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第1242話
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私が去った後のクズ男の末路 第1254話
メッセージを送ってから五分ほどで、返信が来た。【たぶん八時半くらい！どうした？】願乃はそれを二度ほど読み返し、そのまま運転手に電話をかけた。「今夜は彰人を待たなくていいわ」運転手は少し戸惑った様子で尋ねる。「では、社長はどうやってお帰りに……？」願乃はごく自然に答えた。「私が迎えに行くから」――え？運転手は一瞬、言葉を失った。願乃は本当に向かった。秋の夜は少し冷える。メディア本社ビルの前に、一台の黒いGクラスが停まっている。小花柄のワンピースに、黒のトレンチコートを羽織った願乃は、その傍らで静かに待っていた。手には、夜食の入った袋。さっき自分で食べてみて美味しかったから、彼の分も買ってきたのだ。彼女はメディアの社長。最大株主でもある。そんな彼女が、会社の入口で夜食を手に、彰人を待っている。退社する社員たちは皆そこを通る。ひと目で、誰を待っているのかがわかる。――副社長を迎えに来たのだと。内心では、驚きと羨望が入り混じる。まさか――あの周防社長をここまで振り向かせるなんて。しかも、女性のほうが迎えに来るなんて、滅多に見られるものではない。やがて八時半。残っていた社員もほとんど帰り、彰人がようやくビルから出てきた。階段を下りた瞬間――視界に入ったのは願乃の姿。Gクラスの前に立ち、夜食を手にしている。少し冷えたのか、鼻先が赤く、目元もどこか潤んでいる。まるで、泣いたあとのようだった。彰人は歩み寄り、袋を受け取ると、そのまま彼女の目元に軽く触れる。「どうした？」願乃はさらりと答える。「風で砂が入っただけ」彰人は低く笑った。片手に夜食を持ち、もう一方の手で助手席のドアを開ける。「ほら、乗って」願乃は自分で運転するつもりだったが、彰人はそれを許さなかった。自分が運転席に座り、シートベルトを締める。「まだそんなに年寄りじゃない」軽く言いながら、夜食の袋は願乃の膝に戻した。「食べてろ」「もうお腹いっぱいなんだけど」小さく不満をこぼす。彰人はハンドルを握ったまま、もう片方の手で彼女の頬を軽くつまむ。願乃は避けることもなく、くすりと笑った。「七時に食べたばっかりだし」「そうか」短く返す。願
私が去った後のクズ男の末路 第1253話
今回はまるで違っていた。これまでとは、まったく。願乃は明らかに積極的で――どこか、昔に戻ったかのようだった。これまでは、どちらかといえば受け身か、あるいはただ生理的な欲求を満たすだけの行為に過ぎなかった。けれど今夜は違う。感情を求めている。こうしてほしい、ああしてほしいと――彼に望んでいる。男にとって、その違いははっきりしている。彰人にとって、それはただ一言で表せた。――満ち足りている。すべてが終わったあと、身体の奥まで満たされていた。ソファに横たわり、腕の中にはしなやかな彼女の体。手放すのが惜しくて、眠る気にはなれない。しばらくして、願乃は彼の首に腕を回し、小さな声で尋ねた。学生時代のこと。そして――あの支援者のことを。彰人は視線を落とす。「知りたいのか？」願乃は小さくうなずいた。「……ちょっとだけ」彰人は天井を見上げ、くすりと笑う。「じゃあ、願乃。金婚式のときに教えてやるよ。あと十五年くらいか。計算すると――一年で三百六十五回として……毎日付き合ってくれれば、四千回くらいはいくな」願乃は思わず呆れた。外では品のある紳士然としているくせに、こういうときの彰人はまるで別人だ。特にベッドの上や、そのあととなると――平気でそんなことを口にする。まるでビジネスエリートらしくない。とはいえ、そういう場面でも気取ってばかりの男というのも、それはそれで味気ない。そんなことをぼんやり考えながら、願乃はいつの間にか眠りに落ちていた。夢に現れたのは――二十代の彰人。颯爽とした、若き日の姿。苦労の影など一切なく、まっすぐこちらへ歩いてくる。白いシャツに、淡いブルーのデニム。清潔で、軽やかで。それは彼女が好きな姿であり、同時に、見たことのない姿でもあった。彼女が出会ったときの彰人は、すでに完成された大人の男だったから。ふと、願乃は思う。――昔の彼はどんなふうに生きていたのだろう。知っているのは両親がいないこと。孤児だったこと。その後、鈴音の家に半ば引き取られたことくらい。半分眠りながら、明日になったら聞いてみよう――そう思っていた。けれど。翌朝、目を覚ましたときには、すっかり日が高く昇っていた。部屋の中は暖かく、身体に
私が去った後のクズ男の末路 第1252話
願乃は本革のシートに身を預けたまま、男を見つめていた。その口元に、かすかな笑みが浮かぶ。――もう少し、優しくしてあげてもいいのかもしれない。一度、死の淵から戻ってきた人なのだから。そう思いながらも、それを口に出すことはなく、代わりに軽い調子で言った。「最近ちょっと仕事が大変でね。しばらく休もうかなって思ってるの。だから、その間は――彰人、代わりに働いてくれる？」彰人は低く「いいよ」と答えた。そして、ふいに手を伸ばし、彼女の頬を軽くつまむ。あまりにも自然で、親密な仕草だった。願乃はそれを避けなかった。それが、むしろ珍しい。身体を重ねることはあっても、こうした恋人同士のような触れ合いを、彼女は普段あまり好まない。それなのに今は、まるで当たり前のように受け入れていた。彰人の眉がわずかに動く。彼はもともと、相手の感情を読むことに長けた男だ。変化に気づかないはずがない。だが、あえて問い詰めることはしない。それではあまりに無粋だと知っているから。代わりに、今度は鼻先を軽くつまみ、すぐに手を離すと、そのまま車のドアを開けた。二人は並んで車を降り、邸へと入る。中では、使用人がすぐに出迎えた。清席の様子や家のことを、手際よく報告する。以前は主に願乃へ話していたが、最近は彰人にも同じように伝えるようになっていた。彰人は誰に対しても穏やかで話しやすい。結局のところ、男もきちんと家のことに関わるべきだと、皆が思い始めているのだろう。彰人がその場で指示を出している間に、願乃は子どもの様子を見に行った。――ちょうど眠ったところだった。夜番の女性が小声で言う。「やっと寝たばかりですよ。さっきまでちょっとぐずってて」そう言いながらも、その表情は優しさに満ちている。結代は本当に愛らしく、普段はとても聞き分けのいい子だ。この家は雰囲気もよく、主人たちも穏やかで、待遇もいい。実の孫を見るより、気持ちが楽だと思うことさえある。願乃は軽くうなずき、ベッドのそばに腰掛けて、しばらく静かに子どもを見守った。――それでも、あのときのことは許せない。彰人の、あの計算。だが、この子を産んだことを後悔したことは一度もない。こんなにも、愛おしい命なのだから。やがて結代が深
私が去った後のクズ男の末路 第1251話
帰り道、車に乗り込んで十分ほど走ったころ、願乃はやはり我慢できずに口を開いた。「大学のとき、かなり人気あったんでしょう？さっきの女の人たち、みんなあなたに好意がありそうだったし」彰人は小さく「ん」とだけ応じた。しばらくしてから、助手席の願乃に視線を向け、やわらかな声で続ける。「ラブレターは何通ももらった。でも、読む前に全部返したよ」「え……」願乃は思わず目を見開いた。あの女たち、彼女のことを見てもまったく敵意を見せなかった。普通なら、恋のライバルに会えば、多少は感情が表に出るものなのに。驚いたまま、どこか昔に戻ったような気がした。赤信号で車が止まる。彰人は横目でじっと彼女を見つめた。その視線は静かで、けれどどこか核心を突いている。願乃の胸の内を読んだように、ゆっくりと言った。「相手がお前だってわかってるからだよ。だから、嫉妬もしないし、腹も立てない」願乃は思わず顔を覆った。「どうして……？」なんだか、思いがけず大事にされているようで、くすぐったい。彰人の眼差しがわずかに深くなる。「願乃、忘れたのか。同級生より十歳も下だろ。そんなに年の離れた相手に張り合おうなんて、普通は思わない」それに――女心は案外複雑だ。いっそ全く関係のない誰かに奪われたほうがいい。少なくとも、同じ輪の中の誰かに持っていかれるよりは。だから、彼女たちは願乃に敵意を向けなかった。願乃はぐるぐると考えた末、ようやく腑に落ちた。何も言わなかったが、仕草はどこか意味ありげで――キャンディをひとつ取り出して、口に放り込む。……誰だって、可愛がられるのは嫌いじゃない。どれだけ大人になっても、それは変わらない。周防社長であっても、例外ではない。彰人はそんな彼女をよくわかっていた。内心では少し驚く。――これだけで、機嫌が直るのか。青信号に変わり、車は再び走り出す。彰人は前を見たまま、何気ない調子で言った。「今度の同窓会、来るか？みんなお前に会いたがってる」願乃は足を軽く伸ばし、咳払いをひとつ。「そんなに大した人間なの、私？」彰人は低く笑っただけで、答えは返さない。言わなくても伝わることもある。返事がないのを見て、願乃はちらりと彼を見やり、そっと背伸びをする。やがて
私が去った後のクズ男の末路 第1250話
そのとき――彰人はカートを押していた。願乃はその隣を歩いている。少し疲れているのか、手にしていたバッグはいつの間にか彰人の腕に掛けられていた。本来はミルクを買いに来たはずだったが、輸入食品コーナーで足が止まる。清席が好きなお菓子がある。――実は願乃も好きなものだった。二人で並んで選んでいるうちに、願乃はコートを脱いでいた。中に着ていたのは年齢を感じさせない軽やかなワンピース。まとめていた髪もほどかれ、自然に肩へと落ちている。ぱっと見れば、三十代前半にも見える。彰人と並んでも、違和感はない。だが――それを見ていた女たちの目にはまったく違う光景に映っていた。彰人は四十代半ば。その隣にいる若い女――愛人。そう思われても無理はない。若すぎるのだ。自分たちとは違う。職場に疲れた顔をした女たちとは。「彰人！」数人の女性が声を上げる。そのとき願乃は牛乳キャンディの箱を手に取り、どれにするか迷っていた。彰人は振り向く。大学時代の同級生たちだ。卒業後はそれぞれ企業に勤め、経理などの仕事に就いていると聞く。年収はそれなり。だが、飛び抜けてもいない。――どこにでもいる中堅。それでも、彰人を見つけた彼女たちは嬉しそうだった。前回の同窓会では、彼は顔を出しただけで早々に帰ってしまった。ろくに話もできなかったのだ。今回は逃がさない。しかも――隣の女性がとにかく美しい。肌はきめ細かく、まるで何か特別な手入れでもしているかのようだ。どこのブランドを使っているのか、どんな生活をしているのか――興味が尽きない。「彼女？」誰かが茶化すように言う。この瞬間、誰も疑っていなかった。願乃があの周防社長だとは。手にキャンディを持っている姿は、とても女社長には見えなかったからだ。彰人はふっと微笑む。否定はしない。だが少しして、静かに付け加えた。「周防願乃」――一瞬、空気が止まる。数人の女たちが、同時に口を押さえた。周防願乃。メディアの現トップ。そして、彰人の元妻。まだ一緒にいるという話は聞いていたが、まさか本当とは。しかも、こんなふうに並んでスーパーにいるなんて。しかも彼女は、どこか少女のように柔らかく、自然に彰
私が去った後のクズ男の末路 第1249話
後部座席には仕切りがあるとはいえ、こんな場所でそんなことをする気にはなれない。願乃はもともとそういうところが保守的だ。息を整えながら、男に条件を出す。そもそも彼がここまで甲斐甲斐しく迎えに来るのは、一つは見せつけのため。そしてもう一つは寄ってくる若い男たちを牽制するためだ。――そう。願乃の立場ともなれば、放っておいても若い男が寄ってくる。新しく入ってきたインターンの男子学生たち。どれもこれも、遠慮なく距離を詰めてくる。彰人はそれを黙って見ていられない。家に一人、外に一人――そんな状況を作られるのが怖いのだ。そもそも今の二人には、形式上の関係すらない。恋人という肩書きさえ、願乃は与えていない。正月に周防本邸へ挨拶に行ったときも、彰人は子どもたちを連れて行っただけで、願乃は一緒に現れなかった。――あくまで距離を保っている。それなのに、今の彼の振る舞いはまるで関係を既成事実にするかのようだった。彰人はそんな彼女を見下ろす。この年齢になっても――彼女はまだ、どこかで照れている。車の中。それは彼女にとって、受け入れがたい場所だった。彰人も無理に迫ることはしない。そもそも自分も好みではない。家のガレージなら、試してもいいかもしれないが。そんなことを考えながら、彼女を抱き寄せる。低い声で囁いた。「じゃあ、明日から俺が代わりに会社に行こうか？」願乃は足を引き戻す。――来た。ようやく本音だ。内心では反対していない。むしろ、悪くないと思っている。毎日出社するのも、正直好きではない。少し考えるふりをして、首を傾げる。「前と同じポジションは無理ね。副社長でどう？私の一つ下。私がいないときは代理で全部任せる。権限の上限もなし」つまり、平日はほどほどに出社し、残業や接待はすべて彼に任せる。メディアの規模であれば、彼なら酒に頼る必要もない。どこに行くか、誰と会うか――それは彼の自由。彼女はそこまで縛るつもりはなかった。――夫でもないのだから。もし外に女ができたら、そのときは切ればいい。そう割り切ると、気分はむしろ軽くなる。ストッキングは脱いだまま。履き直す気もない。膝を抱えながら、シートにもたれて男を見つめる。こうして落ち
私が去った後のクズ男の末路 第1066話
翠乃はようやく我に返り、慌てて彼の手を押し止めた。背を向けたまま、小さく言う。「……早く、寝ましょう」もう、夜中の二時近くだった。寒笙はこれほどまでに自制を失ったことがなかった。いつもは理性的で、内向的で、感情を過度に表に出すことなどない男だ。二人は、それぞれの思いを胸に抱いたまま、横になった。翠乃が彼を追い出さなかったのは事を荒立てたくなかったからだ。だが――それはもはや難しいだろう。先ほどの物音はあまりにも大きかった。屋敷の使用人たちは皆、経験豊富で、しかも朝倉家から派遣されている。遅かれ早かれ、紀代の耳に入るはずだ。とりわけ佐野は人はいいが
私が去った後のクズ男の末路 第1077話
翠乃は小さく首を振った。ふいに身を翻し、足早に床まで届くガラス窓の前へ向かう。背筋をぴんと伸ばし、喉元を詰まらせたまま、吐き出すように言った。「どういう意味？朝倉寒笙、何のつもり？私たちはもう離婚した。円満解散なんて程遠く、あんなにも無様な別れ方をしたのに、今さら誕生日の贈り物？復縁？それとも……あなたの相手をしろって？あなたはいまや大手企業の社長でしょう。こんな駆け引きをする必要なんてない。女が欲しければ、いくらでも寄ってくるはずよ。どうして、わざわざ私のところに来るの？」……一気に言い切った。すると寒笙は静かな声で返した。「翠乃。そこまで取り乱すってこと
私が去った後のクズ男の末路 第1051話
エンタメニュースも経済ニュースも、すべてがトップニュースだった。SNSのトレンドワードだけでも、二十六個を独占した。メインの結婚式場はホテルの屋外特設会場。フランスから空輸された紫のアイリスがレッドカーペットの両脇を埋め尽くし、メインステージの装飾は陽光を浴びて夢のように幻想的だ。両家の親族や友人が会場の両側に座り、感極まった面持ちでステージを見つめている。寒真は片膝をつき、見上げるようにして彼の夕梨を見つめた。彼女は美しく、まるでヴィーナスのように気高い存在だ。しかし彼は知っている。人目のないところでは、彼女がどれほど可愛らしく、甘えん坊になるのかを。彼女は「
私が去った後のクズ男の末路 第1072話
翠乃は伏し目がちに、寒笙を見つめた。その瞳には深い情と乞うような色が浮かんでいる。あまりにも無垢で――まるで、彼女を脅し、追い詰めてきたのがこの男だとは思えないほどだった。……可笑しい。寒笙は本気で思っているのだ。すべてがかつてのように戻れると。翠乃の声は淡々としたものから冷えきったものへと変わり、ひどく硬かった。「書斎で話しましょう。愛樹も愛夕も……もう、大人の話が分かる年齢よ」そう言い切ると、彼女は強く手を振りほどき、子ども部屋を出ていった。去り際、その背筋はまっすぐに伸びていた。本当は限界だった。心も身体もとうに疲れ果てている。それでも、寒笙の前で
