All Chapters of 私が去った後のクズ男の末路: Chapter 1121 - Chapter 1130

彰人は一歩前に出て、結代の後頭部を軽く叩いた。「パパのこと、もう分からなくなったのか？」結代はランドセルを背負ったまま、何も言わない。どこか誇らしげで、生意気な表情を浮かべている。澄佳は彰人を見据え、きっぱりとした口調で言った。「私の両親のところには、あなたのことを隠すつもりはないわ。彰人、あなた自身が一番よく分かっているはず。今日あなたが手にしているものは、半分はあなた自身の才能と努力、そしてもう半分はあなたが願乃の夫だからよ。結婚してから今まで、こんなことが起こるなんて、誰も思っていなかった」結代は小さな顔を仰ぎ、か細い声で呼んだ。「おばさん？」澄佳は彼女の頭を撫で、柔らかく微笑む。「おうちに帰って、ちゃんと寝なさい。大丈夫、おばさんがいるから」結代は「うん……」と小さく答えた。彼女の心の中では、おばさんは何でもできる存在だった。彰人は肋骨を痛めていたが、その痛みをこらえ、結代を連れて帰路についた。車に乗り込むと、胸をそっと押さえてしばらく呼吸を整え、それからシートベルトを締める。後部座席から、結代のくぐもった声が聞こえた。「今日ね、芽衣が言ってたの。男の人が家に帰らないのには二つ理由があるって。一つは女の人に捕まってる時。もう一つはたくさんの女の人に捕まってる時。パパはどっち？」彰人は咳き込み、胸に鋭い痛みが走った。「芽衣はどこでそんな話を聞いたんだ？まだ小さい女の子同士で、そんなことまで話すようになったのか……」しばし沈黙が流れる。結代は澄んだ声で言った。「芽衣はもう十歳だよ」彰人は何も言えなくなり、ただ前を見つめてハンドルを握った。車は夜の闇を走る。後部座席の結代は、次第に口数が減り、信号待ちでルームミラーを覗くと、小さな頭を傾けて眠っていた。伏せられた瞼に、扇のような長い睫毛。ひどく愛らしい。春の夜はまだ少し冷える。彰人は暖房を入れた。後部座席からは甘く安らかな寝息が漂う。心配も不安もない、無垢な眠り。……どうしてだろう。彰人の胸に、ふとした哀しみが広がった。彼の生い立ちはあまりにも惨めだった。やがて、藤宮先生に半ば引き取られた。自分が善人ではないことはよく分かっている。底辺から這い上がる術を嫌というほど知っている。

朝一番で、主治医の回診が終わった。彰人はそのまま医師の後について廊下へ出る。主治医は少し考えてから口を開いた。「正直、状態は良いとは言えません。ただ……私は手術を勧めます。手術後の回復が順調であれば、あと十年ほどは生きられる可能性があります。しかし、積極的な治療をしなければ、余命はせいぜい一、二年でしょう。それも、かなり苦しく、本人も周囲も消耗します。付き添う側が耐えられず、普通の生活ができなくなることも少なくありません」医師は一度言葉を切り、静かに続けた。「氷室さんほどのご活躍をされている方なら、物事をどう選ぶべきか、私よりよく分かっていらっしゃるはずです。答えは……ご自身の中にあるでしょう」彰人が分からないはずがなかった。――分かりすぎるほど、分かっている。けれど、上半身だけになった鈴音を前にすると、彼は無力だった。ほとんど彼女の言葉に従うことしかできない。自分が水に引きずり込まれていることも、そこが決して戻れない深淵だということも、理解している。それでも彼には、自分を救い上げる手段がなかった。ただ沈み、溺れ、最後まで見届けるしかないのだ。彰人はかすかに微笑んだ。主治医は内心、やりきれなさを覚えた。彰人と鈴音の関係について、彼なりに推測したことはある。だが、それを男女の関係だとはどうしても考えられなかった。雑誌で見たことがある。氷室夫人――立都市でも屈指の名家の令嬢で、清楚で美しく、まるで人間界に咲く富貴の花のような女性だ。氷室先生が正気でいられるなら、藤宮鈴音と不倫など、するはずがない。病室に戻ると、看護師が点滴を外し、別邸から来た使用人が肉粥を持ってきて、優しく声をかけていた。「少しだけでも、召し上がりませんか？」鈴音は小さく首を振る。「食欲がなくて……」彰人はベッド脇のソファに腰を下ろし、碗を手に取って淡く笑った。「俺が食べさせる」鈴音は唇を結び、甘えるように微笑む。「あなたが食べさせてくれるなら……少しは食べるわ」彰人はゆっくりと、根気よく彼女に粥を運んだ。鈴音は口に運ばれるたび、男を見つめる。その眼差しはあまりにも情深い。その隙を見て、彰人は切り出した。「さっき、医師が言っていた。やはり手術をしたほうがいいと。うまくいけば

彰人はそれ以来、願乃に一切連絡を取っていなかった。彼は離婚したくなかった。三日後、立都市では春のチャリティー・ガラが開かれた。発起人は願乃だ。どれほど気持ちが沈んでいようと、彼女はこの催しを完璧に成功させるつもりだった。会場は【立光ホテル】願乃は会場を行き来し、終始進行を取り仕切っていた。特に慈善会と縁の深い数名の夫人たちには、細やかに気を配る。それは、今後一年間の寄付額にも直結するからだ。願乃は何も不足していない。それでも自分の力で、助けを必要とする人々を支えたいと思っている。彼女は数え切れないほどの悲惨な現場を見てきた。その光景の多くは今も記憶に焼きついたまま消えない。大きな理想があるわけではない。彼女の役割はこうした関係を維持することだ。中には両親の顔で成り立っている縁もある。だがそれもまた、彼女自身の力――生まれ持った資質だ。願乃はそれを否定したことがなかった。彰人が会場に現れると、周囲の人々が次々と声をかけ、願乃のいる方向を指し示した。二人の婚姻に亀裂が入っていることをまだ誰も知らない。だから皆、彼が願乃を迎えに来たのだと思っている。彰人が近づくと、願乃は一瞬だけ言葉を失った。だがすぐに平静を取り戻し、いつものように淡く微笑む。「あと一時間くらいで終わるわ」そう言って、ワイングラスを手に、隣の貴婦人たちの輪へ戻っていった。その中の一人が、赤い唇を手で隠して艶やかに笑い、冗談めかして言う。「願乃は本当に綺麗だから、氷室さんが心配するのも分かるわ。でも安心して。立都市で、願乃の目に叶う人なんて、他にいる？」言った本人に悪気はない。だが、願乃の表情は微妙に揺れた。彰人は商場で鍛えられた男だ。場の空気を乱すことなく、自然に応対し、破綻を悟らせない。挨拶を済ませると、願乃の仕事を妨げないよう、会場の隅に立った。車で来ているため、酒には一切手をつけない。時折、思い切った女性が声をかけてくることもあったが、彰人はすべて丁重に断った。彼は色に溺れる男ではない。やがてパーティーが終わり、客が次々と帰っていく。ようやく手が空いた願乃が彼のもとへやって来た。少し考えてから言う。「今日はもう遅いわ。改めて話しましょう。カフェでもい

深夜。グレーのゴーストがゆっくりと周防本邸へと乗り入れた。夜更けの庭園は巡回の警備員が時折通り過ぎるほかはほとんど物音もなく、万物が眠りについたかのようだった。車が停まっても、彰人はなおハンドルを握ったままだった。願乃が車を降りた瞬間、二人はもう夫婦ではなくなる——それを、彼は痛いほど分かっていた。だからこそ、願乃がドアを開けようとしたその時、彼は咄嗟に彼女の手首を掴んだ。視線は強く彼女を射抜いていたが、その表情から、どれほどの力を込めているのかは読み取れない。願乃の胸が大きく上下する。しばらくしてから、彼女は低く口を開いた。声はかえって恐ろしいほど静かだった。「彰人……きれいに終わりましょう。あなたを最悪の人間だと疑いたくはない。でも、これ以上私に執着しないで。お願い、私たちが出会ってから今日まで、私はずっと、できる限り誠実にあなたと向き合ってきた。だから最後に……ほんの少しでいいから、私に情けを残してくれない？」彼女は彼と離婚する。だが、注いだ愛情まで一瞬で消えるわけではない。彼女が欲しいのは甘い慰めでも、名残の温もりでもなかった。——ただ、静けさだった。幸せを与えられないのなら、せめて心の平穏を。二人は黙ったまま、互いを見つめ合った。しばらくして、彰人は願乃の手を握っていた指をそっと緩めた。だが、また握り、そして離す。未練。名残惜しさ。そして、計算通りのはずなのに湧き上がる、説明のつかない不安。——すべて織り込み済みだったはずだ。それなのに、なぜ怖いのか。願乃は車を降りた。夜気は冷たく、彰人は彼女の小さく縮こまる背中を見て、反射的にドアを開けた。追いかけ、上着を差し出そうとする。だが、願乃は首を横に振った。別れるなら、徹底的に。曖昧さも、情も、いらない。ドレスの裾を持ち上げ、彼女は階段を上っていく。回廊の灯りが、彼女の孤独を際立たせていた。その背中はやはり美しかった。願乃は中へと歩み続け、振り返ることはなかった。彰人を二度と見ることもなかった。……願乃がホールに入ると、そこは明るく照らされていた。父と母、兄姉、義姉や義兄——家族全員が揃って座り、彼女を待っていた。その光景に、願乃は思わず鼻の奥がつんとし、声が震

願乃が去ったあと、彰人は再びソファへ戻り、協議書を手に取って、静かにページをめくった。言葉にできない感覚が、胸の奥に澱のように溜まっていく。すべて計画通りのはずなのに——なぜ、心臓がこんなにもざわつくのか。……三日後、彰人のもとに離婚届が届いた。彰人は離婚届をじっと見つめ、携帯を取り出して願乃にメッセージを送る。【書類、受け取った】【今夜、食事でもどうだ？区切りということで】……「区切り」というのはただの口実だった。もう一度、彼女に会いたかっただけだ。だが、返信は来なかった。メッセージは海に沈んだ石のように静まり返っている。以前の願乃なら、決して返事をしないことなどなかった。ほとんど即答で、駆け引きも裏もない人だった。今は——見ていないのではない。見て、返さないのだ。彰人は自分に言い聞かせた。彼女はまだ怒っているだけだ。これから先、子どものことで連絡を取る機会はいくらでもある。結代の学校のこと、成績のこと……親なのだから、話し合う場面は必ず来る。だが、その後の一週間、彼はほとんど結代に会うことができなかった。会えたとしても、願乃の言葉通り、周防本邸のみ。しかも必ず使用人が同席し、願乃の姿はなかった。一度、二度——彰人は感情を押し殺し、結代に付き合った。少女は意外なほど、割り切っていた。口で学校の出来事を楽しそうに話し、母のことには一切触れない。やがて彰人が耐えきれず、願乃のことを尋ねると、結代は宿題を書きながら、しばらくして小さな声で言った。「パパとママ、離婚したんでしょ？クラスの村上陽斗（むらかみ はると）が言ってたよ。男の人はお金持ちになると悪くなるんだって。パパ、たぶん……お金がありすぎたんだよ」彰人は言葉を失った。そのとき、使用人がやって来て、食事の用意ができたと告げた。結代は机を片づけ、礼儀正しく尋ねる。「パパ、一緒に食べる？今日はママはいないけど、お婆ちゃんとお爺ちゃん、叔父さんと叔母さん、それに思慕と恩夕もいるよ。みんな家族だから……パパ、居心地悪くならないでしょう」彰人は理解した。この子の頭の良さは自分譲りだ。願乃に、こんな賢しさや、鋭い物言いがあっただろうか。怒るどころか、彼は妙に誇らしかった。——願乃