Semua Bab 私が去った後のクズ男の末路: Bab 811 - Bab 820

慕美は唇を噛んだ。「わたし、仕事があるから」拒絶ではない。ただ――行くとだけ。澪安はその微妙な温度をすぐに聞き分けた。彼は薄く笑った。それ以上、追及はしない。店内のテーブルには四人。語らいながら座っていると、外のガラス越しに雨音が降りてきた。雨粒がゆっくり窓を伝い落ち、まるで恋人の涙のようだった。願乃はまだ年相応の遊び心を残していて、慕美の手を引き、窓辺へ連れていく。外の小さな池では数匹の錦鯉が楽しげに泳いでいた。願乃が囁く。「ね、これすごく高い種類なんだって。一匹二百万円くらいらしいよ。ここのオーナー、思い切りいいよね」「二百万円……」慕美はガラスに頰を寄せ、小さくため息を落とす。その横顔は驚くほど愛らしかった。三十を越えた年齢とは思えない。願乃より六つも七つも年上のはずなのに――華奢な体、黒く大きな瞳、肩に触れる黒髪。どこか幼く見える儚さがあった。離れた席では、彰人が手つかずのデザートを前に座っていた。彼は澪安へ苦笑まじりに視線を向ける。「お兄さんが女の子のために仕事放り出して、こんなに付きっきりなの、初めて見たよ」澪安は隠すこともせず、淡々と言った。「喧嘩中だ。今、追ってる最中」彰人の目がわずかに丸くなる。そして数秒後、静かに笑った。「なら、頑張らないとな」彼は五年以上、ビジネスの世界で澪安を見てきた。遊び人だった時期も知っている。追うなんてことはなかった。むしろ、相手が列を成し、澪安の機嫌を伺うのが常だった。一度別れを告げられたら最後、戻ろうなんて考えるほうが愚か。芸能人ですらそのルールに飲まれた。二流女優が駆け引きしようとして、翌日には元カノの欄に移動した。そのあと誰も澪安に駆け引きを試さなくなった。なぜなら、彼は体だけ求めて、心は決して渡さない男だったから。だが今回だけは違う。あまりにも違う。それはただ遊ばれる女ではなく、大事に抱きしめ、手のひらに乗せ、機嫌を伺い、それでも――振り向いてもらえない相手。彰人はふと気づく。――あぁ。きっと昔の「手の届かなかった女」なんだろう。……慕美はまだ鯉を見つめていた。空気が静かに落ち着く。ふと振り向くと、澪安がすぐそばにしゃがんでいた。

慕美は仰向き、眉を寄せた。澪安の唇が、首筋をゆっくり辿る。優しさと独占欲が入り混じった、深い口づけだった。……どれほど時間が経ったのか。ようやく彼は慕美を抱き上げ、寝室へ連れていく。その夜は、仲直りの温度を忘れられないほど繰り返した。怒り、欲、執着、愛情――それらが混ざり合い、夜更けを越えてなお終わらなかった。気づけば深夜。疲れ果てた慕美は眠り落ち、澪安はシーツを整えたあと、キッチンで何かを作り始めた。鍋を置く音が微かに響く。――食べられるものだといいけど。そう思いながらまどろむと、枕元のスマホが震えた。画面には宴司。慕美は声を張った。「澪安、宴司さんから電話」外からすぐ返事。「出て。聞かれたら、俺が禁酒中って言っとけ」「……はいはい」ご機嫌は悪くない――むしろ勝者顔だ。通話ボタンを押すと、相手は開口一番、酔った勢いでまくしたてる。「澪安な！今日な、恬奈がさ、泣きながらお前のために酒飲みまくってな！俺、送ってったけど恬奈のご両親に説明するの大変だったんだぞ！」慕美は黙って聞く。宴司の声は続く。「マジで言うけど、お前本気じゃないなら引っ張るなよ。俺はな、お前と恬奈、相性いいと思ってたんだぞ？若いし、ちょうど子ども作りに最高の年齢だし、お前んとこ跡継ぎ必要――」「わたしです。九条慕美」静かに、しかしはっきりと言った。電話越しが凍る。「九条さん！」しばしの沈黙。そして慌てた声。「す、すまん！あの、今のは全部酔っ払いの戯言で――」そこへ澪安が戻り、スマホを取り上げ、ワンタップで通話終了。慕美は小さな声で尋ねた。「あなたの周りの人って、みんなあなたと桂木さんがお似合いって思ってたの？」澪安は微笑む。優しく、しかし皮肉げに。「俺、ああいうガキっぽい女は好きじゃない」慕美はわざと宴司の口調を真似る。「若いし、ちょうど子ども作りに最高の年齢だし」澪安は眉を上げる。「宴司の言葉だな。欲しいなら、明日本人にプロポーズすればいい」慕美は吹き出し、そのまま言葉を飲み込んだ。澪安は身を屈め、慕美を布団ごとひょいと抱き上げた。彼女は驚くほど軽く、華奢で――そのまま唇を寄せ、甘く、何度もキスを落としていく。抱きしめたま

彼女は学歴がなくてもいい。教養が足りなくてもいい。ただ一つ、許されないことがあった。スキャンダル。それがすべてを壊す。すでにネット上では、記者たちが見出しを打ち始めていた。【栄光グループ未来夫人の裏の顔】【九条慕美、過去の赤裸々スキャンダル】【周防澪安――王座より美人を選ぶ男】……まるで嵐の前の雷鳴のように、世論は膨らんでいた。栄光グループの本社上空には、今にも落ちてきそうな巨大な黒雲。澪安は緊急ミーティングを招集し、並行して智朗に慕美の所在を確認するよう命じた。だが――その頃。慕美は、ちょうどエレベーターで最上階へ向かっていた。彼に良い知らせを届けるために。澪安のオフィスにはすでに、舞、京介、そして栄光グループの主要株主が全員揃っていた。議題はただひとつ。――澪安の「結婚」株主たちは声を揃えた。「別れろ。未来の経済規模に比べれば、女一人など取るに足らん」しかし舞と京介だけは、静かに、揺るぎなく言った。「彼女の過去がどうあれ、家族として守るべきだ」空気は冷え切り、重苦しく張りつめていた。澪安の肩にかかる重圧は想像以上に大きかった。今回の件は、ただの噂では済まされない。会社の信頼、株価、取引先、世間の目――どれも簡単には戻らないものばかりだ。だからといって、彼は慕美を責めるつもりなど一度もなかった。むしろ、彼女にこれ以上傷がつかないよう、智朗に指示して一時的に本社から遠ざけるつもりでいた。巻き込まれる前に、視線の中心から彼女を守りたかった。だが皮肉なことに、すべてが重なる日は、決まって最悪のタイミングで来る。その日、慕美は妊娠の喜びを胸に、偶然にも本社を訪れていた。彼女はまだ、何も知らない。自分を巡って火種がばら撒かれ、水面下で炎が育ちつつあることも。知らないまま、幸せな未来だけを信じて、澪安に伝える言葉を胸に抱えながら、静かに扉を開けようとしていた。「澪安、あのね……わたし、いい知らせがあるの」その声は柔らかく、幸福に満ちていた。だが空気は、凍っていた。いまの状況では、澪安が怒らないほうがおかしい。少しの判断ミスで、栄光グループは一夜にして数兆円の価値を失う。そんな緊迫した状況で、彼の目の前の彼女は何も知らず

十五分が過ぎても、智朗は待てど暮らせど慕美が戻らない。胸騒ぎを覚え、エレベーターで上階へ向かい、マンションの扉をノックした。一分、二分――返事はない。嫌な気配が走り、智朗は即座に決断した。ドン。扉は勢いよく開いた。中は静かだった。テーブルには、白いカラーの花束だけが凛として咲いている。美しく、そして――不気味なほど静かだ。「九条様？」呼んでも応えはない。部屋中を確認し、洗面所まで覗いたがどこにもいなかった。外に出ると、視界の端に細い通路が映る。そこは別の玄関へ繋がっている長い廊下。――逃げ道。その瞬間、すべてを悟った。智朗は喉がひりつくのを感じながら、澪安へ電話をかけた。向こうでは激しい議論が続いていた。輝夫婦まで来ている。その空気で、どれほど状況が切迫しているかがわかる。澪安は強硬だ。だが、その決断は株主の利益を犠牲にする。ある株主が提案した。今は距離を置き、名家の令嬢と形だけ婚約し、騒ぎが収まったら破棄すればいい。世間なんてそんなものだと。けれど京介は穏やかな声で言った。「慕美は、もう三十を過ぎているんだ」女性の青春は、短い。その時間を、都合のために削るなんて残酷だ。慕美の過去は声高に囁かれているほど醜くはない。ただ、弱く、しがみついて生きただけだ。京介は昔のことをすべて水に流していた。慕美が「周防叔父さん」と笑った瞬間、彼はもう、彼女を家族として見ていた。――家族だ。――どうして、こんな仕打ちができる。舞はその言葉に胸が熱くなった。かつて自分が躊躇い、守れなかったもの。今度こそ――同じ過ちを繰り返さない。どんな代償を払っても、慕美を守る。そう決めていた。そのとき、着信音が議論を断ち切った。智朗からだ。彼の声は張り詰めていた。「九条様は、もういません。荷物と書類、それに……高価な品を持って出ています。監視映像では、少しだけ荷物を持って出ていきました。恐らく、別れるつもりです」――別れる？――離れる？澪安の表情が、荒れた夜空のように暗くなる。「こんなときに別れるなんて考えるのか？逃げることしかできないのか？」――慕美。せめて、少しでも俺に楽させろ。その電話を境に、株主たち

クリスマス前夜。周防家には久しぶりの朗報が届いた。願乃が妊娠したのだ。彰人との初めての子。二人とも経験がなく、最初は右往左往。しかも少し出血もあり、切迫流産の兆候が見られたため、立都市に戻って腕のいい医師に診てもらうことになった。その医師は澄佳の紹介で、一週間の入院を経て、願乃はようやく退院できた。車が周防本邸へ戻ってきた頃、病室に荷物を置き忘れたことが発覚した。ちょうど付近で会議を終えた澪安が、それを取りに向かうことにした。……午後四時。澪安は聖心総合病院へ車を走らせる。立都市で最も有名な産婦人科病院。世界的に知られる医師も多く在籍している。そのため、冬にもかかわらず人が多かった。黒いカリナンがゆっくりと停車する。澪安は助手席から黒いコートを取り出し、肩にかけて降りようとした。――ただ荷物を取って帰るだけ。最近の彼の生活は、仕事して帰るだけの単調な日々だ。しかしコートを手にした時、視界の端にいくつかの飴が映った。――先日、芽衣が車に落としていったもの。ぼんやり飴を見ながら、澪安の胸にある記憶が蘇る。雨の夜。飴を手に、彼は彼女へプロポーズした。彼女は頷き、二人は幸せな時間を過ごした。そして――ある日突然、その未来は奪われた。半年、連絡も消息も、影すらない。きっと別の街で生きているのだろう。そう思うほかない。だが、せめて、ひと言くらい。両親にだけでも連絡があっていいはずだ。特に母は、時折静かにため息を吐く。その瞬間、澪安にはわかる。――彼女は、慕美を思い出している。澪安はシートにもたれ、煙草に火を点けた。白い煙が車内にゆっくりと満ちていく。その時だった。彼は視界に小さな影を捉えた。――詩。慕美の元の同僚だ。赤い目元、やつれた頬。徹夜続きの顔だ。澪安は車を降り、声をかけた。「何してる」慕美が消えてから、彼は詩に何度か会った。居場所を聞くために。しかし詩はずっと同じことを言い続けた。――知らない。――もう同僚でも友達でもない。調べても、尾行しても、何一つ手がかりはなかった。次第に澪安の中から、詩という存在は薄れていった。だから今、突然現れたことに、詩は怯えたように身を引き