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5화
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2026-10-18 21:48:46같은 날 오후, 정왕부의 채령당에는 달콤한 침향이 피어오르고 있었다.
민채령은 거울 앞에 앉아 검은 머리카락을 천천히 빗고 있었다. 비단처럼 어깨를 타고 흘러내리는 머리칼 사이로 희고 가는 목덜미가 드러났고, 얇은 연분홍 저고리는 움직일 때마다 부드럽게 주름졌다.
그녀는 일부러 비녀를 꽂지 않은 채 머리카락을 느슨하게 묶었다. 이태겸은 지나치게 화려하게 꾸민 모습보다 이렇게 조금 흐트러진 차림을 더 좋아했기 때문이다.
채령은 거울 속 자신의 얼굴을 살피다가 시비에게 물었다.
“전하께서는 아직도 서재에 계시느냐?”
시비가 그렇다고 대답하자 채령은 빗을 내려놓고 입술에 연지를 덧발랐다.
“윤씨가 아직도 죄를 인정하지 않았다지? 참으로 고집스러운 여자야.”
그녀는 잠시 생각하다가 거울 속 자신의 얼굴을 다시 살폈다.
“전하를 모셔 오너라. 몸이 좋지 않아 뵙고 싶다 전해.”
시비가 물러가자 채령은 침상에 기대앉아 옷깃을 조금 느슨하게 풀었다.
잠시 후 이태겸이 들어오자 그녀는 몸을 일으키려다가 어지러운 척 이마를 짚었고, 이태겸은 재빨리 다가와 그녀의 어깨를 받쳤다.
“아직 몸이 성치 않다 하지 않았느냐. 어찌 무리하느냐?”
채령은 그의 품에 기대어 수줍게 웃었다.
“전하께서 오셨는데 누워서 맞을 수는 없지 않사옵니까. 소첩이 얼마나 기다렸는데요.”
이태겸은 그녀를 침상에 앉히고 이마에 손을 얹었다. 열이 없다는 말을 듣자 채령은 그의 손을 잡아 자신의 뺨에 가져다 대며, 전하께서 오시니 병이 나은 모양이라고 속삭였다.
그녀는 그의 손끝을 놓지 않은 채 요 며칠 처소에 오래 계시지 않아 서운했다며 눈을 내리깔았다.
이태겸이 정왕부에 일이 많았다고 대답하자 채령은 잠시 망설이는 척하다가 조심스럽게 물었다.
“정실마마 때문이겠지요?”
이태겸의 얼굴이 굳어지는 것을 확인한 채령은 얼른 고개를 숙였다.
“소첩이 괜한 말을 하였습니다. 마마께서 소첩 때문에 기루에 가 계신다는 생각만 하면 마음이 편치 않사옵니다. 차라리 소첩이 벌을 받았더라면…….”
이태겸은 그녀의 손을 붙잡았다.
“그런 말 하지 마라. 네가 무슨 잘못을 했느냐.”
채령은 그의 품에 얼굴을 묻었다.
“하지만 마마께서는 소첩을 얼마나 원망하시겠사옵니까. 전하께서 소첩을 이리 아껴 주시는 것도 죄가 되는 듯하여…….”
그녀가 말을 멈추자 이태겸은 한숨을 내쉬며 등을 쓸어 주었다.
“윤씨가 제 잘못을 인정하면 돌아오게 할 것이다.”
채령은 그의 가슴에 뺨을 기댄 채 눈을 가늘게 떴다.
“마마께서는 아직도 잘못을 인정하지 않으셨습니까?”
이태겸이 그렇다고 대답하자 채령은 안타까운 듯 고개를 저었다.
“어쩌면 좋습니까. 정실마마께서는 전하께서 끝내 자신을 버리지 못하시리라 믿으시는 모양입니다.”
이태겸의 눈빛이 움직이는 것을 본 채령은 그의 손을 더욱 꼭 잡았다.
“소첩이 감히 이런 말씀을 드려도 될지 모르겠사오나, 마마께서는 전하의 마음을 너무도 잘 알고 계신 듯합니다. 전하께서 아무리 노하셔도 결국 데려오실 테니, 굳이 고개를 숙일 까닭이 없다고 여기시는 것이겠지요.”
그 말은 이태겸의 자존심을 정확히 찔렀다.
그가 한동안 아무 말도 하지 않자 채령은 조심스럽게 웃으며 손가락을 하나씩 감싸 쥐었다.
“하지만 소첩은 다릅니다. 전하께서 소첩을 버리라 하시면 버림받을 것이고, 기다리라 하시면 기다릴 것이옵니다. 소첩에게는 전하의 마음보다 귀한 것이 없으니까요.”
채령의 눈에는 금세 눈물이 고였다.
“전하께서는 소첩이 얼마나 전하를 은애하는지 모르실 것입니다.”
이태겸은 그녀의 턱을 들어 올리며 알고 있다고 대답했다.
그러자 채령은 수줍게 미소 지으며 조금 더 가까이 다가갔다. 향유 냄새가 그의 옷깃에 스며들자 이태겸은 자연스럽게 그녀의 허리를 감싸 안았고, 채령은 그 품에 기대어 잠시 눈을 감았다.
그녀는 충분히 시간이 흘렀다고 생각한 뒤 아주 조심스럽게 속삭였다.
“전하, 소첩에게 한 가지 약조해 주시겠사옵니까? 정실마마께서 돌아오시더라도 소첩을 멀리하지 말아 주십시오.”
가느다란 목소리가 떨렸다.
“소첩은 전하를 다른 여인과 나누는 것이 아직도 익숙하지 않사옵니다.”
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