“ไม่มีปัญหา แค่ส่งเวลากับสถานที่มา เดี๋ยวผมไปครับ” อเล็กซ์ยิ้ม“ฉันไปรับคุณได้นะ”“ไม่เป็นไรหรอกครับ เส้นทางแถวนี้ค่อนข้างลำบาก”“ก็ได้!” เชอริลพูดขึ้น “อย่าเข้าใจผิดนะ ฉันชวนเพราะว่าคุณปู่อยากจะเจอคุณเท่านั้น!”อเล็กซ์ค้าง “ไม่เลย ผมรู้ว่าคุณไม่ได้มีเจนตาอย่างอื่นหรอก”“ฉัน... รีบมาแล้วกันนะ ฉันต้องวางแล้ว!” แก้มของเชอริลตอนนี้ที่กลายเป็นสีชมพูระเรื่อ เธอดูหงุดหงิดเล็กน้อย‘หมายความว่าอะไรที่บอกว่าเจตนาอย่างอื่น?’หลังจากที่ได้รับที่อยู่แล้ว อเล็กซ์ก็ค้นหาที่อยู่บนอินเทอร์เน็ต เห็นได้ชัดว่าเชอริลอาศัยอยู่ในบริเวณเมืองทางตอนใต้ของแคลิฟอร์เนียหลังจากที่บอกบริตทานีเกี่ยวกับคำเชิญแล้ว เขาก็ได้ไปดูดกลืนพลังฉีจากมรกตเพื่อเพิ่มพลังให้กับตัวเองเชอริลที่กำลังเลือกชุดอยู่หน้ากระจก เสื้อผ้ามากมายกระจัดกระจายอยู่ทั่วห้องแต่ดูเหมือนว่าจะไม่มีชุดไหนที่ถูกใจเธอทันใดนั้น ผู้หญิงชราคนหนึ่งได้เดินเข้ามาและยิ้มหวานให้เธอ “เชอริลกำลังเลือกชุดเหรอจ๊ะ น่าสนใจดีว่าไหม?”เชอริลที่สีหน้าดูผิดหวังพูดขึ้น “คุณย่าคะ ไม่มีชุดไหนเหมาะกับหนูเลยค่ะ”ผู้หญิงชรากอดแขนของเชอริล “โอ๋ หลานย่ากำลังโตเป็นสาว

แพทริคพุงตรงไปหาอเล็กซ์และกระชากคอเสื้อของเขาเข้ามาใกล้ “ไอ้เด็กเหลือขอ ฉันไม่สนหรอกว่าแกเป็นใคร เชอริลจะต้องเป็นหลานสะใภ้ของฉัน บอกมาว่าแกต้องการเงินเท่าไหร่เพื่อที่จะทิ้งเธอ?”‘จะทำให้ดูว่าตัวเองเป็นพวกมีอำนาจและโหดเหี้ยมสินะ?’อเล็กซ์ขมวดคิ้วพร้อมที่จะโต้กลับคุณย่าตะโกนขึ้นมา “แพทริค นายหยุดเรื่องนี้สักทีเถอะ! หลานสาวของฉันยังไม่ได้แต่งงาน แต่พิธีก็ใกล้เข้ามาแล้ว เราตกลงกันมาก่อนแล้วว่าจะให้พวกเขาแต่งงานกัน ทำไม? นายอยากจะกลายเป็นคนที่ทำลายครอบครัวคนอื่นงั้นเหรอ?”แพทริคโกรธมาก “ไร้สาระ! เชอริลเป็นหลานสะใภ้ของฉัน พ่อของเธอให้สัญญาไว้แล้ว พวกแกคิดที่จะกลับคำเหรอ? หรือว่าต้องการให้ฉันพาลูกชายของแกมาพูดให้ชัดเจนไหม? อีกอย่าง โคนีย์ แกอย่าลืมนะว่าตอนนั้นใครเป็นคนช่วยแกที่กำลังจมน้ำอยู่ แกจะเนรคุณอย่างนั้นเหรอ? และแกยังจะเรียกตัวเองว่าหมอที่เก่งที่สุดได้อยู่อีกเหรอ?”แพทริคดูเหมือนจะทำให้ทุกคนตกตะลึงด้วยคำพูดนั้นอเล็กซ์สังเกตเห็นดวงตาของเชอริลเต็มไปด้วยความเกลียดชังหลังจากที่แพทริคพูดถึงพ่อของเธอ‘อ๋อ ดูเหมือนว่านี่จะเป็นความรอยแผลเป็นที่รักษาไม่หายของครอบครัวนี้สินะ’เจมส์เงีย

ทว่า คู่ต่อสู้ที่ยกธกขาวนั้นไม่ใช่อเล็กซ์ ร็อคกี้เฟลเลอร์ เชอริลพลันมองไปยังอเล็กซ์ด้วยอารมณ์ที่ท่วมท้นออกมาจากดวงตา แต่ถึงกระนั้น อเล็กซ์ก็สนใจแต่แพทริค "นายคิดว่ายังไงล่ะ?" แพทริคเผยรอยยิ้ม "ฉันจะทำตามที่แซคคารีบอก ส่วนที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับนายแล้ว คุณหมอสุดอัจฉริยะ" จากนั้น อเล็กซ์พยักหน้าตอบรับ ถึงอย่างไร อาการป่วยของแซคคารีก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับอเล็กซ์เลย ... หนึ่งชั่วโมงต่อมา ณ สวนสาธารณะ “ส่วนเรื่องงานแต่ง มันถูกยกเลิกไปแล้วนะ ตอนนี้เธอเป็นอิสระแล้ว เพราะฉะนั้น ไม่จำเป็นต้องหาใครมาเป็นแฟนปลอม ๆ อีกแล้วนะ” อเล็กซ์ยืนกอดอกและเผยยิ้มให้เชอริล ทว่า สิ่งที่อเล็กซ์สื่อออกไปดูเหมือนจะเป็นคำใบ้ที่ไม่ค่อยชัดเจนนัก อารมณ์ประมาณว่าปล่อยให้เขาอยู่คนเดียวสักทีเถอะ ถึงกระนั้น เชอริลเองก็ไม่ได้สนใจมากนัก "อันที่จริง ฉันไม่ได้สนใจเรื่องงานแต่งอยู่แล้ว ไม่มีใครบังคับฉันได้หรอก อีกอย่าง สิ่งที่ผู้ชายคนนั้นพูดออกมาก็ทำอะไรฉันไม่ได้อยู่ดี" “ผู้ชายคนนั้น... พ่อของเธอน่ะเหรอ?” “จะว่างั้นก็ได้” อเล็กซ์ไม่ได้พูดอะไรต่ออีก เขารู้ดีว่ามันคงจะเป็นเหมือนความชอกช้ำที่เธอไม่อย

“ฉันจะกลับตอนบ่ายนะ เดี๋ยวเอาแตงโมมาให้ด้วย พี่ก็ทำตัวดี ๆ ด้วยล่ะ!” ในตอนนี้ มีเพียงแค่อเล็กซ์เท่านั้นที่รู้ว่าวอลทซ์มีหน้าที่การงานที่ถูกกฎหมาย เธอเป็นถึงหัวหน้านักธุรกิจหญิงของธุรกิจเดินเรือในรัฐแคลิฟอร์เนีย ทันทีที่เข็มนาฬิกาตีชี้ไปที่เลขเก้า อเล็กซ์ก็ลงไปยังห้องใต้ดินเพื่อเริ่มทำยาเม็ด แล้วทำไมเขาถึงต้องใช้หม้อต้มยักษ์เพื่อทำยาเม็ดด้วยล่ะ? นั่นเป็นเพราะการทำยาเม็ดนั้นแตกต่างจากการปรุงยา การปรุงยาที่เพียงแค่โยนสมุนไพรลงไปในหม้อก็เป็นอันเสร็จ เพราะท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นแค่ยา ดังนั้น ผลของมันจึงเทียบไม่ได้กับยาเม็ดปรุงสำเร็จเลย เนื่องจากสมุนไพรแต่ละส่วนมีคุณสมบัติที่แตกต่างกัน จุดประสงค์ของการปรุงยาเม็ดคือการกำจัดส่วนที่ไร้ประโยชน์ทั้งหมดของสมุนไพรออกไป เหลือเพียงส่วนที่จำเป็นเท่านั้น จากนั้น ส่วนที่จำเป็นจะถูกเสริมด้วยพลังฉีเพื่อควบแน่นให้เป็นเม็ดเดียวดังนั้น หม้อต้มทั่วไปจึงไม่สามารถนำมาใช้ปรุงยาเม็ดได้ เพราะมันอาจจะแตกเป็นเสี่ยงทันทีที่มีการใส่พลังฉีเข้าไปในตัวยา สามชั่วโมงต่อมา ในที่สุด อเล็กซ์ก็ทำโอสถแห่งพลังจักระชุดแรกเสร็จ ถึงแม้ว่าความพยายามสองครั้งแรกจะล้มเหลว

“ไม่ใกล้ไม่ไกล แต่ฉันก็เกือบจะถึงระดับนั้นแล้วแหละ” เธอกระโดดโลดเต้นไปมาราวกับคนบ้า พร้อมกับวิ่งไปหาอเล็กซ์และจูบเขาทันที คุณนายบริตทานีซึ่งอยู่ในห้องชั้นสองตั้งแต่ตอนแรกเดินออกมาเพราะได้ยินเสียงของวอลทซ์ เธอพลันเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดต่อหน้าต่อตา จากนั้น เธอก็มองต่ำไปที่บันไดวน ไม่นานนัก คุณนายบริตทานีส่ายหัวและเดินกลับเข้าไปในห้องของตัวเอง ... อเล็กซ์เดินทางไปยังงานประมูลสมุนไพรสุดล้ำค่าด้วยตนเองตอนห้าโมงครึ่ง การประมูลถูกจัดขึ้นในรูปแบบของงานเลี้ยงค็อกเทลที่ชั้นบนสุดของศูนย์การค้าสเพลนเดอร์ในรัฐแคลิฟอร์เนีย อเล็กซ์สามารถเดินเข้าไปในห้องประมูลได้เลยเพียงเอ่ยชื่อมิเชลล์ที่ทางเข้า ในตอนนี้ ณ ทางเข้าของศูนย์การค้าสเพลนเดอร์ กลุ่มชายหนุ่มและหญิงสาวต่างก็กำลังพูดคุยกันระหว่างที่เดินเข้าไปยังตัวอาคาร ท่ามกลางคนเหล่านั้น หญิงสาวในชุดสีขาวคนหนึ่งก็ปรากฎตัวขึ้น เธอเป็นน้องสะใภ้ของอเล็กซ์ เบียทริซ แอสเส็กซ์ นอกจากนี้ อีกสามคนที่เหลือก็คือคนที่อเล็กซ์รู้จัก ไม่ว่าจะเป็นโมนา ไวส์ วิลสัน จอร์แดน และแซม คัลเวอร์ ทั้งสี่คนเดินอยู่เป็นกลุ่มเล็ก ๆวิลสันสวมชุดสูทสุดเท่ เขามองดูเบียทริซอย