Semua Bab 結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて: Bab 421 - Bab 430

彼女の全身は包帯でぐるぐる巻きにされ、まるでミイラのようにベッドに横たわっていた。喉から出せるのは「アアア……」という声だけで、言葉を発することすらできない。智哉は顔を佳奈に向け、優しく語りかけた。「俺が助けたんだ。彼女に、俺たちの幸せを目の前で見せつけてやりたかった」佳奈は淡々とした表情で言った。「中に入って見てみよう。彼女が一番見たくないのは、きっと私だから」そう言うと、佳奈は先に病室へと入っていった。ちょうどその時、美桜は薬を拒み、口を固く閉ざしていた。そんな彼女の目の前に、痩せたシルエットが現れる。数日の療養を経て、佳奈の顔は再び美しさを取り戻し、顔色もすっかり良くなっていた。案の定、佳奈を見た瞬間、美桜の目が大きく見開かれた。信じられないというように首を振り、かすれた声でうめき声を上げる。「やだ……やだ……」佳奈はゆっくりと彼女のもとに歩み寄り、その身体を見下ろしながら静かに尋ねた。「美桜、私が生きて戻ってくるなんて、思ってもみなかったでしょ？」美桜は必死にもがいた。佳奈を殴ってやりたかった。復讐してやりたかった。すべての元凶はこの女だ。もし彼女さえいなければ、自分はこんな姿にならずに済んだのに。だがどんなに体を動かそうとしても、手も足もまったく反応しない。悔しさに大声で泣き始め、涙は目尻から流れ落ち、包帯に染み込んでいった。佳奈は看護師から薬を受け取り、ゆっくりと身をかがめて彼女の耳元で囁いた。「私、あなたに縛られて殴られたし、火に焼かれそうにもなったけど……死ぬなんて一度も思わなかったのよ。あなたはどうして、こんなところで生きることを諦めるの？私が遠山家に迎えられるところ、見たくない？私と智哉が一緒になるところ、見たくない？」美桜は激しく首を振り、歯をギリギリと食いしばる。でもどれだけ必死でも、罵声のひとつさえ声に出せない。ただ、目の前で何ひとつ傷ついていない佳奈が立っているという現実を、黙って受け入れるしかなかった。その悔しさと苦しさに、美桜の心は引き裂かれるようだった。そんな彼女の様子に、佳奈はうっすらと笑みを浮かべた。そして、そっと耳元でささやく。「大丈夫。あなたには最高の医者を手配してあげる。私の母を殺した女も、絶対に見つけてやるから

娘の声を聞いた誠治は、それまで真剣に殴り合っていたのが嘘のように、ぴたりと動きを止めた。そして驚いたように紗綾を見つめた。「智哉、今の聞いたか？うちの娘が『パパ』って言ったぞ？生後六ヶ月でパパ呼びとか、すごくね？羨ましいだろ？」智哉の襟元をぱっと放すと、誠治は笑顔全開で紗綾のもとへ駆け寄っていく。「お姫様、今なんて言ったの？もう一回、言ってくれない？」紗綾はすぐに誠治の胸に飛び込み、泣き顔と鼻水を彼の高級シャツにべったりと擦りつけた。見事なまでに汚れたシャツに、誠治は気にする様子もなく、黒く輝く瞳で彼を見上げながら紗綾が何度も叫ぶ。「パパ、パパ……」再び娘に「パパ」と呼ばれた誠治は、感極まって紗綾を頭上高く持ち上げた。そして、みんなに自慢げに叫ぶ。「見ろよこれ、どこの家の娘がこんなに可愛くて、生後半年でパパ呼びだよ？当然、俺誠治の娘だよ。お前ら、嫉妬で泣いてんだろ？」そのあまりのはしゃぎっぷりに、白石がうんざりした表情でにらむ。「やめろって、見苦しい。初めて娘見たんかお前は」「見苦しいのは俺じゃなくて、こいつらだろ。だってよ？俺たち子どもの頃からずっと一緒だけど、最初に結婚したのも、子どもできたのも俺だぜ？智哉なんて、何やっても俺らより上だったけど、子どもだけは俺の方が先！ははは、ついに勝ったぞ！」「俺の娘はもう『パパ』って呼ぶんだぜ？あいつの息子はまだ腹の中。これが現実の差ってもんよ！」「それに、そこにいる二人の独身貴族な。もうすぐ三十歳なのに、未だに嫁もいないとか。俺なんて、嫁と娘とこたつ生活、もう何年も前からエンジョイ中だぞ。最高だよな！」娘を抱えながら芝生を走り回る誠治。その腕の中で、紗綾が楽しそうにキャッキャと笑い声をあげる。独身貴族代表の石井誠健は、そんな様子を見ながら頭を振った。「アイツ、完全に舞い上がってんな。嫁がいるからって、そんなに偉いのかよ。まるで俺が嫁もらえないみたいに言いやがって。俺だって破談にしてなかったら、今ごろ子ども抱いてるっつーの。俺は自由恋愛がしたいの！」それを聞いていた結翔が意味深に見つめてくる。「へぇ？後悔してんのか？破談したこと」「あるわけねーだろ！あの女、四六時中ぺちゃくちゃうるせーんだよ。あんなの家に入れたら、耳が休まる暇ねぇわ」「で

綾乃は無表情のまま彼を見つめながら言った。「……私の母は？」「お義母さんは用事があって先に帰った。佳奈が俺に迎えに行けって頼んできたんだ。悠人は結翔と一緒に先に行ったよ」雅浩は綾乃をそっと車に乗せ、半ば強引に助手席へと座らせる。そして後部座席から小さな箱を取り出し、彼女に差し出した。「君が好きだったあの店のドリアンパイだ。味、確かめてみて」綾乃は手にしたドリアンパイを見つめながら、ふっと笑った。「悠人が教えたの？」その一言が、雅浩の心の奥をぐさりと突いた。まさにその通りだった。悠人が言っていた。ママの好きなお菓子はドリアンパイで、一番好きな料理は蒸し魚だと。その言葉を聞いたとき、彼はひどく後悔した。海外にいた頃、綾乃が一度ドリアンパイを買ってきたことがある。試しに食べてみてと勧めてきたのに、彼は即座に拒否した。「俺、ドリアンの匂い苦手なんだよね」彼のその言葉に、綾乃は静かにそのパイをゴミ箱に捨てた。それ以来、あの味は二度と家に現れなかった。彼女が彼のために蒸し魚を作ってくれた日、熱い蒸気で手の甲を火傷した。彼は薬を塗りながらも、こう言った。「無理して作らなくていいよ。俺、魚はあんまり好きじゃないから」……その時、彼は知らなかった。自分の嫌いなものが、彼女の一番好きなものだったなんて。その記憶を思い出した雅浩は、心の中で「最低だ」と自分を罵った。彼は大きな手で綾乃の頭をそっと撫で、低く掠れた声で言った。「これからは君の好きなもの、俺も全部好きになるよ」そう言いながら、箱の中からドリアンパイを一つ取り出し、彼女の唇の前に差し出す。「ほら、食べて。まだ温かいよ。冷めたら美味しくないからさ」綾乃は少し戸惑いながらも、仕方なくドリアンパイを受け取り、一口かじった。その瞬間、濃厚な香りと甘さが口の中いっぱいに広がる。外はサクサク、中はとろけるような食感。その味に、冷たかった彼女の顔が少しだけ和らぎ、ほのかな笑みが浮かんだ。そんな綾乃の表情に、雅浩の鼓動が一瞬だけ止まる。気づいた時には、彼は思わず身を乗り出し、綾乃の手元にあるパイを、彼女と一緒にかじった。その時、舌先がそっと彼女の指先をなぞった。そして満足げに頷きながら、にっこり笑った。「うん、やっぱり

智哉は思わず拳をきゅっと握りしめた。そして一歩前へ出ると、佳奈を自分の腕の中に引き寄せ、笑みを浮かべながら言った。「佳奈は今、妊娠中なんです。あまり多くの人と抱き合うのは良くないですよ。もし皆さんの服に細菌でも付いてたら、大変ですからね」その一言に、橘家の叔父さんたちは全員が揃って拳を振り上げた。「おいおい、このクソガキ、よくも言ってくれたな！籍を入れたからって、調子に乗るなよ？」「そうだぞ！婚姻届を出しただけで、結婚式はまだじゃないか。この結婚、我々が認めなければ成立しないんだからな」「それに、今佳奈の身分を考えてみろ。海外の大統領の御曹司だって狙えるんだぞ？」あちこちから飛び交う厳しい声の中、当の智哉は一切動じる様子もなく、むしろ穏やかな笑みを浮かべたまま佳奈の頭を優しく撫でた。「仕方ないんですよ、俺と佳奈は幼い頃からの許嫁だったんでね。美智子叔母さんも生前、正式に認めてくれてましたし……。彼女のご意志に背くようなこと、誰にもできませんよね？」その一言で、叔父さんたちは黙り込んでしまい、大きな目で湊を睨みつける。すると湊は、豪快に笑いながら言った。「こいつと駆け引きしても無駄だよ、お前ら全員束になっても敵わんって。もういいだろ、婆様が家でずっと待ってる。佳奈、叔父さんと一緒に帰ろう」そう言いながら、智哉の手から佳奈の手を引き取り、兄弟たちを押しのけて車の方へと連れて行った。後ろにいた兄弟たちは悔しそうに叫ぶ。「おいおい！俺たちには触らせないくせに、自分はちゃっかり手ぇ繋いでんじゃねーかよ！湊、お前ってやつは！」佳奈が乗り込んだのは、一番先頭の、そして一番豪華な車両だった。空港前にずらりと並ぶ黒塗りの高級ロールス・ロイスたち。通行人たちがその光景に、驚きと羨望の視線を送ってくる。「うわあ、すごい……あれだけの車、どんなVIPが来たんだ？」「あれ、先頭の車って橘家の家主・湊のじゃない？橘家、何かお祝い事でもあるのか？」「知らないの？もう発表されてるよ。橘家が外孫娘を見つけたんだって。明日、その歓迎パーティーが開かれるらしいよ」「ええっ！？その娘、運良すぎじゃない？あんなに叔父さんがいて、しかも全員イケメンで溺愛とか……まさにリアルプリンセスじゃん！」車が橘家本邸に到着したとき、佳

「智哉、覚悟しろ！明日の晩餐会、ただじゃ済まさないから！」外で待っていた橘家の叔父さんたちと従兄たちが一斉に押しかけてきて、結翔の隣に並び、妙な目つきで智哉を見つめていた。「結翔、安心しろ。我が橘家の姫様を娶るには、まず俺たちを突破してもらわないとな。明日は酒をたっぷり用意しとけよ、未来の婿殿とじっくり飲み交わすつもりだ」二十人以上の男たちからの挑発にも、智哉はまったく臆していなかった。佳奈と一緒に来た時点で、覚悟はできていたのだ。彼はよく分かっていた。橘家の男たちは皆、身内の女の子にはとことん甘い。美智子が亡くなった当時、兄弟たちは心が引き裂かれるほどの悲しみに沈んだ。そして今、その娘を見つけた以上、長年押し殺してきた愛情を、当然のように佳奈に注ぎ込むだろう。歓迎パーティーでは、佳奈は祖父母だけでなく、祖父の六人の兄弟、十人の叔父、十三人の従兄たちとも正式に顔合わせをした。血の繋がりがあるのは湊叔父だけだったが、他の親戚たちも皆、佳奈のために豪華な贈り物を用意してくれていた。ここで彼女は、初めて「大家族」の賑やかさと、団結の強さを肌で感じた。橘家は商売の規模では高橋家に及ばず、資産もそこまで多くはない。だが、家族全員が一丸となっているという背景は、誰も軽んじることができない力だった。この家には、裏切りも、争いもない。兄弟全員が外に向かって力を合わせている。佳奈は、部屋の中に山のように積まれたプレゼントの箱を見て、心の中に込み上げてくる複雑な思いを抑えきれなかった。まるで星の中心にいるような、皆が自分を大事にしてくれる感覚――そんな経験、彼女には今まで一度もなかった。藤崎家にいた頃は、裕子の存在もあって、いつも一番冷遇されていた。でも今は違う。その喜びの中で、ふと彼女は父・清司のことを思い出した。すぐにスマホを取り出して、番号を押す。その頃、清司はひとりでリビングのソファに座り、静かな顔でお茶を飲んでいた。茶器は、佳奈が誕生日に贈ったもので、彼は今まで一度も使えずにいた。お茶は、佳奈が選んでくれた最高級の紅茶だ。芳しい香りは部屋に広がっていたが、それでも娘への恋しさを隠すことはできなかった。彼は時計を見た。今ごろ佳奈は、橘家の皆と団らんの最中だろう。そんなことを思って