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191 화
publish date:
2026-04-20 16:11:05
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환관의 비 300 화
다음 날 아침. 눈부신 햇살이 스며드는 전각 안.미옥은 나른한 손길로 정무를 앞둔 연호의 허리띠를 매어주고 있었다. 연호는 말없이 턱을 괸 채, 제 앞의 미옥을 내려다보았다.어젯밤 초희가 쏟아낸 그 끔찍한 병증.포궁악창이라 했던가.연호의 입꼬리가 희미하게 비틀려 올라갔다. 우연치고는 지나치게 완벽한 타이밍이었다.‘네가 부린 수작이겠지. 그러니 셋이 함께하자는 얼토당토않은 말을 꺼냈겠지.’연호는 제 옷깃을 여미는 미옥의 턱을 느릿하게 쥐어 올렸다.‘궁에 나가 있던 그 시간 동안 무엇이 너를 이리 변하게 만든 거지? 아무래
환관의 비 299 화
안락당(安樂堂).평안을 누리라는 그 이름이 무색하게, 이곳은 황궁에서 가장 짙은 죽음의 그림자가 웅크린 무덤이었다.굳게 닫힌 창살 너머로 훅 끼쳐오는 공기는 멀쩡한 사람의 폐부마저 단숨에 병들게 할 만큼 무겁고 탁했다.독하게 달여낸 탕약 냄새, 시체를 닦아낼 때 피우는 값싼 향 냄새, 그리고 그 모든 것으로도 덮지 못한 채 허공에 끈적하게 들러붙어 있는 썩은 피고름의 비린내.낡은 병풍 너머 곳곳에서 들려오는 것은 생명이 꺼져가는 자들의 가래 끓는 숨소리와 건조한 신음뿐이었다. 살아 숨 쉬는 사람의 생기(生氣)라고는 단 한 줌
환관의 비 298 화
"아읏……!"모두가 지켜보는 가운데 아래를 파헤쳐지는 수치심에 초희가 신음을 뱉었다. 그러나 얼마 지나지 않아 초희의 안쪽 깊은 곳을 짚어보던 의녀의 두 눈이 공포로 크게 확장되었다. 부드러워야 할 살점 너머로, 기괴할 정도로 크고 단단한 덩어리가 만져진 탓이었다.의녀는 벼락을 맞은 사람처럼 털썩 주저앉으며 바닥에 이마를 찧었다."폐하! 이, 이건 단순한 염증이 아니옵니다!""무슨 소리야! 네년이 내게 분명 며칠 쉬면 낫는 병이라 하지 않았느냐!"초희가 피가 날 만큼 입술을 깨물며 소리쳤으나, 의녀는 사시나무 떨듯 고개를
환관의 비 297 화
끔찍한 악취의 근원이 다름 아닌 제 몸이라는 사실을 깨달은 초희의 입술에서 비명이 터져 나왔다.초희는 사시나무 떨듯 경련하며 허겁지겁 침상 위에 깔린 붉은 비단 이불자락을 끌어당겨 제 흉한 아래를 가렸다. 그러나 덜덜 떨리는 손끝에 피가 섞인 끈적하고 탁한 갈색 고름이 미끈하게 묻어나오자, 그녀의 눈동자는 공포로 뒤덮혔다."당장 치워라."머리 위로 얼음장처럼 차가운 음성이 떨어져 내렸다."저 더러운 것을 당장 연화당 밖으로 내던져."연호는 초희를 여인은커녕 사람으로도 보지 않는다는 듯, 혐오가 담긴 얼굴로 굳게 닫힌 문 너
환관의 비 296 화
그 순간, 초희의 심장이 바닥으로 쿵 처박혔다.위는 입은 채 아랫도리만 벗으라니. 그것은 여인으로서의 최소한의 교감조차 허락하지 않겠다는 노골적이고 수치스러운 명령이었다.하지만 굴욕감에 굳었던 것도 아주 찰나였다. 초희는 이내 아랫입술을 꽉 깨물며 번들거리는 눈빛을 빛냈다.'수치심? 그깟 게 대수야. 이러니저러니 해도 결국 사내의 혼을 쏙 빼놓고 옭아매는 건 아랫도리뿐이야. 세상천지에 그보다 확실하고 중요한 게 어디 있어.'애초에 고고한 귀족 영애들처럼 고상한 교감을 나눌 생각 따위는 없었다. 그저 단 한 번, 저 오만하고
환관의 비 295 화
끼기긱-.무거운 연화당의 문이 조심스레 열렸다.독한 향유를 머리끝까지 들이붓고, 치맛자락 아래로는 아직도 매캐한 쑥 훈증 냄새를 품은 초희가 잔뜩 긴장한 얼굴로 문턱을 넘어서던 찰나였다."……!"초희의 걸음이 돌처럼 굳어버렸다. 숨을 쉬는 것조차 잊은 채, 그녀의 시선은 반쯤 걷힌 붉은 휘장 너머, 너른 침상 위로 벼락처럼 내리꽂혔다.그곳에는 숨 막히도록 농밀하고도 노골적인 정사(情事)의 한복판이 펼쳐져 있었다.붉은 곤룡포를 반쯤 벗어 던진 연호가, 제 무릎 위에 미옥을 온전히 올려앉힌 채 그녀의 목덜미에 얼굴을 묻고 있
환관의 비 283 화
궐로 돌아온 연호의 발걸음은 편전(便殿)이 아닌, 연화당으로 향하고 있었다."폐, 폐하! 환복을 먼저 하시고…….""물러서라."황제의 뒤를 따르던 내관들이 사색이 되어 만류했으나, 연호는 싸늘한 한마디로 그들의 입을 짓눌렀다.무거운 흑색 철릭(帖裏) 위에는 우군통제사 조윤탁의 목에서 뿜어져 나온 검붉은 피가 처참하게 말라붙어 있었다.피비린내 나는 조정의 암투 속에서 유일하게 숨을 쉴 수 있는 안식처.연호의 붉어진 안광이 미옥의 처소를 매섭게 향했다. 통보를 올리려는 처소 궁녀들의 입을 손짓으로 막아 세운 연호가, 거칠게
환관의 비 278 화
홀로 남은 미옥은 제 가느다란 손끝을 멍하니 내려다보았다. 연호의 단단한 손목에 장명루를 묶어주던 감각이 아직도 생생하게 남아 있었다.'네가 다시 채워주렴.'오색실을 내밀던 사내의 얼굴.천하를 호령하는 황제라기엔, 너무도 애달프고 절박한 소년의 눈빛이었다.'어째서…… 그런 얼굴을 하신 거지?'단단했던 미옥의 이성에 혼란스러운 균열이 일기 시작했다.필시 변덕이 심한 황제의 잔혹한 장난이라 여겼건만. 그 순간만큼은, 마치 제가 그의 유일한 구원이라도 되는 양 매달리던 순도 높은 진심이었다. 자신을 향한 그 맹목적인 온도는 대
환관의 비 277 화
무거운 정적이 내려앉은 편전.서안에 쌓인 상소를 내려다보던 연호의 미간이 무겁게 좁혀져 있던 찰나였다."폐하! 급보입니다!"다급한 고함과 함께 문이 열리고, 흙먼지를 뒤집어쓴 금군장이 창백하게 질린 얼굴로 바닥에 엎드렸다."소란스럽군. 무슨 일인가.""도성 밖 폐사지에서 역도들의 사제 무기고가 무더기로 발각되었습니다! 헌데, 그곳에서 발견된 서신의 인장이…….""누구 것이기에 말을 더듬나."금군장이 덜덜 떨리는 입술을 억지로 떼어냈다."……우군통제사의 인장이었습니다!"순간, 연호의 눈동자에 흉흉한 파란이 일었다.우
환관의 비 276 화
초희의 몸을 감싼 따뜻한 향탕(香湯)의 열기가 살갗에 묻은 구정물의 악취를 말끔히 씻어내고 있었다.궁녀들의 조심스러운 손길 아래 분노로 뻣뻣하게 굳어 있던 어깨가 서서히 풀리고, 아수라장이 된 전각에서 날아가 버렸던 이성이 비로소 제자리로 돌아오기 시작했다.'그래, 미천한 무수리 년 따위가 감히 나를 어찌해 보려 일부러 구정물을 부었을 리는 없지.'눈을 감은 채로 호흡을 가라앉히던 초희의 머릿속이 차갑게 식어갔다.그렇게 이성이 온전히 돌아온 바로 그 찰나였다.번쩍, 초희의 두 눈이 벼락이라도 맞은 것처럼 크게 떠졌다.그녀
