私が去った後のクズ男の末路 のすべてのチャプター: チャプター 531 - チャプター 540

その場にいた全員が石のように固まった。しばし沈黙が流れ、やっと春奈が声を震わせて問いかける。「あなた……周防さんの夫？それとも雇われた役者か何か？」琢真は思わず笑ってしまう。——自分がいつから役者になったのだろう？役者なら、むしろ澄佳の彼氏の方がよほど名演技をしている。そのとき、誰かが声を上げた。「あの人、翔和産業の社長じゃないか？岸本……」一瞬で皆が悟る。翔和産業の社長夫人は、周防という姓のはず。——周防茉莉。莫大な資産を持つ大企業の社長夫人が、まさか同じ科室にいて、一緒に汗を流し、今夜は自腹でこんな高級な料理を振る舞い、極上のワインまで用意しているなんて。自分たちは偶然にも、上流社会の扉を覗き見てしまったのだ。羨望と敬意のまなざしが一斉に茉莉へと注がれる。ただ一人、春奈を除いて。彼女は隣でひたすら食べ飲みしている恋人を見て、抑えきれない苛立ちを覚え、口を突いて出た。「そんなにお金があるなら、家にいて家庭を守ればいいじゃない。外に出て働くなんて……異性の目を楽しんでるからじゃないの？」一言で、彼女の心根の醜さが露わになった。茉莉は何も言わない。こういう場面は、夫が処理してくれる。果たして、琢真は上着を脱ぎ、妻の隣に腰を下ろした。そして彼女をじっと見つめ、柔らかな溜息とともに言った。「もし彼女が他人の視線を楽しんでいるのだとしたら、それは私の魅力が足りないせいだ……もっと努力しないとね」場がどっと沸き、皆がうつむいて忍び笑いを漏らした。——春奈の完敗だった。彼女の顔色は変わったが、それ以上は何も言えない。同僚たちは気を取り直し、社長に次々と盃を差し出した。最初は冗談半分だったが、琢真はあっさり車のキーを茉莉に預け、笑って言う。「この後はお前が運転して」そして本気で飲み始めた。さすがに鍛えられた経営者、酒量は桁違いだ。設計院の面々が次々と酔いつぶれていく一方で、彼は終始余裕を崩さず、しかも気さくに会話を交わす。デザインの話題にも軽く応じるあたり、専門書を読み込んでいるのだろう。——まるで、妻に付き添う同伴学生のように。場は大いに盛り上がった。春奈ひとりを除いて。だが、茉莉にとって春奈の不機嫌など取るに足らない。——もし本当に気にし

澄佳は大手メディア会社を経営し、数百人の芸能人を抱える女社長だ。どれほどの美男美女を見てきたか、数えきれない。それでも、彼女が惹かれたのは桐生智也ただ一人。身長一八四センチ。白い肌に、どこか知的で気品ある佇まい。澪安は彼を一目見て「完全に一目惚れじゃないか」と茶化した。芸能界に美形は掃いて捨てるほどいるが、本物の気品を備えた者は少ない。智也はその数少ないひとりだった。澄佳が彼に夢中になるのは、何ら不思議ではなかった。二人が出会ったのは澄佳が十八の頃。今や二十六になり、人生で最も輝く八年間を彼に捧げてきた。昼間は彼のために資源を動かし、夜は滋養のスープを作り、寝台の上でも彼の欲望に身を任せる。——まさに純愛の戦士。六年の歳月で、智也は無名の新人から一躍トップ俳優へ。主演作は次々と大ヒットし、映画賞を総なめにし、いまや一作ごとに数億円のギャラを得る大スターだ。澄佳はずっと待っていた。いつか彼がプロポーズしてくれると。だが二十六歳になって悟る。——彼は結婚など一度も考えていなかったのだ、と。智也は立都市に豪邸を購入し、母親と幼なじみを呼び寄せて世話をさせていた。そのことを、澄佳は半年ものあいだ知らされていなかった。ある晩、智也は「外で食べた」と言って帰ってこなかった。その直後に届いた探偵の写真で、澄佳はようやく気づく。——自分は、彼にとってただの金主にすぎなかったのだ、と。愛だの、結婚だの……すべては虚しい幻想。智也は、別れを望んでいることをはっきりと突きつけたのだ。澄佳は乾いた笑みを浮かべる。——無理に結んだ縁に、幸せは宿らない。……その夜、豪奢な邸宅の灯りは煌々と輝いていた。澄佳は黒のキャミソールドレスに身を包み、その百七十センチの肢体はすらりと伸び、顔立ちは名だたる女優をも凌ぐほど整っていた。手には赤ワインのグラスを持ち、カウンターバーに寄りかかって静かに口を湿らせる。「夕飯をお出ししましょうか？」使用人が問うと、彼女は軽く首を振った。「いいわ、あとで素麺でも茹でて」やがて車の音。玄関から入ってきたのは智也だった。使用人が彼を見て、柔らかく声を掛けた。「桐生さま、お帰りなさいませ」智也は軽くうなずき、使用人が下がるのを見届け

夕暮れ時、澄佳は別荘のソファに身を預け、退屈そうにテレビを眺めていた。その時、中庭に車のエンジン音が響く。悠のマネージャーが彼を送り届け、軽く挨拶だけしてすぐに引き下がった。悠はごく普通の家庭の出身で、両親は共働き。家の事情が悪化して初めて芸能界に入ったが、足を踏み入れた場所は、よりによって澄佳という「女王の牙城」だった。白いシャツに黒いスラックス、清潔感に満ちたその姿。澄佳は心の内で思った——誰かに装いを指南されたのだろう、まるで智也のコピーのように。だが、彼女にとってはどうでもいいことだった。ただ暇を紛らわす相手が欲しかっただけ。澄佳が相手をしなくても、悠は気を利かせて台所でお手伝いをし、野菜を洗い、食器を片づける。使用人も好感を抱き、「葉山さんのそばにいれば損はしないわよ」と耳打ちしたほどだ。悠は薄い唇をわずかに上げて笑った。半時間後、六品一汁が整い、悠が自らテーブルへ運んだ。ソファに座る澄佳の手からリモコンを取り上げ、礼儀正しく声をかける。「葉山社長、夕食のご用意ができました」澄佳は顔を上げ、若い男の緊張した面差しを一瞥し、静かに言った。「おばさんはもう帰らせて。皿は明日洗えばいい」悠は一瞬戸惑ったが、言われるままに動いた。戻ると、澄佳はすでにテーブルに座っており、彼を伴って食事を始める。彼女はいつものように赤ワインを開けたが、悠には勧めず、自分だけで半分ほど口にした。悠には分かった。澄佳の機嫌がよくないことが。彼は恋愛経験もなく、人をもてなしたこともない。ただ父が母を気遣うように、骨を取り除いた魚を皿に置き、カロリーの低いものを選んで彼女の前に並べる。澄佳はちらりと彼を見て、いくつか質問を投げかける。悠はおずおずと答え、彼女は淡い笑みを浮かべただけで、それ以上は問わなかった。その時、再び車の音。澄佳は澪安だろうと思った。普段ここを訪れるのは彼くらいだから。だが現れたのは——智也だった。かつての愛の巣へ足を踏み入れた智也の胸に去来するものは、決して小さくなかった。視線の先にいたのは悠。自分の代わりの存在。場の空気は微妙に張りつめた。智也は平静を装い、「忘れ物があってね、取りに来ただけだ」と告げる。澄佳は二秒ほど彼を見つめ、ゆっくり唇を拭った。「私の秘書

映画「風のささやき」の主演という大役は、ついに悠の手に渡った。その知らせに、芸能界全体がどよめいた。制作費六十億円、耀石グループ出資の超大作。主人公は「誰が演じても必ず化ける」と評されるほどの垂涎の役柄で、長らく智也に与えられると目されていた。だが、突如として横から現れたのは悠——ただひとつ、澄佳の寵愛を受けていたがゆえに。怒りに駆られた智也が彼女のオフィスに踏み込むと、若い男は澄佳の肩に手を添え、まるで従順な伴侶のように振る舞っていた。「悠、もう少し優しくして」彼女の声は、どこか甘えるような響きを帯びていた。悠は弟のように年下だが、彼女の我儘や癇癪を柔らかく受け止める。智也には欠けていた部分を、悠は補っていた。その光景に、智也はしばし呆然とした。やがて低く言葉を絞り出す。「葉山社長と二人で話したい」澄佳が目だけで合図すると、悠は素直に退室した。ドアが閉まった瞬間、智也は爆発した。自分がもう別れた男であることも忘れ、声を荒げてしまった。「正気か？こんな大役を、あんな新人に渡すなんて！」澄佳は革張りの椅子にもたれ、滅多に怒りを見せない彼を眺め、微笑した。「あなたが新人だった頃、私は最高のチャンスを与えたわ。あの時、私はまだ羽も伸び切っていなかった。たった一役を取るために、ワインを二本も空けて頭を下げた。その役を掴んだのは、無名の新人だったあなたよ」智也は息を呑んだ。過去の記憶が一気に胸に押し寄せる。酸っぱく、苦く、そして甘い――複雑な思い出。二人で歩んだ道は、確かに忘れ難いものだった。だが、それがどうしたというのか。智也は決して多くを口にできなかった。結局、自分たちは別の世界の人間だから。「澄佳、理性的になろう。君は星耀エンターテインメントの大株主だ。会社のことを考えなくては」声は低く、怒気は収まっていた。澄佳は淡く笑った。「愛に理性なんてある？智也、私はあなたを捧げて育てたように、悠を育てる。それは私の気まぐれ。だって私は周防家の令嬢、あなたもそう思っていたでしょう？」智也が口を開く前に、彼女は表情を引き締め、冷ややかに告げた。「きれいに終わったことを、私の最後の情けだと思いなさい。これから先、私のことに口を挟まないで」智也の顔は蒼白になった。しばしの沈黙の後

智也が去ったあと——澄佳は背をドアに預けたまま、長い間動けなかった。八年。それほどの時間と想いを捧げてきたのに、簡単に立ち直れるものではない。心の奥底で、彼を許すことはもうできなかった。彼に与えられる最後のものは、ほんのわずかな体面だけ。「戻る」と口にしたその言葉は、彼女にとっては生きながら少しずつ切り刻まれるような、最後の拷問に等しかった。もし本当に選ばれていたのなら、どうして他の女の存在があるのか。しかも、その女は長年彼の傍にいて、彼女は自分に嘘をつき続けてきた——ただの幼なじみ、家族同然だと。けれど実際は、母親公認の「嫁候補」だったのだ。——澄佳、お前の八年は、ただの笑い話だった。……扉ひとつ隔てて、智也は壁にもたれて煙草をくゆらせていた。理性は「去れ」と告げる。だが足は動かず、彼女のいる場所に縛り付けられる。それは後悔かもしれない。……深夜、智也が帰宅すると、母は宵食を用意して待っていた。「金を失ったくらいでくよくよするな。真面目に仕事を続けて、いい人を見つけて結婚しなさい。うちは昔ながらの家だ、子をもうけて家を継がねば。あの葉山さんって人は……どうも真っ当な暮らしをしているようには見えないわ」智也の箸がぴたりと止まった。「澄佳は、あなたたちが思うような女じゃない」十八歳の澄佳は、明るく快活で、まっすぐに彼の前へ歩み出てきた。「智也、私と付き合ってくれる？」その瞬間、彼は澄佳に心を奪われた。美しかった。立都市に名だたる女優たちでさえ、彼女の魅力には及ばないと思えたほどだ。彼が彼女と共にいたのは、ただ仕事のためだけではない。澄佳の美しさと人懐こい性格に、確かに惹かれていた。最初は別れなど考えていなかった。だが次第に思い知らされた。——彼女との間にある、越えられない階級の差を。静香はそっと隣に腰を下ろし、小声で切り出した。「でも……二人は長く一緒にいたんでしょ？会社を辞めたからって、四十億もの違約金を取るなんて。ひどいわ、まさに資本家そのもの」智也は淡々と返す。「契約に基づいただけだ。彼女は間違っていない」さらに言おうとした静香を、母が目で制した。そして口を開く。「智也、あの人と別れたのなら……静香と考えてみてはどう