All Chapters of 慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った: Chapter 321 - Chapter 330

私の心臓は、何かにきゅっと掴まれたように痛んだ。鷹が言っていたように、それは無意識の奥から湧き上がるもので、理由なんて自分でもわからなかった。鷹の顔に浮かぶかすかな悲しみを見ていたら、気づけば私はつま先を伸ばし、手を上げてその頭に触れようとしていた。けれど、指先が半分ほど近づいたところで我に返る。空中で止まった手のまま、褐色の瞳を見つめて、そっと声を落とした。「鷹、彼女はあなたを責めたりしないよ」一瞬だけ、彼の目が明るくなった。しかし、私の手が止まったのを見て、その光はすぐ元の静けさに戻る。「お前は奈子じゃない。どうしてわかるんだよ、彼女の気持ちが」「……私、彼女に少し似たところがあるから」視線を落とし、胸の奥に沈んでいた苦さを静かに言葉にする。「昔は何不自由なく暮らしてたのに、突然両親を亡くして……ひとりで必死に生きてきた。そんなところが、ちょっと似てる」もう一度顔を上げ、微笑んだ。「もし私が彼女だったら、絶対にあなたを責めないよ。彼女だって……きっと同じだと思う」苦しい思いを経験した人間ほど、他人の痛みに共鳴できる。そして、何より――鷹はこんなにも長く待ち続けた。それだけで十分すぎる。鷹は少しだけ、表情を和らげた。いつもの鋭さのない声で尋ねる。「……お前は？この数年、辛かったことはあるのか？」「子供の頃はね」深く息を吸い、目に映る部屋のどこか懐かしい空気を確かめながら、小さく笑った。「でもそのうち慣れちゃった。この数年は江川家で大事にしてもらってたし、辛いなんて言えないよ」鷹はじっと私を見る。「それで……毎日、楽しいのか？」私は思わず吹き出して、庭に向かって歩き出した。「若様、大半の人はただ生きるだけで精一杯だよ。毎日が楽しいなんて、あり得ないでしょ？」「……そうかよ」「じゃあ、鷹は？楽しい？」鷹も外に出てきて、ドアを閉めながら横目で私を見る。「お前、わかってるくせに」――楽しくなんかない。その一言が、彼の声に滲んでいた。きっと奈子を失って以来、彼はずっとそうなのだ。私は肩をすくめ、それ以上何も言わなかった。鷹は私を藤原のおばあさんの居る庭まで連れて行く。「おばあさん、お前に藤原家に泊まってほしいって言ってる。でもホテルがい

花の言葉に、私は一瞬きょとんとした。「……え？」「信じていいよ、南さん」花はソファの上であぐらをかき、妙に確信めいた顔で言った。「今、兄は自分の気持ちと戦ってるの。南さんが好き。でも、その『好き』が怖いんだよ」思わず笑ってしまった。「考えすぎだよ。鷹が好きなのは奈子さんで、私はたまたま少し似てるだけ……」「違うってば！」花は食い気味に否定した。「兄はそんな人じゃないよ。南さんより奈子さんに似てる人なんて、今まで何人もいたのに、一度も相手にしたことなんてなかった。正直に言うけど、兄って損得勘定がはっきりしてるタイプでさ。好きでもない相手のために、あんなに何度も動くわけないよ」「それは……」反論しようとした。でも口を開いたところで、言葉が続かなかった。金沢の件も、藤原夫人に雪の中で跪かされたあの時も――あれは、決して「ついで」で済ませられる行動じゃなかった。しかも、そのあとも鷹は見返りを求めたことが一度もない。帰り道、私はずっと落ち着かなかった。昨日は藤原のおばあさんが妙に推してきて、今日は花がこんな話をして。平静でいようとしても、多少は揺れる。そんなことを考えたまま服部家を出た瞬間、門の外に止まっていたのは、見覚えのある黒いカリナンだった。嫌な予感がして、私は足早に藤原のおばあさんが手配してくれたロールスロイスへ向かった。乗り込もうとした、その時だった。手首が突然掴まれ、力任せに逆方向へ引かれた。「宏！？何してるの！」「連れて帰る。家で一緒に年越しだ」宏の声は低く、疲れが滲んでいた。でも、手の力は容赦がなかった。私は呆れ笑いすらこみ上げた。「どこの家よ？私たちもう何の関係もないでしょ」結婚記念日すら他の女と過ごした人間が、今さら「帰る」なんて。「関係がないなら……また作ればいい」その執着は、正直、怖いほどだった。「私は……嫌だって言ってるの！」必死に振りほどこうとした瞬間、宏がくるりと振り返り、私の身体を車体に押し付けた。真っ赤な目。何日も眠れていないような顔。額の血管が浮き、声は怒りとも痛みともつかない震えに満ちていた。「じゃあ、誰と関係を持つんだ。服部か？わざわざ大阪に来て……あいつと年越ししたいのか？」「あなたが口出しす

鷹がこんな顔をするのは、きっと初めてだった。緊張なのか、動揺なのか、はたまた戸惑いか。どれとも言い切れないが、とにかく、いつもの不遜で余裕たっぷりな姿とはまるで別人だった。……まるで、その一瞬だけ、かつての宏を見ているような気がした。そのせいか、私は逆に冷静になった。いや、それどころか少し冷たくさえなって、芽生えかけた感情の芽を無理やり踏み潰すように押し殺し、くるりと背を向けた。「……うん、続けて」鷹はまだ電話を切っておらず、ひと足でぐっと距離を詰めると、私を片腕で抱き寄せた。どれだけ抵抗しても、その腕はびくともしない。電話の向こうから誰かの声が聞こえた。鷹は抑えた声で、静かに言った。「気をつけろ。誰に流されるか分からねえからな。……今こっちで宥めてる。終わったらそっち行く」そう言い終えると、あっさりと通話を切って、スマホをズボンのポケットへ放り込んだ。そして、大きな手で私の頬をむぎゅっと掴んで、顔が変形するほど力を入れてきた。「何で逃げんの。俺、さっき何言ったか聞こえてた？」「……離して」「……ぷっ」どうやら、頬を押し潰されたまま話す私の様子が可笑しかったらしい。鷹は肩を揺らしながら笑って、けれど手は放さず、もう一度むにっと指に力を込めた。「先に答えてよ。俺が納得できる答えなら、離すからさ」私は彼の手をぺしんと叩いて振り払った。唇を引き結び、湧き上がる何かを押し込めるように言った。「鷹……私、あなたとは違う。遊ぶ気なんてないし、そんな余裕もない」「……遊び？」鷹の顔色がさっと変わった。舌先で苛立たしげに歯を押しながら言った。「俺が遊んでるように見える？」「違うの？」空から雪がしんしんと降ってきて、私は首をすくめた。「さっき自分で言ってたでしょ？あと二日、奈子さんの情報がなければ、もう待たないって。……でも、さっき連絡来たじゃん？それでもまだ私に気持ちを確かめてくるなんて、私が都合のいい『代わり』に見えてるの？それとも、彼女のほうが？」代わり――当然、それは私のことだった。この数日、藤原のおばあさんも、花も、いろんなことを言ってくれた。私も……ちょっとだけ本気で信じそうになった。でも今、目の前のこの、選ばれることに慣れた男を見て、やっと分か

まだ言葉を発する間もなく、藤原のおばあさんは目を剥いて怒鳴った。「誰の許しを得て、この庭で客を追い出そうとしてるの？」「おばあさん、大丈夫です」鷹が以前、おばあさんは喜怒哀楽の波が激しいと体に障ると話していたのを思い出し、私は急いでなだめた。「もともと帰るつもりでしたし、きっとすぐに鷹が奈子さんを連れて、おばあさんにご挨拶に来るはずです」家族が再会する場に、部外者の私はいるべきじゃない。おばあさんは何か言いたげだったが、私の決意を察したのか、それ以上は何も言わなかった。朝のうちにまとめておいた荷物を引きずりながら階段を下りると、藤原夫人が門の外までついてきた。おばあさんの耳には届かない距離まで来たところで、彼女はあからさまに嫌悪を滲ませながら口を開いた。「今後、余計な用がなければ、もう来ないで。藤原家は、誰でも上がれる家じゃないのよ」「藤原夫人」私は足を止めることもなく、彼女を見ることもなく、静かに応じた。「あなたが私を嫌うのは分かります。あなたの大事な娘の夫の元妻として、私の存在が目障りなんでしょう。でもね、私はただ偶然、おばあさんの目に留まっただけ。藤原家にしがみつく気なんてありません」「あなたの本心なんて、誰が信じるの？」彼女はまったく信用せず、私が荷物を押す手元に目を落とした。「そのブレスレット、お義母さんからもらったのよね？」「ええ」「はっ」あからさまな侮蔑の笑みを浮かべて言い放つ。「そのへんの物乞いと変わらないわね」私はさすがに堪えきれず、冷たく言い返した。「それなら、あなたはどうなんです？いつもそんな風に、他人を見下して生きているんですか？」「清水南！！」まさか反撃されるとは思っていなかったのだろう。彼女の顔がみるみるうちに険しくなり、声を荒げる。「お義母さんがいるからって、私があなたに何もできないとでも思ってるの！？」「何をするつもりなんです？」私はふと昨夜積もった雪に目をやり、皮肉っぽく笑った。「また雪の中でひざまずかせる？藤原夫人、あなたの大事な娘さんの過去、まだまだ掘ればいくらでも出てきそうですけど」彼女の濃いアイラインの目が怒りに燃え、歯を食いしばって睨んでくる。「やっぱり、あの件はあなたの仕業だったのね！」「さあ、どうでしょう

廊下にはふかふかの絨毯が敷かれていたけれど、尾てい骨から落ちた衝撃の痛みは、ぐらついていた意識をほんの少しだけ正気に戻した。……連れてきたのは、宏だった。まさか、人違いしていたなんて。私の拒絶に気づいたのか、宏は少し呆然としたあと、逆光の中でふっと笑った。「君、本気でこいつと付き合う気か？そのうち藤原家の娘を迎えるだろうに、そのときは花嫁の付き添いでもするつもり？」そこへ、鷹の皮肉な声が飛んできた。「……自分がそうだったから、そう言うんじゃないのか？」彼は長い脚で数歩にして私の前まで来て、あっさり私を引き起こしたあと、宏を見ながら穏やかに微笑んだ。「江川社長、お帰りの道中、お気をつけて」宏の両手は拳に力がこもり、こめかみの筋がぴくついていた。「おまえは藤原奈子にでも構ってろ。南は、俺のもんだ」「彼女は誰のものでもないよ」鷹は静かに返す。「彼女は、彼女自身だ」宏の目がすっと細くなる。何かを決めたように、私に手を差し伸べた。それは、きっと彼なりに精一杯の譲歩だったのだろう。「なあ、もういいだろ。騒ぐな。こいつとはうまくいかないって、分かってるだろ？……一緒に帰ろう」「私が誰と一緒になるか、誰とどうなるかは、あなたには関係ない」頭は割れそうに痛かったけど、言葉はしっかり口をついて出た。「私たちはもう他人。だから、誤解されるようなことは、言わないで」その一言に、宏は体中から破裂しそうな怒気を滲ませて、低く問うた。「……誰に誤解されるのが嫌なんだ？」視線が鷹に流れ、鼻先で笑う。「まさか、こいつ？南、ほんとにこいつに気があるのか？ふざけるなよ、こいつを使って俺を嫉妬させようとしてるだけだろ」私は思わず吹き出しそうになった。「私が鷹に心を動かされたら、何かまずい？」言い終えた瞬間、酔いのせいか、それともただの反発か――私は鷹の胸ぐらをつかみ、つま先立ちになって、その頬にそっと口づけた。……その瞬間、どこかでドクンと音がした気がした。それが鷹の心臓か、自分のものかはわからなかった。宏を見据える。「……これで信じた？」彼の顔は見るからに怒りでこわばっていた。けれど動きかけたその瞬間、鷹がぐっと私の肩を抱き寄せ、遮るように前に出た。「うちの南、酒が弱くて。