오! 하지만 신은 죽더라도 떳떳하게 죽고 싶사옵니다!”소욱의 잘생긴 얼굴은 한층 더 냉혹해졌다.그는 천천히 불가마 옆으로 걸어가 뜨겁게 달궈진 인두를 들어 올리며 평온하고 위엄 있는 목소리로 말했다.“너희가 스스로 결백과 충심을 자처한다면, 짐은 너희를 죽이지 않을 것이다.”말을 마친 그는 잔인하고 폭력적인 미소를 지었다.그들 모두
폭군의 장군 황후 제443화
만수궁.어의들은 머리 위에 칼이 매달린 듯 조심스레 아뢰었다.“폐하, 태황태후께서 뇌졸증으로 인해 갑자기 쓰러지셨사옵니다. 상황이 매우 위중하옵니다!”소욱은 이 말을 듣고 급히 내전으로 발걸음을 옮겼다.그의 얼굴은 유난히 어두웠다.세상에 남은 혈육이 많지 않은 그였다.내전에서는 태황태후가 허약한 몸으로 침상에 누워 있었다.그녀의 눈빛은 슬픔과 미련으로 가득 차 있었다.“황상…”소욱은 곧장 앞으로 나아가 그녀의 손을 잡았다.“할마마마.”그는 참으려 해도 억누르기 힘든 감정으로 가득 차 있었다.태황태후는 갑작스러운 병환 탓에 말을 제대로 하지 못해, 한 마디를 꺼내는 것도 힘겨워 보였다.그녀는 온 힘을 짜내듯 목에 핏줄을 세우며 끊어질 듯 이어질 듯 말했다.“나는… 늙었고, 쓸모없어졌구나.”“넌 어릴 적부터 참 고생이 많았다… 나는 그저, 네 곁에 진심으로 널 아껴주는 이가 있길 바랄 뿐이야. 그리고… 아이도 있길…바랐…”“황상도 사람인데, 가정이 있어야 하지 않겠느냐. 나를 너무 원망하지 말거라… 황후를 무시하는 것이 아니었단다…”소욱의 감정은 복잡하게 얽혀갔다.“할마마마, 더는 말씀 마십시오.”그는 손에 힘을 주며, 마치 이렇게 하면 염라대왕의 손아귀에서 그녀를 빼앗아 올 수 있을 것처럼 애써 보였다.“아니… 나는 꼭 말해야겠다. 나는 이후로 너와 말할 시간이 없을까 봐 두렵구나…“황상, 선이의 일은 나도 알고 있다.”“허나 너는 나를… 속이면 안 됐었어!”소욱의 얼굴이 싸늘하게 굳었다. 그의 눈에는 서늘한 빛이 스쳐 지나갔다.태황태후는 이어 말했다.“나의 생도 이제 끝에 다다랐구나… 황상, 아니 소욱… 나의 착한 손자야.”“나에게 딱 한 가지 미련이 남아 있다. 나를 봐서라도 선이의 뜻을 이뤄주렴. 안 되겠니?”소욱은 천천히 눈을 들어 태황태후를 응시했다.“할마마마께서는 분명 오래도록 장수하실 것입니다.”그의 얼굴은 깊은 연못처럼 평온해 보였지만, 그 안은 아무도 헤아릴 수 없었다.그가 이 말을 한 지 얼
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세상일이란 참 아이러니했다. 열무신은 한 발 늦게 도착했다. 그가 천옥에 도착했을 때, 모용길은 이미 숨을 거둔 후였다.모용길의 시신을 바라보며 열무신은 주먹으로 벽을 내리쳤고, 낮은 포효를 내뱉었다. 사람들은 착한 사람은 일찍 죽고 재앙은 천 년을 간다고 했는데, 정말 그랬다! 모용길 같은 자는 200살이 넘게 살다가 죽었는데, 맹성주 같은 이는 관례도 치르기 전에 죽임을 당했다. 이를 생각하니 열무신의 증오심이 하늘을 찔렀지만, 이 빚을 누구에게 갚아야 할지 알 길이 없었다.너무 감정이 격해져서, 열무신은 천옥을 나서자마자 뜨거운 햇살 아래에서 기절해버렸다.황궁. 봉구안은 임시로 자진궁에 거처하고 있었다. 그녀는 회임 중이었고, 점차 배가 불러오기 시작하자 회임이 실감 났다.정말로 아이가 서서히 자라고 있었다. 소욱이 정해준 태의는 매일 그녀에게 와서 맥을 짚었다. 최근 그녀의 태상은 안정되어, 더 이상 안태약을 마실 필요가 없고 그저 조용히 쉬기만 하면 되었다.아이의 일에 대해서, 봉구안은 걱정하지 않았다. 약쟁이 사건도 이미 해결되어, 그녀의 큰 근심을 덜어주었다. 현재 유일하게 장미에 대해서만 마음을 놓을 수 없었다. 장미의 옛 병이 재발할까 걱정되었다.그것이 만약 재발한다면, 그녀의 몸과 마음에 좋지 않을 터였다.봉구안이 이 일을 생각하고 있을 때, 황제가 도착했다. 소욱은 약쟁이 사건의 최신 진전을 가져왔다. 그는 무거운 표정으로 입을 열었다.“열무신이 붙잡은 그 사람들이 증명할 수 있다는구나. 이미 200년 전에 태조는 돌아가셨고, 부활한 흔적은 전혀 없었다 하엿다. 모든 것이 모용길의 환상이었던 거야.”“짐은 이 사건의 모든 세부 사항을 대중에게 공개할 생각이다. 모용길이 남긴 큰 돈은 모두 약쟁이 매매로 얻은 것이야. 짐은 이 돈을 피해자들과 그 친척들을 위로하는 데 쓸 것이다.”“이에 대해 너는 어떻게 생각하느냐?”그는 걱정이 가득했다.봉구안은 확신에 찬 표정으로 고개를 끄덕였다. “폐하의 이 조치는 백성
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마지막으로 태조를 다시 보았을 때, 그는 이미 병석에 누워 숨이 끊어질 듯했다. [모용길... 내 아우야, 너는 내 마음을 알지. 짐에겐 아직 이루지 못한 일들이 많다. 새 정치를 세우지 못했고, 태자는 아직 어리지. 난 단지 하늘이 인색해서 짐에게 몇 년을 더 주지 않는 것이 한스러울 뿐이다. 단 일 년이라도 짐이 일 년만 더 산다 해도 좋을 텐데... 남쪽의 수해, 북쪽의 기근, 남제는 사방에서 적에 둘러싸여 있고, 북연은 우리를 업신여기며, 내부에는 반적이 있는데... 어찌할까, 염라대왕이 목숨을 거두어 가니, 짐은... 그저 손을 놓을 수밖에 없구나. 아우야, 나라의 일을 모두 네 손에 맡기노니, 너는 태자를 보필하라. 너는 그의 고모부이자, 또한 그의 상부이니. 아우야, 짐은 오직 너만 믿는다.]기억 속의 태조가 눈앞의 그와 겹쳐졌다. 모용길은 낮은 목소리로 흐느꼈다. 그의 눈에 태조의 뒷모습은 무척이나 수척했다."형님! 형님께서 원하던 것을 제가 마침내 이루어냈습니다! 형님께서는 불로장생할 것이고, 이 남제는 반드시 형님의 통치 아래 번영하며, 장차 천하를 통일하여 대업을 이룰 것입니다!"당초 남제가 새로 세워졌을 때 태조는 약속대로 그에게 강산의 절반을 주려 했지만, 그는 거절했다. 태조의 뜻이 천하에 있음을 알았기 때문이었다. 그는 태조와 계속해서 사방을 정벌하고 싶었다. 하지만 운명은 어쩔 수 없었다. 이제 태조가 다시 살아나는 것을 볼 수 있게 되어, 그는 마침내 모든 짐을 내려놓고 평안히 떠날 수 있게 되었다.모용길은 더 이상 버티지 못하고 몸이 한쪽으로 기울어 바닥에 쓰러졌다. 눈물로 가득 찬 시선 속에서, 그는 이미 세상을 떠난 아내의 모습을 보았다. 그녀가 그를 데리러 온 것이다. 그는 팔을 뻗어 마치 어린아이처럼 울었다.여인은 몸을 숙여 그의 손을 잡아 자신의 얼굴에 대고, 그에게 부드럽게 미소 지었다. "대인, 남은 길은 제가 당신과 함께 걸을게요." 모용길은 그녀를 향해 고개를 끄덕였다. "좋아, 우리 함께..."
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열무신은 이번에도 큰 공을 세웠다.그가 아니었다면, 또 누군가 새로운 죽음을 맞이했을 것이다.그는 사로잡은 자객들을 직접 데리고 돌아와 천옥에 넘긴 뒤, 단 한숨도 쉬지 않고 곧장 심문에 들어갔다.자객들은 처음엔 입을 굳게 다물고 있었다.하지만 모용길이 이미 붙잡혔다는 소식을 듣자, 그들의 희망도 이미 무너진 셈이었다.이내 하나둘씩 입을 열기 시작했다.“저희는 명령을 따랐을 뿐입니다… 폐태자를 노린 건 그 분의 ‘혈’ 때문이었습니다.”그들은 태조 황제에 대해서도 알고 있었다.“불로장생은 애초에 존재하지 않았습니다. 태조 황제는 이미 오래전부터 백골이었습니다. 이백 년 전, 모용길이 시신을 도굴해갔을 때부터 이미 시체에 불과했습니다. 살려낼 수 있을 거라는 건, 망상이었어요!”“애초에 죽은 자였다고요!”그들이 그 이야기를 꺼낼 때, 말투에는 모용길을 조롱하는 기색이 역력했다.이백 년이라는 세월 동안 쓸모없는 일에 목숨을 건 그를 그들은 미련한 바보로 여겼다.같이 심문을 진행하던 관리가 물었다.“너희는 어떻게 아는 것이냐?”“태조 황제께서 살아난 적이 없다는 걸 말이다.”“모용길이 그렇게까지 집착한 이유가 뭐였지?”자객들 중 한 명이 비웃듯 코웃음을 치며 답했다.“모용길이 약쟁이를 만든 건, 그들로 실험해 불로장생의 약을 완성하기 위해서였습니다. 약을 제조한 의원들은 손수 기록을 남겼고, 그 손책들엔 분명히 쓰여 있었죠. 이백 년 동안 그들이 상대한 건 단 한 번도 움직이지 않은 ‘시체’였다고요.”“아무리 약을 먹여도 살아난 적은 단 한 번도 없었다고 말입니다.”다른 자객 하나는 공포 어린 얼굴로 말을 이었다.“모용길은… 이미 오래전에 미쳐 있었습니다. 그는 자주 아무도 없는 허공을 향해 말을 걸었어요. 마치… 마치 그 자리에 태조 황제가 서 있기라도 한 듯이 말이에요.”또 다른 자객이 덧붙였다.“그 자는 단지 태조 황제를 살리려 한 게 아닙니다. 자신도 불로장생 하고 싶었던 거에요.”“그리고 그게… 그 자는 정말로 성공했
폭군의 장군 황후 제1140화
태황태후는 직접 선조를 만나기 위해 천옥으로 향하려 했다.하지만 황제의 명이 내려져 있었다.그의 허락 없이는 누구도 모용길을 접견할 수 없었다.하는 수 없이, 태황태후는 궁으로 전갈을 보냈다.하지만 설령 황제가 허락하더라도 모용길이 누구를 만나려 하지 않았다.그는 오직 태조는 아직 살릴 수 있다는 집념 하나에 사로잡혀 있었다.그런 그가 천옥에 갇힌 지금, 마음은 타들어가듯 초조했다.“그 어린 황제놈은 어딨느냐! 어서 나를 뵈러 오라 하지 못할까!”모용길에게 후손 따위는 중요하지 않았다.그는 생각했다.이 나라 남제는, 태조와 자신이 함께 세운 나라였다.그런 자신을 막고 있는 소욱 따위가 어찌 감히 군림한단 말인가.천옥에 갇힌 날부터, 그는 하루도 빠짐없이 소리쳤다.“태조를 살려야 한다! 어서 황제를 데려와라!”하지만 그는 몰랐다.그의 그 모든 고함과 분노는 소욱이 의도적으로 시간을 끌며 그를 흔들기 위한 계략이었단 사실을 말이다.그리고 다섯째 날.천옥의 간수가 냉정한 얼굴로 명을 전했다.“폐하의 어명이십니다.”“모든 죄를 자백하고 문서에 서명하지 않는 한, 이곳을 나가는 일은 없을 것입니다.”“죽을 때까지 말입니다.”모용길은 두 눈을 부릅뜨고 자리에서 벌떡 일어났다.“허튼소리 마라! 그 어린놈이 과연 알기나 한단 말이냐, 내가 이 모든 짓을 왜 해왔는지를 말이다!”간수는 능청스럽게 웃었다.“나으리, 뭐가 그리 두렵습니까?”“자백했다고 당장 목을 치는 것도 아니잖습니까.”“태조께서 하사하신 면사금패는 아직도 가지고 계시잖아요?”그 말에 모용길의 눈매가 가늘게 휘어졌다.그렇다.면사금패만 있으면, 그는 죽지 않는다.황제 따위가 그를 처형할 권한은 없었다.지금 가장 중요한 건 태조를 다시 살려내는 것이었다.결심이 선 그는 주저하지 않았다.“종이와 붓을 가져오너라!”두 시진 후.모용길이 쓴 자백서가 궁으로 들여졌다.그 문서는 곧장 어전으로 올라갔다.문서를 넘겨받은 소욱은 한 장, 또 한 장 페이지를 넘길수
폭군의 장군 황후 제1139화
염 신의가 모용길의 상태를 진찰한 결과, 그의 몸은 웬만한 노인들보다 훨씬 건장했고, 외견상으로도 특별한 이상은 보이지 않았다.“폐하, 이 자가 망언을 일삼는 이유는… 실성, 즉 정신 착란 증세로 보입니다.”“나는 미치지 않았다! 미친 건 너희들이다!”모용길이 즉각 반발하며 목소리를 높였다.그리고 소욱을 향해 고함쳤다.“어서 저놈들을 다 내쫓아라! 나는 태조 폐하를 반드시 살려낼 것이다!”“지금 이 순간을 놓치면, 모두 다 목이 날아갈 줄 알아라!”하지만 소욱은 모용길의 광언에도 눈 하나 깜짝하지 않았다.그저 곁에 있던 병사들에게 조용히 고개를 끄덕일 뿐이었다.“붙잡아 두거라. 절대 도망 못 치게 해야 한다.”명령이 떨어지자 병사들이 달려들어, 모용길의 움직임을 단단히 제압했다.염 신의는 환자의 행동에 개의치 않으며 차분히 말을 이었다.“실성이란 곧, 마음의 병입니다.”“이 병은 뇌와 정신의 균형이 무너져, 세상을 있는 그대로 받아들이지 못하게 만들죠.”“예컨대, 저희는 백골을 보지만 이 자는 살아 있는 사람으로 착각하고 있습니다.”“그만큼 이 자의 마음속 집착이 깊고, 오래도록 그에 사로잡혀 있었던 것입니다.”“이미 병이 뿌리 깊게 자리 잡았으니, 소인으로선 어찌할 도리가 없습니다.”의술이란 외상이나 내상은 다스릴 수 있어도, 사람의 마음속 병, 특히 집착이라는 건 손쓸 수 없는 법이다.그건 눈에도 보이지 않고, 손으로도 만질 수 없는 것이기에. 소욱은 여전히 ‘태조를 살려야 한다’며 중얼거리는 모용길을 말없이 바라보았다.그는 수많은 악행을 저질러 온 자였다.그러나 유일하게 태조에 대해서만은 지극한 충성과 집착을 드러내고 있었다.“저 자를 별실에 따로 가둬라. 아무도 면회하지 못하게 하라.”“명 받들겠습니다!”……자진궁.봉구안은 모용길이 실성 증세를 보였다는 말을 듣고도 전혀 놀라지 않았다.“오늘 제가 본 그 백골은 최근에 죽은 사람의 것이 아니었습니다.”“그 말인즉, 모용길은 이미 오래전부터 병들어 있었단 얘
폭군의 장군 황후 제1138화
봉구안의 한마디가, 마침내 모용길의 본모습을 드러나게 만들었다.그는 쇠창살을 움켜쥐고, 당장이라도 눈앞의 사람을 갈가리 찢어놓고 싶다는 듯이 이를 갈았다.“이놈이! 감히 태조 폐하를 저주하다니!”“태조 황제 폐하께서 이 강산을 개척하지 않으셨다면, 너희 같은 것들이 무슨 자격으로 오늘날을 누리겠느냐!”“특히 너! 소가의 자식! 네놈이 정말 태조께서 살아계시길 바란다면 당장 본좌를 풀어라!”소욱의 얼굴은 싸늘하게 굳어 있었다. “태조 황제께선 지금 어디 계시느냐.”모용길은 그를 믿지 않았다.“당장 날 풀어라! 그렇지 않으면 너는 만고의 죄인이 될 것이다!”소욱은 억눌린 분노를 담아 담담히 말했다.“태조께서 정말 살아계신다면, 그것은 분명 기쁜 일이겠지.”“하지만… 그 전에 말해보거라. 그분이 어디에 계신지, 반드시 밝혀야겠다.”모용길은 한참이나 소욱의 눈을 뚫어지게 바라보았다.그리고 망설임 끝에 마침내, 한 곳의 지명을 내뱉었다.“육지산.”그곳은 황성 내부에 있는 산이었다.소욱은 그 말을 듣자마자 직접 병사를 이끌고 현장으로 향했다.봉구안 역시 마음이 놓이지 않았다.모용길이 함정을 파놓았을 가능성, 또는 산속에 기관 장치를 숨겨놓았을 가능성을 염두에 두고, 그녀도 소욱을 따라나섰다.한 시진이 지나, 일행은 육지산에 도착했다.하늘은 점점 어두워졌고, 구름이 몰려들어 햇빛을 가리며, 마치 용이 잠든 연못을 둘러싼 기운처럼 음침한 기색이 피어올랐다.거센 바람이 불어와 흙먼지를 일으키며 시야를 가렸다.소욱의 옷자락은 세차게 펄럭였고, 그는 고개를 들어 육지산을 올려다보았다. 눈빛은 칼날처럼 매서웠다.“산에 오른다. 태조를 찾아라!”“예!”그는 봉구안이 회임 중인 것을 고려해, 줄곧 옆에서 손을 뻗어 부축했다.혹시라도 발을 헛디뎌 넘어질까 봐서였다.그러나 봉구안은 전혀 허약하지 않았다.오히려 그녀는 날쌘 걸음으로 병사들보다 먼저 앞서 나갔다.해가 저물 무렵, 마침내 병사들이 한 구덩이 안에서 무언가를 발견했다.“폐하!
폭군의 장군 황후 제1137화
봉구안은 차갑게 가라앉은 눈으로 다시 입을 열었다.“둘째는 황실의 혈족을 해한 죄이다.”모용길은 헛웃음을 터뜨리며 비웃었다.“허, 무지한 계집이구나. 헛소리도 정도껏 하거라.”“폐하께서 절 죽이고 싶으시다 해도, 이렇게까지 억지로 죄를 뒤집어씌울 필요는 없지 않겠습니까?”그 얼굴에는 오히려 당당함이 어려 있었다.그러나 봉구안의 시선은 흔들림 하나 없었다.“네가 해한 이는 바로 태조 황제 곁을 지키던 사람들이었다.”그 말에 소욱도 놀라 고개를 돌렸다.모용길이… 태조의 측근들을?그녀는 어떻게 그런 것을 알고 있단 말인가?모용길의 웃음은 사라졌고, 시선은 무겁게 봉구안에게 꽂혔다.봉구안은 단 한 순간도 주저하지 않았다.소욱이 언젠가 말했던 ‘옥비석의 재앙’.남제가 건국된 직후, 태조 황제를 지키던 측근들이 하나둘 기이하게 목숨을 잃어갔다.그 당시 사람들은 모두 그것이 옥비석의 반작용 때문이라 여겼지만… 봉구안은 단정했다.“그 죽음들은 전부 너 모용길이 꾸민 짓이 아니더냐.”그 말이 떨어지자, 모용길의 눈동자가 매섭게 떨렸다.봉구안의 목소리는 평온했지만, 그 안에 담긴 진실은 날카롭게 울렸다.그녀는 시선을 한 치도 피하지 않고 말을 이었다.“내 짐작이 맞다면, 그 시절의 태조는 이미 병세가 깊었던 상태였을 거야.”“너는 불로장생의 방법을 찾기 위해 사술을 익혔고, 그 실험 대상으로 태조 곁에 있던 이들의 피를 썼지.”“다만 수많은 이들의 피를 말려 죽였는데도 아무런 효험이 없었을 거야.”“그러다 마지막으로 선택한 게… 옛 서왕, 지금의 서왕의 부친이셨던 거지.”그녀의 눈빛이 서늘하게 가라앉았다.“그 피만이 태조의 몸에 반응을 보였을 거야. 그렇게 태조께서는 ‘살아 있는 시체’가 됐고, 넌 그때부터 계속해서 약쟁이를 만들어내기 시작했어. 진짜 목적은 태조를 살리는 거였지. 그저 상태를 유지하는 게 아니라, 다시 인간으로 되돌리는 것. 바로 그게 너의 최종 목표였을 거야.”모용길은 냉소 섞인 웃음을 흘렸다.그러나 봉구안은
폭군의 장군 황후 제1136화
그 노도사는 봉구안이 데려온 가짜 도사였다.사실 그는 타국의 평범한 백성일 뿐이지만, 실제로 삼백 년을 살아온 인물이기도 했다.이번 계책은 단 하나의 목적을 위해 쓰였다.약쟁이 사건의 진짜 배후를 꾀어내기 위해서였다.봉구안은 확신하고 있었다.그 자의 진짜 목적은 불로장생.그렇기에 이번에는 반드시… 단번에 끝을 내야 했다.하지만 마음 한켠엔 조바심이 일었다. 그녀의 표정을 살핀 소욱이 조용히 말했다.“약이 식겠다. 먼저 약부터 마시거라.”……밤이 깊은 시각, 궁 밖에서 전갈이 날아들었다. 노도사를 찾았다는 내용이 담겨있었다.소욱과 봉구안은 그 말을 듣자마자 눈빛을 교환했다.그리고 거의 동시에 고개를 끄덕였다.“폐하, 은이와 그 일행이 도사를 납치한 자를 붙잡았습니다! 지금 천옥으로 이송 중입니다!”소욱은 심장이 요동쳤다.진실을… 진실을 확인해야만 했다.날이 밝을 때까지 기다릴 이유가 없었다.그는 봉구안과 함께 곧장 천옥으로 향했다.반 시진쯤 지나, 천옥.두 사람은 마침내 그 사내와 마주했다.노도사를 납치했던 자이자, 어쩌면 약쟁이단의 진짜 주모자일지도 모를 인물이었다.봉구안은 호위복으로 변장한 채 소욱 옆에 서 있었다.언제 어떤 돌발 상황이 터질지 모르기에, 그녀는 단단히 경계하고 있었다.감옥 안의 남자는 매우 늙어 보였다.눈은 푸르스름하게 흐려졌고, 머리는 새하얗게 변해 있었다.확실히 동방세가 그려낸 인물과 유사했다.그는 소욱을 바라보더니, 마치 이미 모든 결말을 알고 있다는 듯 두려움이라고는 없었다.“절 잡기 위해, 아주 큰 판을 짰다던데 과연 사실이었군요.”소욱은 감방 너머 그를 노려보며 물었다.“네 정체가 무엇이냐.”그 남자는 고개를 숙인 채, 쉰 목소리로 대답했다.“모용길입니다.”소욱은 이미 예상하고 있었지만, 그 이름을 직접 듣는 순간 잠시 멍해졌다.정말로… 이 남자가 그 전설의 모용길이란 말인가.이백 년을 살아온 그 인물이 맞다고?모용길은 천천히 고개를 들어, 당당한 눈빛으로 말했다.“
폭군의 장군 황후 제1135화
사월 하순, 약쟁이 사건이 마침내 일단락되었다.진범은 모용욱. 모용가의 다른 사람들은 모두 무죄 방면되었고, 약쟁이단의 전원은 형장에서 참수당할 예정이라는 조서가 내려졌다.소식이 퍼지자 백성들은 너나없이 거리로 뛰쳐나와 입을 모았다.“아이고, 이 일도 드디어 끝났구먼!”“대리사에서 어지간히 수사를 잘했나 봐!”“모용가는 원래부터 수상했지. 다른 사람들은 몰랐다니, 그건 좀 아닌 것 같은데.”“그러게 말이야. 혹시 그 모용욱이라는 자, 그냥 바람막이 아니었을까?”이유야 어쨌든, 사건이 마무리되었다는 사실에 백성들은 안도했다.이제 다시는 길에서 납치당해 약쟁이로 끌려갈까 두려워하지 않아도 되니까 말이다.해가 높이 뜬 봄날, 도성은 어느새 예전의 활기를 되찾았다.오월 초, 황성에 또다시 기이한 소문이 돌기 시작했다.술집과 찻집, 사람들 모이는 곳이면 어디서나 같은 이야기가 나왔다.“그거 들었어? 얼마 전에 도성에 도사가 나타났는데, 불로장생의 비법이 있다며. 사람들이 그 집 문턱을 닳도록 찾아간다더라!”“거짓말이지. 세상천지에 불로장생이 어디 있어.”“근데 말이야, 그 도사 무려 삼백 살이 넘었대.”“두 왕조를 거치며 살아온 살아 있는 신선이라잖아!”“그래, 나도 들었어. 요새는 대신들이며 귀족들까지 줄줄이 찾아간대.”“오늘은 심지어 궁에까지 불려 들어갔다더라고.”“폐하께서도 믿고 계신다는데… 그럼 뭔가 있긴 있는 거 아냐?”그때, 누군가 문 밖을 가리키며 외쳤다.“저기 봐! 도사님 오신다!”거리 끝에서 하얀 수염을 늘어뜨린 노인이 보였다.작은 가마에 올라타 있었고, 네 명의 제자들이 앞뒤로 가마를 들고 있었다.그 뒤를 수십 명의 도사들이 수행을 하고 있는 것처럼 따르고 있었고, 그가 지나가는 길목마다 백성들은 무릎 꿇고 고개를 숙였다.“도사님! 제발 불로장생의 길을 가르쳐 주소서!”“도사님, 전 장생은 바라지 않아요. 제 딸 좀 살려주세요. 병이 너무 깊어요.”“도사님은 백병을 다스리신다던데, 제발…”모두가 각자의
