Tous les chapitres de : Chapitre 531 - Chapitre 540

そう言い残して、執事は背を向けて去っていった。その後ろ姿を見つめながら、清司は切なそうに佳奈の方を見た。「佳奈、今、君がどれだけ辛いか分かってる。だけど、智哉だって同じくらい苦しんでるんだ。今は……一度離れるのが、君たち二人にとって一番いい選択かもしれない」ずっと堪えていた涙が、佳奈の頬を伝って静かに流れた。「お父さん……私たち、あんなにいろんなこと乗り越えてきたのに、どうしてまたこんな嵐に巻き込まれなきゃいけないの……禅一先生の言う通りなの？結婚式をちゃんと終えてないから、まだ試練が続いてるってこと？」清司は佳奈を優しく抱きしめ、慰めるように声をかけた。「試練なんて、いつか必ず終わるもんだ。ただな……今回はその試練がちょっとデカすぎるんだよ。智哉はどんなに有能でも、ヨーロッパのいくつもの財閥グループを同時に相手取るなんて……流石に荷が重すぎる」佳奈は涙を拭きながら顔を上げた。「でも、私たちまで離れたら、智哉はもっと辛いんじゃない？一人で全部背負わされて……奈津子おばさんも、外祖父だって……どうやって助けるの？」佳奈には想像もできなかった。自分が本当に智哉のそばを離れたら、彼がどれだけ孤独で、どれだけ苦しむことになるのか。妻の顔も見られず、子供の顔も見られず——あの人はずっと、生まれてくる命を心待ちにしていたのに。清司は大きくため息をつき、佳奈の髪を優しく撫でた。「佳奈、もうそのことは考えるな。君、あと一ヶ月で赤ちゃん産まれるんだろ。今は気持ちを穏やかに保たなきゃダメだ。分かったな？」にこっと笑いながら、清司は言った。「ほら、今日は君の好きなワンタン作ったんだ。奈津子おばさんの味に負けてないか、食べてみろ」一方その頃。智哉はオフィスの椅子に座り、向かいのソファには誠治と誠健が座っていた。三人とも、深刻な表情で黙り込んでいた。しばらくして、智哉が静かに口を開いた。「二人とも、手を出すな。今、もう橘家と遠山家まで巻き込んじまった。これ以上お前たちの家まで危険に晒したくない」誠治がすかさず反論した。「それはダメだろ。結翔が手伝っていいなら、なんで俺たちはダメなんだよ？誰を見下してんだ？」誠健も同調するように声を上げた。「そうだ！うちと誠治の家は、確かに橘家ほどの力はないけど、合

その痛みは、呼吸すらままならないほどだった。智哉は胸を押さえながら、水のボトルを開けて数口飲んだが、症状はほとんど和らがなかった。それを見た高木が、すぐに心配そうに声をかけた。「高橋社長、体調が優れないんですか？病院に行かれますか？」「大丈夫だ、少し休めば治る」智哉は手で制しながらそう言い、椅子にもたれて目を閉じた。だが、症状は一向に良くならず、むしろ悪化していくばかりだった。頭の中には不吉な映像が浮かび始める。全身血まみれで倒れている佳奈の姿ばかりが、何度も何度も繰り返された。「佳奈っ！」智哉は椅子から飛び起き、思わず叫んだ。高木がすぐに駆け寄る。「高橋社長、飛行機はあと五分で離陸です。何かありましたか？今すぐ中止しましょうか？」数秒間の沈黙の後、智哉は決断した。「何かが起こる気がする……行程はキャンセルだ。すぐに家へ戻る」「かしこまりました。すぐに手配いたします」智哉は慌てて飛行機から降り、佳奈に電話をかけた。電話越しに彼女の無事を確認できたものの、不安は拭えなかった。どうしても、もう一度、直接彼女の顔を見たくなった。車は空港を飛び出し、猛スピードで走り出した。一方その頃、佳奈も電話を切った後、なぜか胸騒ぎを感じていた。智哉の不安が伝染ったのかもしれない。だが、深くは考えず、出産準備バッグの確認を続けていた。哺乳瓶、乳首、消毒器……搾乳機、生理用ナプキン……おむつ、ベビー用タオル、洗面器……一つ一つを丁寧にチェックしていく佳奈。その目には幸せそうな光が宿っていた。あと一ヶ月で、この小さな命に会えると思うと、心が躍る。赤ちゃんはどんな顔をしてるんだろう、パパ似かな、ママ似かな。出産は痛いって聞くけど、テレビみたいに叫んだりするのかな。痛みは怖いけど、それでも幸せな気持ちが勝っていた。そこへ清司が買い物袋を提げて帰ってきた。佳奈がまた準備品を見ているのを見て、笑いながら言った。「もう何回チェックしてるんだよ。必要なもんは全部揃ってるだろ。足りないもんがあったら、病院で何でも買えるし。パパが買ってきてやるから安心しな」佳奈も笑って答えた。「だって、見るだけで嬉しくなるんだもん。ねぇ、パパ、これ見て。このお守り、すごく綺麗でしょ

庭の花や草は、爆発でめちゃくちゃになっていた。庭には警察と救急隊員が入り乱れ、混乱の中にあった。智哉はすぐさま担架に向かって駆け出し、声を張り上げた。「佳奈！」その声に気づいた誠健が駆け寄り、智哉をしっかりと支えた。声はかすれきっていた。「佳奈は大量出血で意識不明だ。命に別状はないはずだが……叔父さんは重傷だ。頭部をやられた。ボディガード二人も重傷。智哉、お前がしっかりしなきゃ、佳奈が待ってるんだぞ」智哉の喉が詰まり、かすれた声を絞り出した。「佳奈はどこだ？」「こっちだ。産婦人科の先生が応急処置してる。今すぐ病院に搬送しなきゃならない」誠健の言葉が終わる前に、智哉はすでに救急車に向かって走り出していた。「佳奈！佳奈！」その声はだんだん低く、枯れたようになっていく。まるで全身の力が抜け落ちていくようだった。そして、担架の上に横たわる佳奈を見た瞬間、呼吸器をつけ、血まみれの彼女の姿に、智哉の体は大きく後ろに揺らぎ、何歩もよろめいた。後ろで支えてくれた誠健がいなければ、倒れていただろう。智哉はふらつきながらも佳奈のそばへ駆け寄り、小さな手を掴み、唇に押し当てて何度も何度もキスをした。「佳奈、怖がらなくていい、俺がいる……絶対に大丈夫だ、赤ちゃんも大丈夫だ……」自分でも何を言っているのかわからなかった。ただ佳奈に話しかけたかった。彼女に自分の声を届けたかった。もう二度と届かなくなるのが怖かった。その時、医師が声をかけた。「高橋社長、奥様の容態は非常に危険です。今すぐ帝王切開を行い、赤ちゃんを取り出す必要があります。赤ちゃんにはまだ生きる可能性があります」智哉の目が血のように赤くなり、医師を見据えた。「二人とも助けろ。絶対だ！」命令のような口調だった。医師は思わず身を縮め、「高橋社長、最善を尽くします。すぐに搬送します」と答えた。智哉は救急車に飛び乗り、佳奈の隣に座った。冷たくなった小さな手を両手で必死に握りしめる。もう何もかも構っていられなかった。今、彼の心にあるのは佳奈だけ。この手を離したら、本当にあの世とこの世を隔ててしまいそうで怖かった。頬を伝う涙が、一滴、また一滴と佳奈の手の甲に落ちていく。佳奈の下から溢れ出た血が、救急車の床にぽたぽた

「父さん、奴らが狙ってるのは子どもの命なんだ。俺に跡継ぎを残させたくないってことだ。だから、たとえ佳奈と別れたとしても、彼女と子どもは依然として危険に晒される。どうしても子どもを隠さなきゃならないんだ」そう言って、智哉は歩を進め、清司の病室へと入っていった。橘お爺さんと橘お婆さんはベッドの傍らに座り、ほぼ安定している清司の心電図の波形をじっと見つめていた。涙をこらえきれず、橘お婆さんが目元をぬぐう。「清司……お願いだから目を覚ましておくれ。佳奈と子どものために、こんな姿になって……佳奈が知ったら、どれだけ悲しむか……」その瞬間、橘お婆さんが顔を上げると、顔面蒼白の智哉が病室の入り口に立っているのが見えた。彼女は唇を震わせながらも、智哉を気遣うように声をかけた。「智哉、心配しないで。私たちが必ず一番腕のいいお医者さんを探して、清司を治してみせる。佳奈からお父さんを奪わせはしないわ」その言葉に、智哉の胸はさらに罪悪感で締めつけられた。高橋家のせいで、橘家の企業価値は三分の一も減ってしまい、いまだに危機から抜け出せていない。それなのに、この二人は一言の恨み言もなく、逆に自分を慰めてくれるなんて。智哉はゆっくりと橘老夫婦の前に歩み寄ると、バタリと地面に膝をついた。涙を浮かべながら、声を震わせて言った。「お爺ちゃん、お婆ちゃん……ごめんなさい」すぐさま橘お爺さんが彼の腕を掴み、言った。「何を言ってるんだ、馬鹿なことを。俺たちは家族だろ？謝ることなんて何もない。困ったときこそ、力を合わせるもんだ」そう言って、彼を立ち上がらせようとしたが、智哉は動こうとしなかった。涙をいっぱいにたたえた目で二人を見つめ、静かに口を開いた。「お爺ちゃん、お婆ちゃん……お願いがあります」橘老夫婦は即座に答えた。「言ってごらん。何でも聞いてあげるよ」智哉は感情を抑え込み、心の中で乱れた言葉を整理しながら、静かに語り始めた。「どうか……俺の息子を綾乃の元で育てさせてください。綾乃が失った子どもの代わりとして……世間には、あの子は綾乃の子だと伝えて。俺と佳奈の子どもは、この事故で亡くなったことにしてくださいお爺ちゃん、お婆ちゃん……子どもは俺のそばにいても、佳奈のそばにいても安全じゃない。佳奈に子どもを連れて離れて

「わかった、問題ない。離婚を通じて財産を移すのは安全だ。誰も疑わないだろう。橘家と遠山家、それに佳奈……お前のせいで、これまで失ったものを思えば、適度な補償だっておかしくない。」二人は離婚協議書の細かい内容について、さらに具体的な取り決めを進めた。そのとき、高木がやって来て言った。「高橋社長、爆発の原因が判明しました」智哉は目を上げて尋ねた。「時限爆弾か？」「はい。これは国際的に最新型の超小型爆弾で、パチンコ玉ほどの大きさしかありませんが、殺傷範囲は半径十メートルに及びます。それが瀬名夫人が子どもに贈ったお守りの中に仕込まれていました。映像によれば、奥様が荷物を片付けているとき、そのお守りを見つけて綺麗だと思い、何度か見つめていたようです。幸いにも清司さんが異変に気づき、その守りを持って庭へ走ったおかげで、奥様とお子さんの命は助かりました」それを聞いた瞬間、智哉は拳をギュッと握りしめた。あのお守りは、奈津子がずっと前に佳奈へ贈ったものだった。まさか浩之が、あんなにも前から罠を仕掛けていたとは。浩之の狙いは最初から佳奈と子どもの命だった。彼はよく分かっていた。智哉にとって、何よりも大切なのは佳奈と子どもだということを。人が一番大切にしているものを奪うことは、殺すよりも残酷だ。……いいだろう。この借り、浩之に必ず返してやる。翌朝、佳奈は夢の中で大きな爆音を聞いた気がした。同時に、下半身に何かが流れ出す感覚があった。そして、血まみれになった父の姿が脳裏に浮かぶ。佳奈はガバッと目を開けた。視界に入ってきたのは、どこか疲れた様子の智哉の顔だった。その瞬間、胸騒ぎが走り、急いでお腹に手を当てた。……ぺたんこになったお腹の感触に、彼女の顔色が一気に青ざめた。震える声で尋ねた。「智哉……赤ちゃんは？」智哉は何も言わず、ただ大きな手で佳奈の頭を優しく撫でながら、かすれた声で言った。「佳奈……赤ちゃんは、また授かれる。今は何より、君の体をしっかり治すことが大切だ。お父さんは重傷で、まだ意識が戻ってない……君の声を、待ってるんだよ」赤ちゃんがどうなったのか、智哉ははっきりとは言わなかったが、その言葉の意味は十分に伝わった。佳奈は信じられないという顔で智哉を見つめた。「そんなはずない