Semua Bab 永遠の毒薬: Bab 451 - Bab 460

彼女は蓮見家の嫁になりたくて、璃音の母親になりたくて、必死に凌央とその娘に取り入ろうとしていた。3年間、完璧に偽装してきたのに、晴嵐の一言で、その全てが台無しになった。手首を掴まれ、激しい痛みが走る。彼女は一瞬固まり、顔を上げると、冷徹な目が自分を見ているのに気づいて、急に我に返った。心の中で「まずい」と叫んだ。さっき、あの小さな子供を叩いたとき、確実に怖い顔をしていたはずだ。凌央はその様子を見ていたに違いない。ダメだ、何とかしなきゃ！手を太ももに隠し、強く掴んで痛みで涙をこぼした。涙がまつげに絡み、すぐに落ちそうになる。涙を溜めた目で凌央を見上げ、涙声で言った。「凌央、ただ璃音のことが心配で......他には何も考えてなかったの。お願い、放してくれない？」無理に抑えた声で言ったその言葉は、どこかぎこちなく、気まずさを感じさせた。以前は粗野で怖い女性だった彼女が、蓮見家に入るために無理に優しさを装ってきた。凌央は冷たくその手を放し、彼女の顔を一瞥した後、厳しい口調で言った。「もう2度と璃音に近づくな。出て行け」恵美は焦りを感じた。もし彼女が璃音に近づけないのなら、凌央との関係をどう続けられるだろうか？それは絶対に許せなかった。恵美は本当に泣きながら言葉を絞り出した。「凌央、私は璃音のママよ。璃音から離れるなんて耐えられない！」けれど心の中では、この小さな子供が自分を苦しめている元凶だと考えていた。必ず仕返ししてやると心に誓った。凌央は眉をひとつ上げ、冷淡に言った。「名医は見つかった。璃音の手術はすぐだ。専属の看護師を雇うから、お前は来なくていい」恵美が何か言おうとしたその時、凌央は続けて言った。「どうしても病院で看病したいなら、上の階で自分の父親を看病してくれ」恵美は凌央の目を見て、背筋に冷や汗が流れた。彼女は、凌央が自分の全てを知っているのではないかと感じた。まるで彼の目が、自分の心の中を見透かしているような気がした。「おばちゃん、早く行ってよ！ここで邪魔しないで！」晴嵐は冗談のように恵美に向かって舌を出した。あのおばさん、どう見ても腹黒いし、さっさと行くべきだ。璃音は口を押さえて、笑いをこらえていた。兄ちゃん、すごいな、ママにあんなこと言っちゃうな

こんな関係、似ていないわけがない！ただ、璃音を見ていると、どうしても心が痛む。恵美のような母親を持って、彼女は本当に不幸だと思った。「よし、車に乗ろう。帰ろう」拓海は乃亜の腕から晴嵐を受け取って車に押し込み、乃亜の手を取って話し始めた。「いいか、もう怒らないで。子供はまだ小さいんだ。大きくなればわかるさ」乃亜は目の前の男を見て、ここ数年の彼のことを思い出し、心が温かくなった。彼との未来を試してみたいと思う気持ちもあった。しかし、心の中に引っかかるものがあった。「本当に怒っているなら、パソコン禁止にすればいい！」拓海と乃亜は、晴嵐がどれだけパソコンを好きか知っている。彼がパソコンを禁止されたら、きっと爆発しそうだ。「私は怒っているわけじゃない。ただ、怖くて......」乃亜はため息をつきながら言った。「あの時、彼が誘拐されたときは、本当に死にたい気分だった。あんなことをもう2度と経験したくない！」「晴嵐は賢いから、大丈夫だよ。心配しないで」拓海は男として、男の子は自由に育てるべきだと考えていた。過度に守りすぎるのは良くない。「分かっているけど、彼はまだ三歳よ！あんな危険な人に出会ったら、逃げられないじゃない！私は大きなことを望んでいない。ただ、彼が健康で幸せでいてくれればそれでいい！」乃亜は拓海を見つめ、目が少し赤くなった。この世で、晴嵐は彼女の唯一の家族だ。彼女はただ、彼が無事であることを願っている。「よし、泣かないで。晴嵐は大丈夫」拓海は乃亜の様子を見て、心が痛んだように感じた。そして、彼女をそっと抱きしめながら、優しく言った。「家に帰ろうか？」乃亜は彼を見上げて、少し考えてから言った。「啓太に晴嵐を迎えに行かせたけど、恵美はきっと晴嵐が私の子だって気づくわ。これから、彼に気をつけてもらうために、もっと人をつけておいて」拓海は頷いた。「分かった」「拓海、ありがとう」乃亜は彼に軽く寄りかかり、彼の鼓動を感じながら心が安らぐのを感じた。「俺たちの間で、ありがとうなんて言うのは、ちょっと遠慮しすぎじゃないか？」拓海は眉を上げて、微笑んだ。乃亜は明るい笑顔を浮かべて、目を細めて言った。「それなら、ありがとうって言わないわ！」拓海は彼女の目に引き込まれ、心臓が速く打ち始めた。その

「やっぱりパパが一番だよ！大好きだよ！」璃音は凌央に向かってハートを作り、白くて可愛い顔に笑顔を浮かべた。凌央は胸の中が温かく満たされるのを感じた。この瞬間、彼はふと辰巳に電話をかけ、「もう璃音の親のことを調べる必要はない。璃音は俺の娘だ」と伝えたい衝動に駆られた。「パパ、どうしたの？」璃音が彼が黙っているのを見て、少し不安そうに尋ねた。「パパ、怒ってる？」「パパは璃音の体調がいつ良くなるか考えてたんだよ」凌央は優しく言いながら、娘を見つめるその目もまた温かかった。「きれいなお姉さんが言ってたよ。私の体はすぐ良くなるって！」「きれいなお姉さん」という言葉に、璃音は目を輝かせて、嬉しそうに言った。「どうしてあのお姉さんの事がそんなに好きなの?」凌央はその時、乃亜の顔を見ていなかった。彼女の目と背中しか見ていなかったので、彼女が乃亜だとは気づかなかった。璃音はしばらく考えてから、ゆっくりと答えた。「だって、きれいなお姉さんは顔が美しいだけじゃなくて、声もとても優しくて素敵なんだよ！」実際にはもっとたくさん理由があるけど、それは自分だけの秘密にしておきたかった。「お姉さんが治してくれたら、ちゃんとお礼をしようね！」凌央は心の中で、どんなお礼をすればいいか考えた。名医の腕は確かだから、きっとお金には困っていないだろう。じゃあ、何をプレゼントしよう？「うん、うん！その時はケンタッキーに連れて行こうね！」ケンタッキーという言葉に、璃音は目を輝かせた。病気のせいで、彼女は幼い頃から栄養士が作った特別な食事しか食べたことがなかった。ケンタッキーなんて食べたことがない。一度食べてみたいと思っているだけだった。凌央は、娘がこんなに切実に願っていることを聞いて、なんとも言えない気持ちになった。璃音は体が弱くて、食べられるものが限られている。もし体調が良くなれば、食べ物や遊ぶことに制限はなくなるだろう。「よし、ケンタッキーに行こう！」凌央は頷いた。璃音は喜んで手を叩いた。「やった！ケンタッキーに行けるんだ！」普通の子供たちと同じように、自由に食べたり、走り回ったりできるようになる。もう体調を気にすることもなくなる。凌央は彼女の手を握りながら、喉に何かが詰まったような感覚を覚えた。

「わかった、部屋に戻るね！パパ、ママ、バイバイ！」晴嵐は手を振りながら二人に別れを告げた。乃亜も手を振って応えた。「うん、行ってらっしゃい！」晴嵐は小さな足で駆け出した。拓海はその後ろ姿を見守り、心が温かくなるのを感じた。なんて可愛い子なんだろう！「拓海、会社のこと、まだ片付いてないんでしょ？早く行って仕事してきなさい。私たちは気にしないから！」乃亜はそう言いながら、階段を上がっていった。以前の離婚事件で、女性が自殺した件について、証拠を集めたり、目撃者に話を聞いたりしなければならなかった。やるべきことが山積みだった。彼女は男性にずっと付きまとわれるのが苦手だった。「わかった、じゃあ先に会社に行ってくる。夕飯は帰ってから作るよ」拓海は彼女が疲れないよう、キッチンに立たせないようにしていた。乃亜は拓海の真剣な様子を見て、心が温かくなった。小さい頃から、拓海はずっと彼女に優しくしてくれた。「あなたも早く行って、仕事を終わらせなさい。私はこれからやることがあるから」乃亜は言って、部屋の中へと入っていった。拓海は彼女が見えなくなるまでじっと見つめ、その後ようやくドアを開けて出て行った。乃亜は階段を上がり、すぐに書斎へ向かった。そして、真剣に作業を始めた。それからずっと忙しくして、ようやく日が暮れる頃にすべての整理ができた。伸びをしながら、ふとその事件を思い出した。女性はどうしても離婚したいと言っていたが、男性は離婚を拒んでいた。その間、愛人が女性に会いに来て、権利を主張してきた。女性はその場で倒れてしまった。目を覚ますと、愛人はまだ女性の前で、夫が自分にどれだけ優しいかを自慢していた。こんな挑発を受けても冷静でいられる女性がいるだろうか？そして、女性は命を落とした。愛人はそのまま女性の家に引っ越し、二人の関係はますます深くなった。女性は命を失ったが、男性はそのことを全く気にも留めなかった。乃亜はその女性の無念さに胸が痛みながらも、必ず彼女に代わって正義を取り戻すと心に決めた。その時、携帯が鳴った。乃亜は思考を切り替え、携帯を取ると、紗希からの電話だった。「直人の元カノが帰ってきたわよ！」紗希は電話の最初にいきなり爆弾発言をした。乃亜は驚きながらも、すぐに返答し

下の階で、拓海が帰宅した。掃除をしていた乃亜は彼を見つけて急いで近寄り、手に持っている荷物を取ろうとした。拓海は彼女を見て、優しく笑った。「俺が持つよ。君が忙しいなら、ちょうどいいから一緒にご飯を作ろう」「うん！」乃亜は答えたが、心の中では少しだけ複雑な気持ちが湧いてきた。ここ三年以上、拓海はどんなに忙しくても家に帰り、ご飯を一緒に作ってくれた。その姿が、昔の自分を思い出させるようで、少し胸が痛んだ。「どうしたの？何を考えているの？」拓海が彼女の沈黙に気づき、声をかけた。乃亜は首を振りながら答えた。「何も考えてないよ。ただ少し疲れていて、話したくないだけ」拓海は彼女の手を取って引き寄せ、優しく言った。「疲れたなら、無理しないで。今は俺たちに何もかもあるんだから、そんなに頑張らなくてもいいんだよ」乃亜は心の中で思った。昔は凌央のためにすべてを捨て、結局は辛い結末を迎えた。もう一度やり直せるなら、絶対にあの道は選ばない。拓海は乃亜の手をしっかりと握り、「乃亜、俺は君ほど優秀じゃない。君は俺を嫌いになったりしない？」と不安そうに言った。二人はそのままキッチンに入り、拓海は手を放して食材を水で洗い始めた。乃亜は袖をまくりながら彼を見て、にっこりと笑い、「もしかしたら、嫌うかもしれないね！」と言った。感謝しているどころか、嫌うなんてあり得ないと思っている。「それなら、安心した！」拓海は乃亜の袖を整え、「君は横で見てて。もし間違っているところがあれば、指摘してくれ」と言った。乃亜は仕方なく彼の横でおとなしく立ち、拓海が料理をするのを見守った。そのとき、紗希が部屋に入ってきた。目にした光景は、まさに温かくてロマンチックな瞬間だった。キッチンには心地よい生活感が漂い、柔らかな灯りの下で、拓海は台所で手際よく料理をしていた。蒸気が立ち昇る中で、彼の目は集中しており、優しさが溢れていた。まるで、家の味を一つ一つ丁寧に作り上げているようだった。乃亜は横で洗ったばかりのトマトを手にし、時々拓海を見つめていた。まるで初めて恋をしたような、恥ずかしそうな少女のように。紗希はその温かい光景を邪魔したくないと思い、息を潜めた。そのとき、背後の小さな存在が気を揉んで、紗希の服を引っ張り、低い声で言った。「おばさん、どうし