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179 화
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2026-04-17 09:01:57
Pinakabagong kabanata
환관의 비 300 화
다음 날 아침. 눈부신 햇살이 스며드는 전각 안.미옥은 나른한 손길로 정무를 앞둔 연호의 허리띠를 매어주고 있었다. 연호는 말없이 턱을 괸 채, 제 앞의 미옥을 내려다보았다.어젯밤 초희가 쏟아낸 그 끔찍한 병증.포궁악창이라 했던가.연호의 입꼬리가 희미하게 비틀려 올라갔다. 우연치고는 지나치게 완벽한 타이밍이었다.‘네가 부린 수작이겠지. 그러니 셋이 함께하자는 얼토당토않은 말을 꺼냈겠지.’연호는 제 옷깃을 여미는 미옥의 턱을 느릿하게 쥐어 올렸다.‘궁에 나가 있던 그 시간 동안 무엇이 너를 이리 변하게 만든 거지? 아무래
환관의 비 299 화
안락당(安樂堂).평안을 누리라는 그 이름이 무색하게, 이곳은 황궁에서 가장 짙은 죽음의 그림자가 웅크린 무덤이었다.굳게 닫힌 창살 너머로 훅 끼쳐오는 공기는 멀쩡한 사람의 폐부마저 단숨에 병들게 할 만큼 무겁고 탁했다.독하게 달여낸 탕약 냄새, 시체를 닦아낼 때 피우는 값싼 향 냄새, 그리고 그 모든 것으로도 덮지 못한 채 허공에 끈적하게 들러붙어 있는 썩은 피고름의 비린내.낡은 병풍 너머 곳곳에서 들려오는 것은 생명이 꺼져가는 자들의 가래 끓는 숨소리와 건조한 신음뿐이었다. 살아 숨 쉬는 사람의 생기(生氣)라고는 단 한 줌
환관의 비 298 화
"아읏……!"모두가 지켜보는 가운데 아래를 파헤쳐지는 수치심에 초희가 신음을 뱉었다. 그러나 얼마 지나지 않아 초희의 안쪽 깊은 곳을 짚어보던 의녀의 두 눈이 공포로 크게 확장되었다. 부드러워야 할 살점 너머로, 기괴할 정도로 크고 단단한 덩어리가 만져진 탓이었다.의녀는 벼락을 맞은 사람처럼 털썩 주저앉으며 바닥에 이마를 찧었다."폐하! 이, 이건 단순한 염증이 아니옵니다!""무슨 소리야! 네년이 내게 분명 며칠 쉬면 낫는 병이라 하지 않았느냐!"초희가 피가 날 만큼 입술을 깨물며 소리쳤으나, 의녀는 사시나무 떨듯 고개를
환관의 비 297 화
끔찍한 악취의 근원이 다름 아닌 제 몸이라는 사실을 깨달은 초희의 입술에서 비명이 터져 나왔다.초희는 사시나무 떨듯 경련하며 허겁지겁 침상 위에 깔린 붉은 비단 이불자락을 끌어당겨 제 흉한 아래를 가렸다. 그러나 덜덜 떨리는 손끝에 피가 섞인 끈적하고 탁한 갈색 고름이 미끈하게 묻어나오자, 그녀의 눈동자는 공포로 뒤덮혔다."당장 치워라."머리 위로 얼음장처럼 차가운 음성이 떨어져 내렸다."저 더러운 것을 당장 연화당 밖으로 내던져."연호는 초희를 여인은커녕 사람으로도 보지 않는다는 듯, 혐오가 담긴 얼굴로 굳게 닫힌 문 너
환관의 비 296 화
그 순간, 초희의 심장이 바닥으로 쿵 처박혔다.위는 입은 채 아랫도리만 벗으라니. 그것은 여인으로서의 최소한의 교감조차 허락하지 않겠다는 노골적이고 수치스러운 명령이었다.하지만 굴욕감에 굳었던 것도 아주 찰나였다. 초희는 이내 아랫입술을 꽉 깨물며 번들거리는 눈빛을 빛냈다.'수치심? 그깟 게 대수야. 이러니저러니 해도 결국 사내의 혼을 쏙 빼놓고 옭아매는 건 아랫도리뿐이야. 세상천지에 그보다 확실하고 중요한 게 어디 있어.'애초에 고고한 귀족 영애들처럼 고상한 교감을 나눌 생각 따위는 없었다. 그저 단 한 번, 저 오만하고
환관의 비 295 화
끼기긱-.무거운 연화당의 문이 조심스레 열렸다.독한 향유를 머리끝까지 들이붓고, 치맛자락 아래로는 아직도 매캐한 쑥 훈증 냄새를 품은 초희가 잔뜩 긴장한 얼굴로 문턱을 넘어서던 찰나였다."……!"초희의 걸음이 돌처럼 굳어버렸다. 숨을 쉬는 것조차 잊은 채, 그녀의 시선은 반쯤 걷힌 붉은 휘장 너머, 너른 침상 위로 벼락처럼 내리꽂혔다.그곳에는 숨 막히도록 농밀하고도 노골적인 정사(情事)의 한복판이 펼쳐져 있었다.붉은 곤룡포를 반쯤 벗어 던진 연호가, 제 무릎 위에 미옥을 온전히 올려앉힌 채 그녀의 목덜미에 얼굴을 묻고 있
환관의 비 38 화
육중한 나무문이 닫히자, 가마 안은 순식간에 서늘한 어둠에 잠겼다.오직 작은 창틀 사이로 스며드는 희끄무레한 새벽빛만이 두 사람을 비추고 있었다.덜컹.건장한 사내들이 가마를 들어 올리며 묵직한 진동이 일었다.미옥은 숨소리조차 내지 않으려 구석에 바싹 붙어 앉았다.하지만 한 사람만 타도 꽉 찰 가마 안에, 연호처럼 거대한 체구의 사내와 함께 갇히니 도무지 피할 틈이 없었다.짙은 침향. 그리고 사내 특유의 짙은 체취.숨을 쉴 때마다 그의 냄새가 폐부를 꽉 채웠다.“거기서 짐짝처럼 처박혀 갈 셈이냐.”어둠 속에서 나른한
환관의 비 37 화
손이 곱아 터지던 겨울날.바깥소리가 거슬린다며 나를 제 따뜻한 서재의 화로 당번으로 들였던 일.고열에 시달리던 밤, 내 처소 문턱에 무심하게 버려져 있던 귀한 탕약 찌꺼기들.매질을 당할 뻔한 순간, 내 물건에 흠집 내지 말라며 상궁을 짓눌렀던 그 서릿발 같은 음성.그때는 그저 운이 좋았다고 여겼다.무심한 주인의 변덕스러운 온기라고 믿었다.하지만 이제야 알 것 같았다.그 긴 시간 동안 베풀어진 보이지 않는 배려들.그 모든 것이 그저 오늘 이 순간,나를 사지의 한가운데로 완벽하게 밀어 넣기 위한…… 그의 철저한 포석(布
환관의 비 36 화
사흘의 시간은 지독한 열병처럼 지나갔다.어둠이 채 가시지 않은 축인(丑寅)의 경계.미옥은 단출한 봇짐을 쥔 채, 하륜의 안채 앞에 무릎을 꿇고 있었다.얼마 지나지 않아 소리 없이 미닫이문이 열리고, 서늘한 밤공기를 두른 하륜이 모습을 드러냈다.“동이 트는구나.”감정의 높낮이가 철저히 거세된 음성. 미옥은 고개를 들어 하륜을 올려다보았다.사흘. 그 위태로웠던 시간 동안, 자신은 기어이 살아남아 그 사내의 옆자리를 얻어냈다. 변방의 노예상에게 팔려 갈 일은 없어졌다는 안도감이 발끝부터 차올랐다. 하지만 묘하게도 가슴 한구석이
환관의 비 34 화
미옥은 숨을 들이켜는 것조차 잊은 채 굳어버렸다.“왜, 겁이 나느냐?”연호는 얼어붙은 미옥의 턱을 잡아 올려 자신을 보게 했다.“아니면 네 주인을 떠나는 것이 아쉬운 것이냐.”“……감히 제게, 선택권이 있겠습니까.”미옥은 떨리는 목소리로 답하며 눈을 내리깔았다.“다만, 두려울 따름입니다. 사람의 마음은 언제 바뀔지 모르는 것이니까요.”연호는 그런 미옥의 태도가 마음에 든다는 듯, 만족스러운 웃음을 흘리며 그녀의 허리를 낚아채 제 무릎 위로 앉혔다.두꺼운 옷자락 너머로 단단한 허벅지가 느껴졌다. 아까 온천물 속에서 자신
