Semua Bab 慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った: Bab 1171 - Bab 1180

清孝の中で、もう何もかもが限界に達していた。「俺はたとえ元夫でも、たとえ離婚していても、彼女は幼い頃から俺の家で育った。俺たちには兄妹関係だってあるんだ」「ないわ」紀香はすぐに否定した。「私とあなたの間に何の関係もない。結婚すれば兄妹関係は自動的に消滅するし、離婚すれば夫婦でもなくなる。今の私たちはただの他人よ！」清孝は怒りを必死に抑えていた。だが、手の甲の血管は浮き上がり、激しく脈打っている。ついにその怒りが限界に達し、彼は彼女の顎を掴むと、無理やり唇を重ねた。駿弥の瞳が鋭く光った。彼はすぐに清孝の手首を捻り上げ、もう片方の手で紀香を自分の元へ引き寄せた。そして、そのまま脚を蹴り上げて清孝に一撃を食らわせた。一連の動作は流れるように一気に決まった。清孝は身を翻してその蹴りを避け、冷笑を浮かべた。「そんな動き、軍の出か？ 俺の嫁に近づいた目的が普通じゃないな」「嫁じゃない！」紀香は怒りで涙を溢れさせた。恥知らずにもほどがある。清孝はもう何を言っても、何をしても通じない。ただ一方的に執着し、離れようとしない。「もういい。あなたには何を言っても無駄。自分勝手なところ、死んでも直らないわ。だったら、私も伯父さんたちや春香さんの顔なんて、気にしない！」そう言って彼女はスマホを取り出し、警察に通報しようとした。番号を押す手が震えている。彼女は小さく悪態をつき、深く息を吸い込んで、気持ちを落ち着かせようとした。その時、力強い手が彼女の手元を支えた。「ゆっくりでいい。俺がいる」不思議なほど、紀香の動揺は静まった。彼女はすぐに通報し、状況を説明して電話を切った。向かいに立つ清孝は、二人のやり取りとその空気感を見て、顔色が恐ろしいほど険しくなっていた。それを見たウルフは、そっと二歩前に出た。ここは海人が用意した特別フロアで、他には誰もいない。それでも、清孝が理性を失う前に止める必要があった。このままでは、二人の関係に残された溝は完全に埋まらなくなる。紀香は状況を伝え終えると、すぐに通話を切った。ちょうど来依が検査室から出てきた。彼女はあたりを見渡し、まず紀香に尋ねた。「ケガはない？」紀香は首を振った。「大丈夫、この方が助けてくれたの。今から一緒に病院で診てもらおうと

彼は義兄を怒らせただけでなく、以前に紀香にしたことからしても、紀香が彼をどれほど嫌っているかは想像に難くなかった。彼女に一目会うことすら難しいだろう。内心では長いあいだ葛藤していたが、どうしてもあの可能性を信じたくなかった。だが、もしそれが本当だったら——海人の反応があまりにも奇妙だった。来依が他の男とあれほど親しげにしているというのに、彼はまるで無関心だった。ふと我に返ったとき、背中に冷たい汗がにじんでいた。「まだ突っ立っているつもりですか？」駿弥が再び口を開いた。「俺が代わりに犯人を捕まえてやりましょうか？」「い、いえいえ……」年配の警官が慌てて前に出て、へりくだった態度で言った。「藤屋さん、どうかご同行をお願いします」駿弥の声が一段と冷たくなった。「この男はすでに罪を犯しています。監視映像も証拠もある。今あなた方がすべきことは、本人に事情を聞くのではなく、即刻連行することです」年配の警官は冷や汗をかき始め、ついに覚悟を決め、強引に清孝を連れて行くしかなかった。「失礼します」ちょうどその時、海人からの電話がかかってきた。清孝は手錠を揺らしながら合図を送り、ウルフが前に出て電話を取り、清孝の耳元にあてた。「今どこだ？」「お前、自分の妻の産科健診の日も把握してないのか？」電話の向こうから海人の冷たい声が響いた。電波を通しても、まるで地獄の底から聞こえるようだった。「ちゃんと見張ってろ」彼女が誰を指すか、言葉にせずとも分かる。清孝は意味ありげに言った。「まさか病院にいないとはな。俺がどれだけメッセージ送って電話かけたと思ってる？お前が無関心だとは思わなかったよ」海人の声は冷たく返ってきた。「今日、なぜ来依が俺を外に出したのか、今やっと分かった」清孝は完全には信じていなかった。今日の出来事はすべてが不自然だった。だが、信じたい気持ちもあった。さもなければ、もう一つの可能性は……地獄そのものだった。「焦るな。もしかしたら、あの男はお前の妻の生き別れの兄かもしれんぞ。俺の目から見ても、二人はかなり似てた」海人は清孝が疑いを持つことを予測していた。あの男の頭脳は、官僚社会でも立ち回る男だ。「妊娠してるから、無理に逆らえないんだ」その一言には、清孝も納得せざるを得

だが、駿弥は陰ながら手を差し伸べていた。もう少し様子を見るつもりだった。まさか海人がここまで賢く、自分の正体をすでに把握しているとは思わなかった。「そういうことなら、お言葉に甘えて」お互い聡い者同士、余計な言葉はいらなかった。海人は来依に小声で言った。「ちょっと電話してくる」来依「行ってらっしゃい」病室は再び静寂に包まれた。来依が先に口を開いた。「桜坂さんはおいくつですか？ご結婚は？」駿弥は正直に答えた。「まだです。いろいろと立て込んでいて、考える暇がありませんでした」来依は海人が調べた資料を思い出した。桜坂家はかつて大きな打撃を受けた。その混乱の中で、彼女自身が誘拐され、さらに問題が起きて紀香も手放さざるを得なかった。駿弥はその時、両親を亡くしていた。それでも彼は挫けず、努力して桜坂家を立て直し、今日の地位を築いた。桜坂家にとって、彼は恩人とも言える存在だった。「今はもう安定しているから、そろそろそういうことも考えていい時期ですね」「ええ」駿弥の目元に、柔らかな笑みが浮かんだ。それはどこか人を惹きつける、危うい魅力を帯びていた。「菊池夫人に良い方がいれば、ぜひご紹介を」――つまり、妹が紹介してくれた相手なら、考慮に値するということ。来依はその意味を汲み取り、笑みを浮かべた。「それなら、目を光らせておきます。そういえば、まだお歳を聞いていませんでした。もし私より年上でしたら、ご縁だと思います。しかも、私の妹を助けてくれた方ですし、お兄さんと呼ばせてください。不躾でなければいいのですが」駿弥は一瞬驚いたように目を見開いた。笑顔の裏に、驚きと動揺が見え隠れしていた。「今年で……三十四です。菊池夫人は俺より若いでしょう」来依は頷いた。「はい、私の方が二歳下です。では、これからは兄としてよろしくお願いします」彼女の笑顔がさらに明るくなった。「お兄ちゃん、よろしくお願いします」駿弥は思わずこみ上げる感情を抑え、引き締めた顎のラインのまま答えた。「よろしく」来依は紀香の手を取って言った。「私がお兄ちゃんって呼んだんだから、あんたも呼ばないと」紀香も特に迷わず、駿弥に親しみを感じていたので、兄として迎えることに何の抵抗もなかった。「お兄ちゃん、よろしくお願いします」

海人は口元にかすかな笑みを浮かべて言った。「やめたんだ。もう妻子がいるからな」駿弥は煙を吐き出しながら、少し顔を曇らせた。冷たく鋭い雰囲気が漂っていた。「俺の正体を知ってた割には、君の対応はあまり良くなかったな。藤屋清孝が俺が紀香の兄だと知っていたら、あんな無茶なことはしなかったはずだ」海人は淡々と返した。「実力勝負だ」駿弥は煙草の火を揉み消し、海人の肩を軽く二回叩いた。二人は再び個室へと戻った。最後に一杯飲んで、食事会は締めくくられた。海人はホテルの手配を済ませていた。来依は本当は紀香を家に泊めたかったが、翌朝早く東京へ向かう予定があったため、ホテルに泊まらせることにした。「ちゃんと連絡してね」「うん」紀香は素直に頷き、来依を見送った。そしてホテルの中へと入った。駿弥とは一階で別れ、カードキーで部屋のドアを開けた。明かりをつけてから、後ろから入ってきた実咲に尋ねた。「今日、やけに静かだったね？」実咲は「えへへ」と照れ笑いを浮かべた。紀香はその顔に、普段とは違う恥じらいを見た。初めて見る表情だった。なんとなく、察しがついた。「うちの兄のこと、好きなの？」実咲はコクンと頷いた。紀香はさらに訊いた。「見た目がカッコいいから？あんたがいつも遊んでる男と同じ感じで好きになったわけじゃないよね？」「違うの」実咲は火照った頬を手で押さえながら言った。「あんまり喋らないのは、ちょっと控えめにしようと思って。ああいう人って、うるさいの嫌がりそうじゃない？」駿弥は全体的に落ち着いていて、どこか距離のある冷たさを持っていた。成功者にふさわしい雰囲気だった。笑顔を見せることも少なく、すべてを冷静に対処していた。もし彼が兄のように感じられなかったら、自分もきっと惹かれていたと思う。やっぱり、人って昔から好みのタイプは変わらないものだ。「自分らしくした方がいいと思うよ」紀香はそう言いながら実咲の手を引いて座らせ、じっくりと話を始めた。「考えてみて。今のあんたは、兄が好きそうな女の子を演じてる。でも付き合うようになったら、ずっとそのまま演じ続けるの？ありのままのあんたを好きになってくれるならそれでいいし、ダメなら無理しても仕方ないよ」実咲も本当はわかってい

駿弥は幼い頃から訓練漬けの生活で、周囲はほとんど男ばかりだった。当時、桜坂家は不安定な状況にあり、彼の関心はすべて「どうやって早く成長するか」に向いていた。身近にいた数少ない女性は、家族の女性たちだけだった。記憶をたどると、たしかに一人だけ印象に残っている少女がいた。ある任務中に救出した女の子だった。彼女のことで一番記憶に残っているのは、あんな状況でも泣かなかったことだ。そして、彼を見た瞬間に笑って、こう言った。「お兄ちゃん、すっごくかっこいいね」彼女は両親に売られた子だった。女の子だったから。弟が三人もいて、お金が必要だったという。送り届けに行ったとき、家族はまったく喜んでいなかった。売るつもりがまだあったのを察して、しばらく桜坂家で預かることになった。その後、彼女は進学して、二度と会うことはなかった。その頃、桜坂家も混乱の最中で、住まいも山口から東京に移っていた。月日が流れるうちに、いつの間にかその記憶も薄れていった。もしかしたら、彼女は今、幸せな人生を歩んでいるかもしれない。「いないよ」駿弥は少し考えたあと、正直にそう答えた。「……」この返事は、ある意味ではやりやすいし、ある意味ではやりづらい。紀香は、あとで来依にも相談してみようと決めた。清孝は一晩中眠れなかった。資料を何度も読み返しても、新しい発見はなかった。とにかく、義兄にはすでに嫌われた。だったら、今さら態度を変える必要もない。紀香は、どうしても取り戻す。「お兄ちゃん」春香が書斎のドアを押して入ってきて、顔をしかめた。「タバコで死ぬ気？」清孝は煙草や酒を嗜むが、依存するほどではない。酒は付き合いで必要なときだけ。煙草が一番ひどかったのは、紀香と結婚していた三年間だった。心配していたのに、ずっと傍観していただけ。自らを追い込むしかなかった。「これから、どうするつもり？桜坂家の今の力じゃ、紀香ちゃんを無理やり連れ戻すのは簡単じゃないよ。それに、来依も本宅に来て、紀香のために動いてる。お兄ちゃんの病気が嘘だったことも知ってるし、彼女も止めにかかると思う。今のお兄ちゃんは、完全に四面楚歌だよ」清孝はふっと笑った。指先で机を軽く叩きながら、窓の外をじっと見つめた。しば