離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた のすべてのチャプター: チャプター 931 - チャプター 940

理恵は少し呆れたように言った。「本当に、あなたのせいじゃないってば。何でもかんでも自分のせいにする癖、やめなさいよ。それより、あなたの方こそ。昨夜の銃声、すごく怖かったでしょ？知り合いも誰もそばにいなかったのに」透子は答えた。「私は大丈夫。ボディガードとスティーブがすぐに駆けつけてくれたから」「でも、いきなり銃声なんて聞こえたら誰だって肝が冷えるわよ。私だって、怖いもの知らずな方だけど、さすがにあんな物騒なものを向けられたら足がすくむわ」ここは銃が身近な社会じゃない。一発で命が消し飛ぶ恐怖を、普通の人が感じないわけがないのだ。透子は理恵の手を握り返し、安心させるように微笑んだ。「本当に平気。昨夜は、悪夢も見なかったし」彼女は言葉を続ける。「たぶん、色々ありすぎたのね。何度も拉致されかけたし、事故で死にそうにもなった。銃声は初めてだったけど、特に何も……どうせ、行き着く先は一つだから」同じ死だ。これだけ何度も死線を彷徨えば、さすがに覚悟も据わる。美月は毎回、本気で自分の命を奪いにきたのだ。死線をくぐり抜けて生還することなど、もはや日常の延長線上に過ぎなかった。理恵が言った。「そんな結末にはならないわ。朝比奈は今度こそ完全に捕まったんだから、絶対に逃げられない」二人が中でそう話している頃、病室のドアの前では、雅人がドアノブから手を下ろしていた。彼は唇を固く引き結ぶ。妹が淡々と口にした言葉の数々が、彼の胸を罪悪感で鋭く抉っていた。美月が透子に加えた命懸けの危害。そのすべては、橘家を利用し、自分を隠れ蓑にして行われたことだった。自分は騙されていたとはいえ、その片棒を担いでいた事実に変わりはない。雅人が苦痛に満ちた罪悪感に沈んでいると、さほど遠くない廊下の先から、コツ、コツ、という杖の音と複数の足音が近づいてきた。顔を上げると、そこにいたのは新井のお爺さんだった。雅人は数歩進み出て一行を迎えると、挨拶を交わす。それから病室のドアをノックし、中へ入った。透子と理恵が振り返ると、新井のお爺さんが優しい声で言った。「透子、昨夜は大変だったと聞いてな。見舞いに来たんじゃよ」透子が微笑んで言った。「お爺様。ありがとうございます、もう大丈夫です」理恵はさっと立ち上がって席を譲り、そばへ寄って立とうとした時

理恵が内心で毒づいている頃、向かいのベッドでは透子が心配そうに彼女を見つめていた。親友は部屋に入ってきてからずっと、心ここにあらずといった様子で一点を見つめている。しかも、何を考えているのか、その顔はほんのりと赤く染まり、まるで初恋に悩む少女のようだ。「理恵」透子が呼びかけると、理恵ははっとして我に返り、親友の方を向いた。ちょうどその時、病室のドアが静かに開き、雅人が入ってくる。理恵は視界の端にその長身を捉え、動揺を悟られまいと必死で早口に尋ねた。「お爺様、お茶でも淹れましょうか！？透子は、お水飲む？」返事を待たず、理恵はそそくさとウォーターサーバーへ向かい、カップを手に取る。そのあからさまに不自然な様子に、透子は思わず目を細めた。──理恵の様子が、明らかにおかしい。平然を装ってはいるが、普段の彼女とはまるで違う。しかし、そう思いながらも、透子はその理由にまでは思い至らない。病室は、表面上の穏やかさを保っていた。理恵が差し出した水を受け取り、透子は二口ほど喉を潤すと、意を決して雅人の方を向いた。けれど、言いたい言葉が喉の奥でつかえて出てこない。どう呼べばいいのだろう。「お兄さん」と呼ぶには、まだ慣れなくて抵抗がある。かといって「橘社長」では、あまりに他人行儀だ。以前ならそれが当たり前だったけれど、今はもう、関係が違うのだから。傍らで、雅人は妹が自分を見て何かを言いかけ、ためらった末に口を閉ざすのを見ていた。再び伏せられた彼女の視線を受け、雅人の方から静かに口を開く。「何か、僕に言いたいことがあるのか」透子は再び彼と視線を合わせ、わずかに唇を引き結んで躊躇った後、ようやく声を絞り出した。「美月は……」彼女がどんな罪に問われ、どんな罰を受けたのか。それを知りたかった。だが、透子がその名前を口にしただけで、雅人はすべてを察して答える。「朝比奈は、間接殺人、詐欺、殺人未遂など複数の罪状で起訴された。一生、刑務所から出ることはないだろう」その言葉に、透子はゆっくりと頷いた。一生を、塀の中で。美月も、相応の報いを受けたのだ。「……ありがとうございます」少しの間の後、透子はそう呟いた。その一言には、彼女を捕らえてくれたこと、自分を救ってくれたこと、そして今、自分が受けて

たかが元妻一人のために、命を張るとはな。父も取締役会の連中も、これで奴の評価も地に落ちたことだろう。悠斗にとっては、これ以上ない好機だ。博明は、言い聞かせるように息子を見た。「このチャンス、絶対にものにしろ。取締役会の老いぼれどもと、お爺様を黙らせるだけの実績を上げてみせろ」悠斗は静かに頷く。「分かっております、父上」もちろん、この機会を最大限に利用するつもりだ。兄の蓮司には、すでに『妻を命がけで愛する夫』というレッテルを貼ってやった。その評判をさらに煽り、メディアに流す記事も手配済みだ。悠斗がむしろ気にしていたのは、別のことだった。人を遣って橘家の動向を隅々まで洗わせていたが、この一週間、雅人はほとんど第三京田病院に詰めており、オフィスにさえ顔を出していない。橘家の両親も同様だ。一体、誰が入院しているというのか。病棟は鉄壁の警備が敷かれ、情報を得ようとすればこちらの正体が露見するだけだ。一度、雅人を尾行させたが、相手のボディガードに察知され、命からがら逃げ帰ってきた。下手に動けば、こちらが疑われかねない。しかし、こうして遠巻きに眺めているだけでは、核心にはたどり着けない。分かっているのは、橘家の両親と雅人は健康そのもので、毎日病院に通っているという事実。そして同時に、橘家が最近、後継者候補として披露したはずの美月が、ぱったりと姿を消したこと。──状況から考えれば、答えは一つ。美月に何かがあった。そう結論付けるのは容易い。だが、どうしても腑に落ちない点が一つだけあった。柚木家の、特に理恵までもが、ほとんど毎日病院に通っていることだ。理恵と美月の仲が、それほど良かったとは到底思えない。彼女は蓮司の元妻である透子と親しい。ならば、美月は不倶戴天の敵のはずだ。まさか、家族の利益を前に、個人的な遺恨など水に流して親友にでもなったとでもいうのか？悠斗は考え込み、もう一度、病院の外に見張りを立てて様子を探ることを決めた。……プライベートホスピタル、病室にて。大輔が分厚い書類を届け、同時に他の案件について報告を始める。「社長、社長が如月さんを庇って入院された件が社内に広まり、二つの影響が出ております。一つは、社員たちが社長を情に厚い方だと好意的に受け止めている点。もう一つは、取

何よりも、これは新井のお爺さんの意向なのだ。先代当主であるお爺さんは、息子を飛び越えて孫の蓮司に直接地位を譲り、自ら旧世代の重鎮たちを抑えつけて、彼の地盤を盤石なものにしてきた。そのお爺さんが今、私生児である悠斗を呼び戻し、本社の中枢に据えたのだ。誰もが、後継者交代の兆しをそこに見ていた。無理もない話だった。そもそも、蓮司がその地位にふさわしい働きをしていれば、悠斗ごときに付け入る隙などなかったはずなのだから。しかし、当の本人はスキャンダルに塗れ、今や『恋愛脳の愚かな経営者』という不名誉なレッテルが全国に知れ渡り、会社の株価にまで悪影響を及ぼしている。業界の誰もが固唾を飲んで、この兄弟戦争の行方を見守っていた。蓮司がまだ入院中で、一週間も出社していないことも周知の事実だ。その様子見と賭けは、即座に結果となって現れた。悠斗が主導する新プロジェクトには、即日、複数の企業から投資の申し出が殺到し、夜を徹して契約を結ぶ者まで現れる始末。誰もが、未来の『新井社長』にいち早く恩を売り、関係を確固たるものにしようと必死だった。取締役会のメンバーも、十分すぎる情報を得て、もはや心証は固まっていた。あとは、明日の会議でとどめを刺すだけだ。その頃、新井家の本邸では。執事が、静かに目を閉じているお爺さんへ、お伺いを立てた。「旦那様。今夜は、随分とお静かでいらっしゃいますが……今回は、お力添えはなさらないのですか？」会社が一夜にしてこれほどの嵐に見舞われたのだ。先代当主として、何もご存じないはずがない。新井のお爺さんは、目を閉じたまま静かに言った。「蓮司が陥っているこの苦境は、すべてあやつが自ら招いたことだ。この程度の火消しもできぬようでは、そもそもトップの器ではない」──そもそも、蓮司に失望したから、悠斗を呼び戻したのだ。新井家が必要としているのは、家を継ぎ、グループをさらなる高みへと導く後継者。ただそれだけだ。お爺さんは続けた。「今回の黒幕は割れたか？博明か、それとも悠斗本人か」執事が答える。「直接の証拠はございませんが、各部署の責任者に聞き込みましたところ、皆、口を揃えて『悠斗様は常に物腰柔らかく、温厚な方だ』と申しておりました」つまり、悠斗本人の画策ではない。その父、博明が、自分の息子を玉座に就けるために裏で糸

たとえ証拠が見つかったところで、蓮司が素直に認めるとは思えない。アシスタントが尋ねる。「社長。こちらから声明を発表なさいますか？」蓮司に、橘家の威光を利用させてなるものか。雅人は無表情のまましばし沈黙し、アシスタントが収集したネットの情報を映す画面に目を走らせる。数秒後、彼は冷ややかに口を開いた。「あれだけ巧妙に隠した上で匂わせているのだ。今、こちらが声明を出せば、それこそ『何かある』と世間に公言するようなものだろう」なかなか、狡猾な手口だ。直接は何も語らず、ただ写真という事実だけを突きつける。それだけで、すべてを物語るには十分だった。蓮司の狙いは、観測気球を上げること。決して明言はせず、たとえ問い詰めても糠に釘。──美月が橘家とは無関係であると、今、公に発表できないわけではない。だが、このタイミングでそれをやれば、新井グループと完全に事を構えることになる。確かに、蓮司のことは心底気に食わない。透子を傷つけたあの男を、憎んですらいる。しかし、両家の提携関係と、新井のお爺さんの面子も立てねばならない。唯一の嫡孫がどれほど期待外れであろうと、あの私生児と天秤にかければ、お爺さんが最終的にどちらの肩を持つかは火を見るより明らかだ。雅人は温度のない声で命じた。「世論の動向を常に監視しろ。新井が橘家の名を直接口にしない限り、こちらも気づかぬふりを続けろ。だが万が一、奴が橘の名を騙ったり、ましてや妹を矢面に立たせたりするようなことがあれば……その時は、僕への報告は不要だ。即刻、処理しろ」アシスタントは頷いて承知した。……今夜の新井グループは、硝煙なき戦場だった。二つの勢力がぶつかり合い、どちらが最後まで立っていられるかを、誰もが固唾を飲んで見守っている。当初、圧倒的に劣勢だった蓮司側だが、状況は二転三転した。まず、自ら不倫を認め、元妻との離婚を公表。同時に、不倫相手とされる女の写真をリークする。もしその相手が、どこの馬の骨とも知れない三流モデルであれば、大した火種にはならなかっただろう。しかし、写真が出回るや否や、業界関係者は息を呑んだ。──あれは、橘家の令嬢ではないか。まだ正式な披露はされていないが、彼らは皆、先日の晩餐会で橘会長の隣にいた、あの女の顔を覚えていた。時を同じくして、蓮司