FAZER LOGIN다음 날 아침. 눈부신 햇살이 스며드는 전각 안.미옥은 나른한 손길로 정무를 앞둔 연호의 허리띠를 매어주고 있었다. 연호는 말없이 턱을 괸 채, 제 앞의 미옥을 내려다보았다.어젯밤 초희가 쏟아낸 그 끔찍한 병증.포궁악창이라 했던가.연호의 입꼬리가 희미하게 비틀려 올라갔다. 우연치고는 지나치게 완벽한 타이밍이었다.‘네가 부린 수작이겠지. 그러니 셋이 함께하자는 얼토당토않은 말을 꺼냈겠지.’연호는 제 옷깃을 여미는 미옥의 턱을 느릿하게 쥐어 올렸다.‘궁에 나가 있던 그 시간 동안 무엇이 너를 이리 변하게 만든 거지? 아무래
안락당(安樂堂).평안을 누리라는 그 이름이 무색하게, 이곳은 황궁에서 가장 짙은 죽음의 그림자가 웅크린 무덤이었다.굳게 닫힌 창살 너머로 훅 끼쳐오는 공기는 멀쩡한 사람의 폐부마저 단숨에 병들게 할 만큼 무겁고 탁했다.독하게 달여낸 탕약 냄새, 시체를 닦아낼 때 피우는 값싼 향 냄새, 그리고 그 모든 것으로도 덮지 못한 채 허공에 끈적하게 들러붙어 있는 썩은 피고름의 비린내.낡은 병풍 너머 곳곳에서 들려오는 것은 생명이 꺼져가는 자들의 가래 끓는 숨소리와 건조한 신음뿐이었다. 살아 숨 쉬는 사람의 생기(生氣)라고는 단 한 줌
"아읏……!"모두가 지켜보는 가운데 아래를 파헤쳐지는 수치심에 초희가 신음을 뱉었다. 그러나 얼마 지나지 않아 초희의 안쪽 깊은 곳을 짚어보던 의녀의 두 눈이 공포로 크게 확장되었다. 부드러워야 할 살점 너머로, 기괴할 정도로 크고 단단한 덩어리가 만져진 탓이었다.의녀는 벼락을 맞은 사람처럼 털썩 주저앉으며 바닥에 이마를 찧었다."폐하! 이, 이건 단순한 염증이 아니옵니다!""무슨 소리야! 네년이 내게 분명 며칠 쉬면 낫는 병이라 하지 않았느냐!"초희가 피가 날 만큼 입술을 깨물며 소리쳤으나, 의녀는 사시나무 떨듯 고개를
끔찍한 악취의 근원이 다름 아닌 제 몸이라는 사실을 깨달은 초희의 입술에서 비명이 터져 나왔다.초희는 사시나무 떨듯 경련하며 허겁지겁 침상 위에 깔린 붉은 비단 이불자락을 끌어당겨 제 흉한 아래를 가렸다. 그러나 덜덜 떨리는 손끝에 피가 섞인 끈적하고 탁한 갈색 고름이 미끈하게 묻어나오자, 그녀의 눈동자는 공포로 뒤덮혔다."당장 치워라."머리 위로 얼음장처럼 차가운 음성이 떨어져 내렸다."저 더러운 것을 당장 연화당 밖으로 내던져."연호는 초희를 여인은커녕 사람으로도 보지 않는다는 듯, 혐오가 담긴 얼굴로 굳게 닫힌 문 너
그 순간, 초희의 심장이 바닥으로 쿵 처박혔다.위는 입은 채 아랫도리만 벗으라니. 그것은 여인으로서의 최소한의 교감조차 허락하지 않겠다는 노골적이고 수치스러운 명령이었다.하지만 굴욕감에 굳었던 것도 아주 찰나였다. 초희는 이내 아랫입술을 꽉 깨물며 번들거리는 눈빛을 빛냈다.'수치심? 그깟 게 대수야. 이러니저러니 해도 결국 사내의 혼을 쏙 빼놓고 옭아매는 건 아랫도리뿐이야. 세상천지에 그보다 확실하고 중요한 게 어디 있어.'애초에 고고한 귀족 영애들처럼 고상한 교감을 나눌 생각 따위는 없었다. 그저 단 한 번, 저 오만하고
끼기긱-.무거운 연화당의 문이 조심스레 열렸다.독한 향유를 머리끝까지 들이붓고, 치맛자락 아래로는 아직도 매캐한 쑥 훈증 냄새를 품은 초희가 잔뜩 긴장한 얼굴로 문턱을 넘어서던 찰나였다."……!"초희의 걸음이 돌처럼 굳어버렸다. 숨을 쉬는 것조차 잊은 채, 그녀의 시선은 반쯤 걷힌 붉은 휘장 너머, 너른 침상 위로 벼락처럼 내리꽂혔다.그곳에는 숨 막히도록 농밀하고도 노골적인 정사(情事)의 한복판이 펼쳐져 있었다.붉은 곤룡포를 반쯤 벗어 던진 연호가, 제 무릎 위에 미옥을 온전히 올려앉힌 채 그녀의 목덜미에 얼굴을 묻고 있
차가운 돌바닥 위, 손가락은 피떡이 되고 무거운 돌에 다리가 짓눌려 혼자서는 일어설 수조차 없게 된 미옥의 처참한 몰골이 그의 시야에 박혔다.뒷짐을 진 손가락 마디마디가 하얗게 질려 비정상적으로 경련하고 있었다그는 황포의 소매 끝이 잘게 떨리는 것을 숨기기 위해, 오히려 더 꼿꼿하게 허리를 펴며 태후를 향해 차갑고도 건조한 판결을 내렸다.“이 국문은 여기까지입니다. 무 귀인에 대한 형을 집행할 것이옵니다.”“형이라니요? 이 계집이 죄를 자복하지도 않았는데 어찌 형을 내린단 말입니까!”“무 귀인을, 상시 하륜에게 내릴 것입니
평소라면 기척조차 없이 스며들었을 하륜이, 그답지 않게 거친 숨을 몰아쉬며 등장을 알렸다. 연호는 고개를 돌리지 않은 채 차갑게 물었다.“어찌 되었느냐. 국문은…… 끝났는가.”“버티고는 있으나, 열 손가락이 피떡이 되어 당장 숨이 넘어가기 직전이옵니다.”“……!”하륜의 건조한 보고에 연호가 벼락이라도 맞은 듯 몸을 돌렸다. 핏발 선 눈이 하륜을 꿰뚫을 듯 번뜩였다.“비켜라. 내 직접 가서……”“가서 어찌하시렵니까.”하륜의 얼음장 같은 일갈이 연호의 발을 묶었다.“폐하께서 직접 나서서 지금 당장은 빼낸다 한들, 이 비정
의금부 국문장(鞫問場).가장 높은 곳에 설치된 국문대(國問臺) 위 황제의 어좌는 차갑게 비어 있었다.차마 제 손으로 덫에 빠진 여인을 고문할 수도, 그렇다고 자식을 잃은 아비로서 시해범을 비호할 수도 없었던 연호는 끝내 국문장에 나타나지 않았다.주인을 잃은 빈 의자 옆, 임시로 마련된 자리에 앉은 태후가 서슬 퍼런 안광을 뿜어내며 그 공백을 메우고 있었다.그 아래, 차가운 돌바닥 위에 무릎이 꺾인 미옥의 소복은 이미 흙먼지와 핏물로 처참하게 얼룩져 있었다.“천 귀인이 가져온 장명루에 이상이 없음을 네 손으로 직접 기록하지
태후의 조소 어린 독설에 연호의 숨이 일순간 턱 막혔다.형제들을 도륙했던 과거의 끔찍한 망령이 연호의 발목을 휘감았다.황제로서 후계자의 죽음을 방치할 수도, 자식을 잃은 아비로서 살인 용의자를 비호할 수도 없는 노릇이었다.만약 여기서 미옥을 끝까지 감싼다면, 태후는 기다렸다는 듯 황제가 미천한 계집에게 홀려 인륜과 대의를 모두 저버렸다고 온 나라에 떠들고 다닐 터였다.미옥을 살리려는 모든 시도가, 역설적으로 그녀를 '황제를 홀려 핏줄까지 죽이게 만든 요녀'로 확정 짓는 꼴이 되어버렸다.숨 막히는 정적 속, 바닥에 엎드린 미







