บททั้งหมดของ 私が去った後のクズ男の末路: บทที่ 831 - บทที่ 840

三十分後。黒いロールスロイスは、静かに周防本邸の正門をくぐった。庭先には、親族一同が勢揃いしている。老若男女、まるで儀式を迎えるかのように整列し、視線は一点――澪安の息子の帰還。周防寛夫婦まで首を伸ばすほどだ。澪安の息子がどんな顔なのか。気品を受け継いだ姿か――期待と興味が空気を満たしていた。車が止まり、澪安は先に結代を降ろした。結代は地に降り立つと、片手をひらりと掲げ、演劇調に声を張る。「続きまして！周防思慕くん、堂々のご登場です！我らが叔父さん・周防澪安様の、何より大事な宝物……ただいま車から優雅に降り、栄光への道を歩みはじめています！」周防家の親族は、吹き出すのを堪えながらも、口元が緩んだ。舞は慌てて結代を引き寄せる。「ちょっと、静かにしなさい。思慕が驚くでしょう？」「驚かないよ。周防思慕は、意志が強いもん」その調子でまた囃し立てられ、思慕の耳まで真っ赤。最後は澪安に抱えられて降りるはめになった。思慕を見た瞬間。舞も、京介も、完全に言葉を失った。小さな顔立ち、鋭く整った目元。幼少期の澪安を、そのまま写したような姿。美しさの完成形――ああ、この子は、紛れもなく澪安の息子だ。舞は何も言わない。胸の奥が苦しくて、声にならなかった。慕美――あの子もまた、自分にとって守りたい娘だった。その娘が産んだ命が、いま腕の中にいる。子どもというのは、とても敏感だ。大人がどんな気持ちでいるのか――言葉にしなくても、なんとなくわかってしまう。思慕も、すぐに気づいた。この人が、自分のおばあちゃんだ。そして、おばあちゃんは、自分のことを好きでいてくれる。思慕は空気を読み取り、小さく息を吸って言った。「ママがね、『おじいちゃん、おばあちゃんに、ちゃんとご挨拶してね』って言ってた」舞は堪えきれず顔をそむけ、そっと涙を拭った。「ママは？一緒じゃないの？」「ママ、お仕事。それに……来るのは、むずかしいって」京介が澪安へ鋭い視線を投げる。「何が難しいだ。お前が不甲斐ないだけだろう」澪安は何も言わなかった。空気が重くなり、誰かが気を回して声を上げる。「さ、さ！まずは中へ。今日はお戻りの日だからね！」思慕は案内され、広間へ。周防家では、こう

夜。シャンパンゴールドのアウディが、静かに周防本邸の敷地へ滑り込んだ。正門の警備が駆け寄り、顔を確認するとぱっと表情を緩めた。「九条様でしたか。思慕様は六時前にはお入りです。それはもう……大盛り上がりで。食事だけで二時間ですよ」聞かなくても想像できた。周防には子どもが三人いる。けれど、家を継ぐのは澪安。そして澪安に子どもがいるという事実は、周防家にとって系譜の再確立を意味する。たとえその子がこれまで屋敷の外にいたとしても。慕美の胸に、複雑な色が沈んだ。――思慕を、跡継ぎにさせる気がない。けれど、空気はもう出来上がっている。周防家も、澪安も。その方向へ、すでに動き始めている。……ここへ来るのは今日が初めてではない。慕美は迷いなく車を所定の位置へ止め、エンジンを切った。降りようとしたその瞬間。コツッ。窓が軽く叩かれ、すぐにドアが開いた。細長い影が、迷いなく車内に滑り込む。近づく気配。微かに香る、懐かしい温度。慕美の心臓が、一拍だけ跳ねた。動かなくてもわかる。この場所で、彼以外がこうすることはない。二人きり。慕美は前方の闇を見ながら、落ち着いた声で問う。「思慕は、もう寝た？」「知らない」低く、固い声。「俺はずっと、ここで待ってた」そして間髪入れずに刺してきた。「九条慕美。男でもできたのか？帰国してまだどれだけ経った？そんなに寂しかったのか。息子の気持ちはどうでもいいのか？」車内の空気が重く沈む。その中で、ふっと、慕美が笑った。声は出さない、息の漏れるような笑い。彼女はゆっくりとコンソールから未開封のタバコを取り出し、手の中で転がす。「さっきまで宴司さんと一緒だったの。仕事の話よ。彼が私の恋人かどうかは……本人に聞いてみれば？」わざとらしく軽やかに言う。「そのうち、告白でもしてくるかもしれないし」澪安の眉間に、苛立ちが鋭く刻まれた。「お前、宴司とそんな関係だったか？いつから？」「四年くらいかしら」慕美は淡々と言葉を続ける。「仲は悪くないわ。可愛い人よ。私のこと、東洋のオードリー・ヘプバーンだって」その瞬間。もし宴司が近くにいたら、確実に意識を失っていた。沈黙。そして絞り出すような声

慕美もまた涙を溜めた目で舞に歩み寄り、そっと抱きしめた。その光景は、胸が締めつけられるほど温かかった。普段は冷静な京介でさえ、そっと慕美の肩を叩き、静かに労うように言った。「この数年、舞はずっとお前のことを気にかけていた」……慕美は舞を強く抱きしめ、小さな声で「ごめんなさい」と繰り返した。その瞬間、ようやく自分の居場所に戻ってきたのだと、心の奥でじんわり感じていた。――ひとりで子どもを連れて、異国で暮らし、学びながら生きる。それがどれほど険しいものだったか、彼女自身が一番わかっている。くじけそうになるたび、思い浮かぶのは――あの夜、自分が澪安から引き離され、泣きながら離れていった記憶。あの痛みを、二度と味わいたくなかった。だからこそ強くなるしかなかった。強くなれば、もう奪われない。もう失わない。涙が慕美の頬を伝う。それは彼女の最後の抵抗であり、最後の意地だ。その様子を、少し離れた場所で澄佳が静かに見つめていた。彼女はふと思う。――こういう慕美だからこそ、兄は今でも手放せないのだろう。美しく、完璧な女性はいくらでもいる。でも、心を掴んで離さない人間は、この世界にひとりしかいない。九条慕美――その名前は、澪安にとって忘れられない傷そのものだ。そのとき、寛と妻が近づいてきた。寛の妻は、すでにすっかり年を重ね、手も震えていたが、そっと絹のハンカチを取り出すと、その中から緑の宝石腕輪を取り出した。彼女は慕美の細い手首を掴み、震える手でその腕輪をはめながら言った。「これはね、礼の妻が、生きていたら渡すはずだった物。だから私が代わりに渡すの。これは……思慕のお母さんに贈る物よ」慕美は礼の妻のことを覚えていた。――気品にあふれ、誰もが振り向くほど美しい人だった。慕美はあまりにも貴重すぎて、とても受け取れない――そう言いかけたが、京介が短く言った。「受け取って」その声音には、複雑な感情と、言葉にできない寂しさが滲んでいた。周防一族は、思い描いていたよりずっと開かれていた。彼らは思慕を受け入れ、慕美を受け入れた。だが――それ以上は求めなかった。澪安とやり直せとも、家のために添い遂げろとも言わなかった。――いまの慕美には、彼女自身が選ぶ未来がある。そ

澪安が何かを察した――宴司はすぐにそう悟った。こんな真夜中に呼び出された理由なんて、ろくでもないに決まっている。相手が栄光グループの御曹司なら、誰が正しくても関係ない。――正義は金と姓に従う。ましてや、自分には後ろめたいことが山ほどある。宴司は階段を降りながら、情けない顔で笑った。澪安から距離を取り、媚びるように声を張る。「夜更けに、どういう風の吹き回しだよ、澪安様。慕美が帰ってきたんなら、さっさとヨリ戻しに行けばいいだろ。なんで俺なんかと酒飲む気になった？ちょうどいい、うちには1982年の――」言葉は拳で遮られた。鼻筋に鈍い衝撃。次の瞬間、温かい血が溢れた。空気が震えるほど荒々しい音が夜道に響く。澪安はまだ足りないと言わんばかりに、宴司の襟元を掴み、黒いランドローバーの車体へ容赦なく叩きつけた。ドンッ――ドンッ。骨が軋む音が、自分の体から聞こえる気がした。宴司は息を荒げ、鼻血を袖で拭い、ようやく白旗を上げた。「ああ、認めるよ。数年前に慕美に会った。でも彼女が言ったんだ、絶対にお前には知らせるなって。それで……俺が庄司允久を紹介した。あれは本物じゃない。ただの契約結婚だ。二人は一緒に暮らしたことすらない」契約結婚――形だけの夫婦。闇より重い沈黙。澪安の声は冷え切っていた。「つまり、庄司允久を慕美に近づけたのは……お前の差し金か」宴司は一瞬言葉を失ったが、すぐに乾いた笑みを浮かべ、弱々しく澪安の手を叩いた。「全部を話す。一字一句、隠さずに」――本庄グループの命運がかかっている。選択肢など最初からなかった。しばらくして、澪安は手を離した。その代わりに、一本のタバコを乱暴に投げ渡す。宴司は苦笑し、拾い上げ、火をつけた。長い煙を吐き出しながら、四、五年前の出来事を語り始める。丁寧で、詳しくて――しかし、嘘と誤魔化しの匂いは消しきれていなかった。澪安は、とっくに気づいていた。長年共に遊び転がってきた相手だ。誤魔化しの癖も、言葉の選び方も、全部知っている。月光が落ちる。澪安は吸い終えたタバコを足元で捻り潰し、低く静かに告げた。「慕美に手を出すな」その声音は、殺気より残酷だった。宴司の背筋に、冷たいものが走る。……警告はした。

慕美は飲みすぎていた。だが酔いは抜けず、吐き気だけが喉元に張り付いて離れない。洗面台に手をつき、胸を押さえながら苦しげに息を吐く。詩が買ってきたワインが何だったのか――後から効いてくる質の悪い酒だった。鏡の景色が滲む。足元は頼りなく、身体は鉛のように重い。慕美は蛇口をひねり、冷水をすくって頬に当てた。すこしでも酔いを払おうとするように。そのとき、外から足音が近づいた。詩だと思った。だが入ってきたのは澪安だった。白い照明の下、影が幾重にも落ちる。慕美はぼんやりと鏡の中の彼を見つめ、赤く濡れた唇を開いた。「澪安？どうして……ここに？」澪安はゆっくり歩み寄り、彼女の背後に立つ。二人の姿が鏡に並ぶ。低く、抑えた声が落ちた。「慕美。俺から逃げて、辿り着いたのがこんな生活か？男に酒を注いで、泥のように酔って。それが、お前の望んだ未来なのか？」慕美は酔っていた。だが言葉を返せないほどではなかった。彼女は身体を洗面台に預けるように寄りかかり、ゆっくり顔を上げた。その瞳は濁っておらず――まっすぐだった。「誰のせいだと思ってるの？澪安。あの頃言ったよね。『お前は俺の役に立たない。側にいて、黙っていればいい』って。そういう私を……あなたは望んだの？もし結婚していたら？あなたは外で遊び続けて、私を尊重なんかしなかった。あの頃の私は……家具の一つでしかなかったでしょう？今の私は、酒を飲んででも仕事を取って、思慕を育ててる。自分の手で稼いで、選んで、生きている。でも……あなたの家にいれば？『周防家の金で生きてる女』よ。あなたが好意を向ければ天国で、周りに冷たい視線があれば……あなたはきっと私を嫌いになる。私はあなたに恨みなんてない。階級が違うんだから――仕方ない。でももう、都合のいい優しさだけ向けないで。終わった関係に、恋人の顔をしないで。不快なの」最後の言葉とともに、目尻が少し潤んだ。忘れるには、あまりに深かった。置いていくには、あまりに痛かった。あのとき、彼女は全てを断ち切るように去った。あれほど激しく離れたのだ。忘れるまでに、どれほどの強さが必要だっただろう。心が静まるまで、どれだけ時間がかかっただろう。それでも、慕美は自分に言い聞かせた。やり切らなけれ