私が去った後のクズ男の末路 のすべてのチャプター: チャプター 821 - チャプター 830

澪安は思慕の保護者に会うつもりでいた。そのときだった。扉の向こうから、柔らかく澄んだ声が響いた。「思慕、またお友達を困らせたの？」――その声を聞いた瞬間。澪安の時間が、止まった。あの声。忘れたはずなのに、忘れられるはずがない声。――九条慕美？澪安はゆっくりと立ち上がった。その瞬間――結代の存在すら意識の外へ消えた。胸の奥まで焼きつくような視線で、彼は入口の方を見つめる。まるで、扉の向こうに穴を空けようとしているかのように。やがて、ヒールの澄んだ音が近づいてきた。そして――現れた。ずっと忘れたはずの人。もう戻らないと、そう諦めた人。――九条慕美。彼女は昔とは少し違っていた。かつては華奢で、触れれば折れてしまいそうな細さだったのに、今はどこか柔らかく、落ち着いた丸みを帯びている。それでも全体はすらりとしていて、線の美しさは変わらない。長かった黒髪は、今は茶色がかった色に染められ、ゆるやかなウェーブがかかっていた。ふとした仕草や横顔に、少女にはなかった艶と余裕が宿っている。モノトーンの上品なワンピース。肩から下がる細いチェーンバッグ。成熟と静かな自信を纏ったその姿はたしかに慕美だった。けれど、昔の「慕美」そのままではない。少女から、ひとりの女性へ。澪安は、まるで時間が止まったかのように彼女だけを見つめていた。全身の筋肉が強張り、呼吸さえ忘れている。結代がそっと袖を引き、小さく「叔父さん」と呼んでも、その声は届かない。彼の世界には、今慕美しかいなかった。五年ぶりの再会。その現実が、胸の奥深くでゆっくりと燃え広がっていく。一方の慕美も、息を呑んで立ち尽くしていた。まさかこんな場所で再び彼と対面するなんて、夢にも思っていなかったのだ。漂う沈黙に耐えられなくなった園長が、ぎこちなく笑みを浮かべる。「あら、お知り合いですか？でしたら話が早いですね。今後どう仲良く過ごすか、お話し合いいかがでしょう？」慕美は目を伏せ、静かに言った。「知りません」すると、思慕が慕美の手をぎゅっと握り、まっすぐな瞳で言った。「でも、思慕は知ってるよ。去年、海外で会ったの。叔父さんだった」慕美の喉が、かすかに震えた。言葉にならない息だけが胸の

慕美がふと横を向くと――澪安が、じっと彼女を見ていた。その表情は何かを噛みしめるようで、読み取れない。沈黙が長く伸び、空気が微妙に揺れた。そんな中、思慕がフォークを置き、ふにゃりとお腹を撫でながら言った。「ママ、もうお腹いっぱい。おうち帰って宿題したい」慕美は優しく息子の頭を撫で、席を立つ。「じゃあ、帰ろうか。今日はこれで」だが、澪安が彼女を帰すはずもなかった。彼は無言で思慕を抱き上げ、低く、冷たい声で言った。「俺が送る」慕美が拒もうとした瞬間には、もう彼は外へ向かって歩き出していた。外には黒いカリナンが停まっており、傍らには智朗が立っていた。どうやら急いで車を回したらしい。慕美を見るなり、智朗は驚きで目を見開いた。「……く、九条様」慕美は穏やかに微笑む。「慕美でいいのよ。もう、昔の立場じゃないから」智朗は姿勢を正し、小さく会釈した。そして思慕を見つめ、驚きを隠しきれない。――顔が、似すぎている。DNA検査など必要ない。彼はそっと思慕のほっぺをつまむ。「可愛いな」慕美が促す。「思慕、挨拶して。『智朗おじさん』って」思慕は猫のようにちょこんと呟く。「……智朗、おじさん」直後、澪安の視線が鋭く飛び、智朗は慌てて距離を取った。彼は後部座席のドアを開き、説明する。「チャイルドシートは設置済みです。安全性の高いメーカーのものを」澪安は小さく頷き、丁寧な手つきで思慕を座らせ、ベルトを締めた。その仕草は長年子どもを世話してきた人間の手つき。夜の気配がゆっくりと沈む中、徐朗は横目でそっと慕美を見た。彼女のことを喜ぶべきなのか、それとも別の感情なのか――自分でも判別できない複雑な思いが胸の底でさざ波のように揺れていた。慕美はそんな視線に気づいたのか、穏やかに微笑む。その笑みは、かつての彼女が持っていた儚さとは違い、どこか芯のある強さが滲んでいた。智朗はふと気づく。――彼女はもう、昔の慕美ではない。そう思った瞬間、胸の内に淡い期待が灯った。もしかしたら。今度こそ、澪安様と最後まで歩けるのかもしれない――と。……慕美が車に乗ったのは、逃げられないと悟ったからだ。思慕という存在が現れた以上、澪安は引き下がらない。逃げるこ

車のドアを押し開けながら、慕美は淡々と言った。「それに、この家も賃貸よ。そっちのほうが、あなたのプライドには都合いいんでしょ？」澪安はまだ言葉の棘を味わっているようで、すぐには返してこなかった。その間に慕美は後部座席へ手を伸ばし、眠る思慕を抱き上げようとした。「俺がやる」低い声音とともに、腕がすっと目の前に伸びる。車の扉が開き、冷たい夜風が流れ込む。その風を遮るように澪安は体を傾け、さらにコートを脱いで思慕にふわりとかけた。その手つきはやけに慣れていて――もし彼がずっと独身じゃなかったら、慕美はきっと「この人、子ども何人いるの？」と思っていただろう。澪安は視線を前に向けたまま、淡々とこぼす。「独身だ。昔から妹の子どもの面倒をよく見てた」慕美はその背中を追いながら歩く。暖色の電灯が二人の影を長く伸ばし、互いに重なり合って揺れていた。その距離はどこか曖昧で、温かった。「わざわざ独身ってアピールしなくてもいいのよ」ぽつりと落とした言葉に、澪安はふいに立ち止まる。振り返った黒い眼差しが、真っ直ぐ刺さる。「言っちゃいけない理由があるのか？結婚したほうが偉いのか？」その言い方があまりに真顔で、慕美は呆れるしかなかった。思慕を抱き直そうと腕を伸ばすが、澪安は微動だにしない。結果、彼の腕と自分の腕が絡む形になり、外から見れば――まるで仲睦まじい夫婦が、夜遅くに子どもを迎えに行った帰り道。ただ違うのは、それが再会した元恋人であるという事実だった。しばらくして、澪安が顎で前を指す。「開けろ」「え？……あ、もう家……」慕美が呟く間に、鍵がカチャリと回る。――明かりの灯る室内。広くもなく、狭くもなく。二LDKの、生活の匂いがする部屋。澪安は靴を脱ぎながら、一瞬、視線を巡らせた。その目は評価しているわけでも、理解しているわけでもない。ただ、慣れない現実を測っている人間の目だった。慕美はそれを読み取り、小さく息を吐く。「もう少し余裕ができたら、広い部屋に引っ越すつもりよ」澪安は返さない。ただ、迷うことなく寝室に向かって歩く。そこは柔らかい色合いの空間だった。重厚なアメリカンスタイルのチェストの上には、咲きたての百合が花瓶に活けられている。――慕美が好き

だが、澪安はスマホを放り投げたり、怒鳴ったりしなかった。ただ、ふっと座席にもたれかかった。その小さな動作の意味を知っているのは、本人だけだ。――息を吐いた。深く、胸の奥に溜め続けた重たい何かを、やっと下ろすように。慕美は離婚していた。嬉しいはずなのに、胸の奥では別の感情が沈んでいた。――間に合った。そう思う一方で、どうしても引っかかる。彼女は一度、誰かの妻になった。一年か二年、彼女の時間も生活も、別の男に属していた。その男には名前があり、記録があり、過去として残っている。庄司允久。――なぜ、まだ繋がっている？――まだ想っているのか？三十五歳の澪安はまるで初恋に落ちた少女のように、どうでもいい嫉妬と言葉にならない不安に振り回されていた。煙が指先まで燃え尽き、熱が皮膚を刺した瞬間、思考が途切れる。澪安は車のドアを開け、運転席へ移った。そのままエンジンをかけ、周防本邸へ向けて走り出した。普段なら滅多に帰らない場所。しかし、今夜だけは違う。両親はきっと、彼が帰ってくると確信している。……夜の周防本邸は、まるで昼間のように明るかった。もう全員が集まっているらしい。京介夫婦だけでなく、輝の家族、岸本琢真夫婦、美羽夫婦、澄佳と翔雅、願乃と彰人まで、顔ぶれはほとんど揃っていた。まるで正月の集まりだった。笑い声も話し声も庭先までこぼれている。玄関前に黒のロールスが停まると、待っていた使用人がすぐに駆け寄る。「皆さま、お揃いでございます。澪安様がお戻りになるのを待っておりまして……お食事もまだ始めておりません。澪安様はどうせ召し上がれないだろうと――」言い終えた使用人は満面の笑みだった。澪安は無言で一瞬まばたきをした。――何だ、それ。食べられないから待ってるって、どういう理屈だ。夜の空気を切りながら、澪安は車を降りた。視線を横に向けると、駐車スペースにはびっしりと高級車が並んでいる。どれも磨かれたばかりのように光っていた。彼は軽く鼻で笑った。「俺を見世物にする気か」独り言のように呟き、邸内へ入る。案の定、視線が一斉に向いた。大人も子どもも、親戚一同、誰もが楽しそうで、期待と興味と少しの悪意を混ぜた眼差し。澪安はそのすべてを無視し、ソ

しばらくして、クローゼットには柔らかい息遣いと熱が満ちていた。願乃は夫の首に腕を回し、息を整えながら見上げる。鋭い顎のライン、低く落ちる喉仏、堅い肩幅――痕跡まで、全部好きだった。指先でそっと喉仏に触れると、その手はすぐ捕まれ、両手まとめて後ろに回される。次の瞬間、世界がひっくり返る。彰人はふだん穏やかで優しい。だが、こういう時の彼は、優しさよりも独占欲と本能が顔を出す。それでも一度たりとも彼女を傷つけたことはない。ただ、目線を外さず、まるで存在そのものを確かめるように――深く、奪う。堤防が崩れ、飲み込む余裕もなく、全身が波にさらわれる。――息も声も、どうしようもなく溢れて。火照りと甘い疲労だけが残った頃、部屋はようやく静けさを取り戻した。そのころ――周防本邸の別棟では、まるで反対の温度が渦巻いていた。澪安は、寝付けないまま天井を睨み、思慕の写真を何度もスワイプしながら――幸せで苦しい気持ちに押し潰されていた。その衝動に耐え切れず、とうとう電話をかけた。コール一声で、眠そうな声が返る。「澪安？」声は少し掠れていて、寝不足がそのまま滲んでいる。慕美も眠れていないようだ。彼はわざとらしく鼻で笑う。「俺だよ。悪かったな、旦那じゃなくて。落胆したか？」慕美は目を閉じたまま、淡々と数字を並べた。「……は？」澪安が眉を寄せる。慕美は面倒くさそうに息を吐き、ようやく言葉を足した。「立都市の男性科の専門医。あなたに必要な番号。更年期障害なら診てもらいなさい」ぷつん。通話終了。澪安は数秒、無表情のままスマホを眺め、顔面から怒りが込み上がり、血管が浮く。しばらく天井を見つめていたが、やがて澪安は布団を払って起き上がった。ジャージに着替え、ウォーターボトルを手にジムへ向かう。途中、願乃が彰人を駐車場まで送っているのが目に入った。寄り添って歩く姿が、朝の光の中で妙に目立つ。――目障りだ。心の声は顔に出さず、澪安は通りすがりに淡々と言った。「控えろ」願乃は振り返り、大きなあくびをひとつ。「兄さん、マカでも飲んどく？最近疲れてそうだし」その瞬間、澪安の眉がわずかに動いた。胸の奥を、妙なところで刺されたような感覚が走る。――マカ？