All Chapters of 離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた: Chapter 901 - Chapter 910

橘家が血眼になって捜索を続ける頃、もう一方では。京田市内の、とある路上。ごくありふれた服装の女が、時折、何かに怯えるように左右を窺いながら道を歩いている。サングラスとマスクで顔を隠し、髪もばっさりと短く切っていた。人混みに紛れてしまえば、誰も気にも留めないような出で立ち。彼女こそ、朝比奈美月本人だった。雅人も警察も、まさか彼女がまだ京田市内に潜伏し、他の県や国外へ逃亡していないとは、夢にも思わないだろう。まさに、灯台下暗し、だ。美月はあの夜、タクシーで県境近くの路上で降りた後、すぐさま引き返してきたのだ。橘家が総力を挙げて自分を探していることも、警察が指名手配していることも分かっている。その上で、彼女は一世一代の賭けに出た。納得できない。どうしても、許せない。なぜ、富も名誉も、すべてがあの女のものになるというの？同じ施設で育ったのに。透子は愚かで、頭も悪い。自分の方が、ずっと賢くて、ずっと優れているのに。それなのに、なぜ自分は、何一つ、あの女に敵わないの！そう思うと、美月の胸のうちで、嫉妬の炎が狂ったように燃え上がった。自分の未来は、もう完全に潰えた。待っているのは、冷たい鉄格子の中での暮らしだけ。だが、追いつめられた獣が最後に牙を剥くように、失うものが何もない人間ほど、怖いものはない。地獄に落ちるなら、道連れにしてやる。自分だけが苦しみ、透子が幸せに暮らすのを、指をくわえて見ているなんて、絶対に許さない。サングラスの奥で、その瞳は蛇のように冷たい憎悪の光を宿していた。彼女は固く拳を握りしめ、通りの向かいにある貴金属店を見据えると、そちらへ向かって歩き出した。逃亡した夜、彼女は先手を打って、高級ブランド品をすべて中古買取店で売り払っていた。しかし、金のアクセサリーだけは手元に残してある。ブランド品、特に限定品には、一つ一つに厄介なシリアルナンバーが刻まれている。市場に出回れば、橘家の奴らがすぐに嗅ぎつけてくるだろう。だが、金は違う。金はどこにでもあり、デザインに特許があるわけでもない。溶かしてしまえば、ただの塊だ。貴金属店に入ると、店員が近づいてきた。美月は用件を告げ、バッグから透かし彫りのブレスレットを一つ取り出した。そのブレスレットは非常に精巧な作りで、ルビーまで嵌め込ま

その言葉に、桔梗は有頂天になった。橘家の令嬢と友達になれるなど、自分には分不相応だと感じていたからだ。相手は正真正銘の名家の令嬢で、上流社会の頂点に立つ雲の上の存在。それに比べて自分は、ただのホテル経営者の娘に過ぎない。桔梗は、少し恥ずかしそうに、そして恐縮したようにうつむいて言った。「あの時は、あなた様が大勢の方々に囲まれていらっしゃいましたから……私なんかが、お声がけできるような雰囲気ではとても……」あのような場に行けたのも、父が会場の主催者だったからだ。でなければ、そもそも足を踏み入れることすらできず、ましてや橘家の令嬢に話しかける勇気など、あるはずもなかった。美月は優しく微笑んで言った。「まあ、勇気を出してくれればよかったのに。実を言うと、あの子たちとは、私もただのお付き合いなのよ」桔梗は弾かれたように顔を上げ、その言葉に心を鷲掴みにされた。まさか、あの橘家の令嬢がこれほど親しみやすい方だったとは。しかも、こんな巡り合わせで、またお話ができるなんて。二人はまた少し言葉を交わし、美月は彼女に秘密を守ってほしいと頼んだ。まだ、家に連れ戻されたくないのだ、と。美月は悲しげにため息をついた。「うちの家柄、知ってるでしょ？兄が本気で探したら、私を見つけるなんて簡単なの。だから、こんな格好をして、髪も短く切るしかなかったのよ」桔梗は諭すように言った。「ご家族と喧嘩しても、長くは続きませんわ。お帰りになった方がよろしいかと。ご両親様も、お兄様も、きっとひどく心配なさっています」美月はふんと鼻を鳴らして言った。「ええ、もちろん帰るわ。でも、今じゃない。まだ腹の虫が収まらないから、もう少し心配させてやるの」桔梗はその言葉を聞き、それ以上は何も言わなかった。ちょうどその時、店員が呼びに行ったマネージャーが出てきた。美月がマネージャーと話しに行くと、桔梗はその傍らに立った。すると、桔梗の友人が小声で尋ねてきた。「ねえ桔梗、本当にあの人が橘さんなわけ？人違いじゃないの？」桔梗も小声で返した。「間違いないわよ。家族と喧嘩して、見つからないようにわざとあんな格好をしてるの。この前パーティで会ったんだから、絶対に間違いないわ」友人はそれを聞きながらも、安物の服を着た女を見て、その目にはまだ疑念の色が浮かんでいた。しか

その打ち解けた態度と言葉遣いに、桔梗は目の前の人物が本物の橘家の令嬢だと確信し、彼女と友達になれたのだという喜びに打ち震えた。同時に、父のために十数億円の投資を取り付け、橘家という絶大な後ろ盾を得られるかもしれないという期待に、胸を躍らせていた。美月は続ける。「そうだ、今度、あなたを兄に紹介してあげる。彼氏、いないんでしょ？」その言葉に、桔梗は途端に恥じらいと興奮で顔を真っ赤に染め、ぶんぶんと首を横に振った。美月は悪戯っぽく微笑んだ。「兄にも相手がいなくて、両親が焦ってるの。あなたは綺麗で心も優しいから、きっと兄と話が合うと思うわ」桔梗は、自信なさげに小声で言った。「そ、そんな……私などが、橘社長にお相手していただけるはずもございませんわ」美月は、彼女の肩を軽く叩いて諭すように言った。「そんなに自分を卑下しちゃだめよ。幸せは、自分から掴みに行かなきゃ。私がチャンスを作ってあげるんだから、大切にしないと。他の名家の令嬢だって、あなたより優れているとは限らないわ。家柄がいいだけで、それは生まれが良かっただけのことよ。身分を取り払ったら、あなたには到底敵わない。だから、私はあなたの方がお似合いだと思うな」その言葉に、桔梗は完全に舞い上がり、これから訪れるであろう橘社長との出会いと交際という、夢のような未来に心を奪われていた。美月は彼女のうっとりとした表情を見て、片方の口角を静かに吊り上げた。これで彼女を完全に手懐けた。もう裏切られる心配はない。それどころか、忠実なしもべとして、自分のために走り回ってくれるだろう。実に、扱いやすい駒を手に入れたものだ。美月はまた言った。「そうだ、もし兄の動向が分かったら、こっそり教えてくれる？すぐに場所を移る準備をするから。そう簡単に見つかってたまるもんか」桔梗は力強く頷いた。「お任せくださいませ。注意しておきますわ。それに、ホテル・グランパシフィックは全国チェーンですから、いつでもお好きな場所へお移りいただけます」美月はその言葉に満足し、休みたいからと口実をつけて、目の前の愚かな駒を部屋から追い出した。相手はなおも甲斐甲斐しく世話を焼こうとし、何かあれば内線電話をと、言い残していく。すっかり「未来の義姉」気取りだ。ドアが閉まる。美月は侮蔑に満ちた表情を浮かべ、ふんと冷

しかし、その動きが傷口に鋭い痛みを走らせ、彼女はくぐもったうめき声と共に、再びベッドに沈み込んだ。「透子！」理恵は物音に気づいて慌てて振り返り、彼女を支えて寝かせた。祥平もその時、顔を向け、透子に言った。「母さんは医者に診せてくる。心配せず、君は休んでいるんだ」祥平が美佐子を連れて去っていく。透子は、その背中がドアの向こうに消えるまで、じっと見つめていた。理恵は振り返り、ベッドの上の親友に言った。「きっと大丈夫よ。おば様の様子は、分かり次第すぐに知らせてあげるから」透子はゆっくりと視線を戻し、ベッドサイドテーブルの上で、その目は一点に釘付けになった。そこには、ピンク色のヘアピンをつけた、白いうさぎのぬいぐるみが置かれていた。子供の頃の断片的な記憶が脳裏に浮かび、目の前のそれと重なる。透子の表情がわずかに緩み、その視線はまた、家族写真のフォトフレームへと移った。理恵はその動きに気づくと、透子が見やすいように、自らフォトフレームを手に取って彼女に向けた。彼女はもう、親友の心の内を理解していた。透子は、少しずつ家族を受け入れ始めている。でなければ、先ほどあれほど美佐子を心配するはずがない。「あなた、子供の頃とそっくりね。特に、この目と唇が」理恵も写真を見ながら言った。「それに、若い頃のおば様と輪郭が同じだわ。どうりで橘さんが、一目見ただけであなただって気づいたわけね」透子は写真に写る一家四人の顔を一人一人丁寧になぞり、最後に、四歳の少女の姿に視線を止めた。それは、幼い頃の自分。胸につけているネックレスは、まさしく美月に騙し取られた、あのネックレスだった。彼らが言った通り、自分はずっと愛されていた。彼らは、一度も自分を見捨てたりしなかったのだ……透子の目じりから、音もなく涙が伝う。彼女はただ、呆然と写真を見つめていた。理恵はその様子に、今はそっとしておくべきだと判断し、静かに、声をかけずにいた。彼女は手を伸ばし、そばにあった他のフォトフレームを手に取って見つめ、それから必死に唇を引き結んで、噴き出しそうになる笑いをこらえた。なぜなら、そこに写っていたのは雅人の子供の頃の姿だったからだ。十歳くらいだろうか、透子と一緒に写っており、その顔には満面の笑みが浮かんでいた。へえ、あの仏頂面、昔からじゃ

雅人の脳裏に、調査で明らかになった高校時代のあの事件が蘇る。あの時も、美月は透子を呼び出し、自らドアに鍵をかけて、透子を危うく……美月は、間違いなく故意にやったのだ。透子を陥れるためだけに。あんな女、子供の頃から性根が腐りきっている。大人になって、さらに悪辣になった。まさに、恩を仇で返すような人間だ。それなのに、透子は子供の頃から、あの子を親友だと信じていたなどと。雅人は怒りに身を震わせ、歯を食いしばって吐き捨てた。「……あいつを捕らえたら、八つ裂きにしてやる」理恵もそれに賛同した。美月をただ刑務所に入れるだけなんて、生ぬるすぎる。彼女が、ふと思いついたように言った。「ねえ、私、今さらだけど気づいちゃったことがあるの。これまでのことを全部つなげて考えてみたら、分かったんだけど。朝比奈は、子供の頃から透子に寄生して、その生き血を吸ってきたのよ」透子が手に入れたものすべて、友達も、身分も、養子縁組の機会も、何もかも……根こそぎ奪っていったんだ。そして、その後も、いい人のふりを続けていた。理恵はため息をついた。「はあ、透子も本当に可哀想。あまりに人が良くて、無害そうに見えるから、朝比奈みたいな悪魔に目をつけられちゃったのね」透子が少しはマシになったのは、大学に入ってからだろう。美月と、少し距離を置けるようになったからだ。それでも、あの女はわざわざ自分のところまでやって来て、「主権宣言」をし、透子から離れろと警告してきたのだ。理恵は今思い出しても、ため息が出る。もしあの時、自分の道徳心が高く、透子と美月の「友情」に「割り込む」のをためらっていたら。そうなれば、透子はまた孤立し、自分もかけがえのない親友を失うところだった。雅人は、病床の方を見つめながら言った。「妹はもともと、心優しくて、小動物が好きな、愛情深い子だったんだ」だが、誘拐されて施設に送られ、自分は捨てられたと思い込み、その上、あの毒婦に子供の頃からいじめられ、巧みに心を操られて……そのせいで、妹の性格は内向的で自信がなくなり、臆病になり、朝比奈にいいように利用されるようになったんだ。雅人は両手を固く握りしめ、その心は自責と罪悪感、そして耐え難い痛みで満ちていた。医師がすべての検査を終え、透子の傷口に薬を塗り直して包帯を巻き、それからようや