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"태민아, 저 새끼 우리 아버지 골프장에서 캐디 연습이나 시킬까? 공 주워오라고."

거물 정치인 유승환의 아들, 이유준이 낄낄거리며 말했다.

"에이, 그건 너무 약하지. 우리 아빠 나이트클럽에 데려가서 웨이터 발 닦는 거나 시키자. 잘할 것 같은데."

강남 일대를 주무르는 폭력조직 '흑룡회' 보스의 아들, 박성호가 너클을 낀 주먹을 부딪히며 으르렁댔다.

그 외에도 국내 최고 로펌 대표의 아들, 대학 총장의 아들, 방송사 사주의 아들… 그들은 태어날 때부터 모든 것을 손에 쥔, 법 위에 군림하는 그들만의 왕국을 구축한 '이너서클'이었다.

그리고 김진우는 그들의 왕국에 잘못 던져진, 가장 연약한 먹잇감이었다. 부모님은 작은 식당을 운영하며 하루하루를 성실하게 살아가는 평범한 분들이었다. 그들의 성실함은, 악마들의 세계에선 조롱과 멸시의 대상일 뿐이었다.

"진우야, 미안하게 됐다. 근데 어쩌겠냐. 네가 너무 약한 걸."

그들 중 유일한 홍일점, 유명 배우인 어머니와 IT 재벌 아버지 사이에서 태어난 최서현이 지루하다는 듯 하품을 하며 말했다. 그녀의 눈에는 일말의 동정심조차 없었다. 그저 자신들의 유희에 동원된 장난감을 보는 듯한 권태로운 시선.

그들의 폭력은 단순한 육체적 고통에서 그치지 않았다. 진우의 자존감을, 인간으로서의 존엄을 철저히 파괴했다. 돈을 빼앗고, 거짓 소문을 퍼트려 학교에서 고립시켰으며, 심지어는 부모님의 가게에 찾아가 행패를 부리기까지 했다.

선생님에게 알려도 소용없었다. 학교는 그들의 아버지가 낸 기부금으로 운영되고 있었다. 경찰에 신고하자, 다음 날 담당 형사는 이유준의 아버지와 웃으며 골프를 치러 갔다. 세상은 그들의 편이었다.

그날, 빗속의 폐공사장에서 그들은 진우에게 마지막 '게임'을 제안했다.

"저기 보이는 한강 다리까지 기어가면, 오늘 일은 없던 걸로 해줄게. 어때, 쉽지?"

강태민의 말에 모두가 미친 듯이 웃었다. 인간의 존엄성을 마지막 한 조각까지 짓밟으려는 잔인한 유희.

진우는 선택의 여지가 없었다. 빗물이 눈물처럼 흘러내리는 얼굴로, 그는 짐승처럼 네 발로 땅을 짚었다. 차가운 아스팔트와 흙바닥의 감촉이 온몸으로 전해졌다. 등 뒤에서는 그들의 조롱과 웃음소리가 채찍처럼 날아와 박혔다.

얼마나 기었을까. 온몸의 감각이 마비될 때쯤, 거대한 한강 다리가 눈앞에 나타났다.

"와, 진짜 하네! 독한 새끼!"

"인간 승리다, 김진우!"

뒤따라온 그들의 차에서 환호성이 터져 나왔다. 진우는 비틀거리며 일어섰다. 끝났다고 생각했다. 이 지옥 같은 순간이 끝났다고.

하지만 강태민은 차에서 내리더니, 그의 뺨을 어루만지며 속삭였다.

"수고했어, 진우야. 근데 그거 알아? 네가 이렇게 비참하게 기는 모습을 보니까… 더 괴롭히고 싶어졌어. 내일은 뭘 하고 놀아볼까?"

순간, 진우의 머릿속에서 무언가 '툭'하고 끊어졌다.

희망.

더 이상 살아갈 이유가 없었다. 이 지옥은 끝나지 않을 것이다. 내일도, 모레도 계속될 것이다. 그들은 결코 멈추지 않을 것이다.

진우는 홀린 듯 다리 난간으로 걸어갔다.

"어어? 저 새끼 뭐 하는 거야?"

당황하는 그들의 목소리가 멀게 들렸다. 진우는 차갑게 흐르는 강물을 내려다보았다. 죽음의 공포보다, 내일 다시 그들을 마주해야 한다는 절망이 훨씬 더 컸다.

'신이시여, 만약 당신이 존재한다면… 다음 생에서는 절대로 약자로 태어나지 않게 해주십시오. 저 악마들을 심판할 수 있는 힘을 주십시오.'

그는 마지막으로 자신을 내려다보는 악마들의 얼굴을 눈에 새겼다. 비웃음, 당황, 그리고 희미한 흥미로움이 뒤섞인 그들의 표정을. 영원히 잊지 않으리라.

그리고 그는 몸을 던졌다.

차가운 강물이 그의 온몸을 덮치는 순간, 진우는 기이한 경험을 했다. 온 세상이 멈추고, 수많은 빛의 가닥들이 그의 눈앞을 스쳐 지나갔다. 돈의 흐름, 권력의 이동, 인간의 욕망이 얽히고설켜 만들어내는 거대한 운명의 태피스트리(Tapestry).

그것이 '마켓의 눈'이 개안하는 순간이었다.

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다시 현재, 뉴욕의 펜트하우스.

진우는 길고 깊은 회상에서 깨어났다. 손에 들린 위스키 잔이 미세하게 떨리고 있었다. 10년이 지났지만, 그날의 상처는 여전히 그의 영혼에 낙인처럼 새겨져 있었다.

"사라."

"네, 대표님."

"한국으로 돌아갈 준비를 해. 에이펙스 캐피탈 아시아 지부 설립을 공식적으로 발표하고."

사라의 눈이 커졌다. 지난 3년간 단 한 번도 고국에 대한 이야기를 꺼낸 적 없던 그였다.

"알겠습니다. 그런데… 갑자기 왜 한국으로?"

진우는 데스크로 돌아가 태블릿 PC를 켰다. 화면에는 7명의 사진과 프로필이 정리되어 있었다. 10년 전, 그를 지옥으로 밀어 넣었던 악마들의 현재 모습이었다.

[강태민 (29): 태산그룹 전략기획실 총괄 상무. 유력한 차기 회장 후보.]

[이유준 (29): 최연소 여당 국회의원. 깨끗하고 소신 있는 정치 신인 이미지로 인기몰이 중.]

[박성호 (29): ㈜SH 파이낸스 대표. 흑룡회를 합법적인 기업으로 탈바꿈시킨 신흥 사채업계의 큰손.]

[최서현 (29): 대한민국 톱 여배우. 각종 CF와 영화를 섭렵한 청순함의 아이콘.]

[그 외 3명… 각각 법조계, 학계, 언론계에서 부모의 후광을 업고 승승장구하고 있었다.]

그들은 10년 전과 마찬가지로, 여전히 세상의 정점에서 화려한 삶을 살고 있었다. 자신들이 한 소년의 인생을 어떻게 망가뜨렸는지는 까맣게 잊은 채.

아니, 어쩌면 기억하고 있을지도 모른다. 그저 하찮은 장난, 인생의 작은 유흥거리 정도로.

진우의 입가에 차가운 미소가 걸렸다.

"오래된 빚을 받으러 가야지. 아주 비싼 이자를 쳐서."

그의 손가락이 태블릿 화면을 쓸어내렸다. 가장 위에 있는 강태민의 사진에서 멈췄다.

"첫 번째 타겟은 태산그룹. 강태민."

진우의 눈이 다시금 기이한 빛을 발했다. 그의 눈에 비친 태산그룹의 재무제표와 주가 차트는 거대한 성채처럼 보였다. 하지만 아무리 견고한 성이라도, 보이지 않는 균열은 존재하기 마련이다. 그리고 그 균열을 찾아내 붕괴시키는 것이 바로 '유령'의 방식이었다.

"사라, 지금 즉시 태산그룹과 관련된 모든 파생상품, 채권, 주식을 분석해. 내가 비집고 들어갈 가장 약한 고리를 찾아내."

"알겠습니다, 대표님."