All Chapters of あやかし百鬼夜行: Chapter 11 - Chapter 20

高校卒業した佐加江は専門学校へ行き、保育士になって二年の月日が過ぎようとしている。 が、二十二歳になった今でも発情の気配はない。 外国から個人輸入で取り寄せている発情抑制薬はお守り代わりに、いつも首から下げているニトロケースに一回分だけ入っている。 「おじさん、仕事行ってくる」 「行ってらっしゃい。無理しないようにな」 「おじさんも、頑張りすぎないでね」 自転車にまたがり、古民家に診療所の看板を掲げた自宅を出る。今か今かと刈り取りを待ちわびる稲が生える田んぼのあぜみちには、今年も曼珠沙華が綺麗に咲いていた。 オメガには発情期があるから定職に就くのは難しいだろう、と言われていた。就職先を選ぶ際、迷っていた佐加江に越乃が勧めてくれたのが、この鬼治村と隣村にまたがって建つ保育園だった。鬼治は越乃の田舎。佐加江も幼い頃から、良く知った場所だった。 「今日も、良い天気だな」 その保育園への就職が決まると、越乃はあっさりと大学病院を辞め、廃墟同然になっていた越乃の実家へ二人で引っ越した。無医村だった鬼治で越乃は、小さな診療所を始めたのだ。ここまでくると越乃の過保護ぶりも溺愛に近いものがあるが、一人暮らしが心配だった佐加江には、心強かった。 最初こそ、山々に囲まれた閉鎖的な村での生活に息苦しさを感じていたが、佐加江は過疎化の進んだ村一番の若手、可愛がられないはずがなかった。 「ひろジイ、おはよう！」 保育園に向かっていると、畑仕事をする老人がいた。 「おはよう、佐加江」 このひろジイ、大学病院で佐加江を診察した藤堂の兄だ。カンファレンスルームでの例の一件もあり、最初は緊張していたが村長である浩志は親切で、何かと佐加江を気にかけてくれていた。今朝も畑仕事をしていた手を休め、日に焼けた顔を皺くちゃにして笑っている。 「今年は、かぼちゃがたくさん採れたんだ。例のあれ、作ってくれないか。あの甘くてとろっとした……」 「かぼちゃプリン？」 「そうそう。あとで診療所に届けておくよ」 「なにそれ、作るの強制じゃん」 「ははは。かぼちゃがあんなに美味いとは知らなかったんだ」 「時間ができたら作るね。診療所に行ったら台所に、このあいだ作った無花果のジャムが瓶詰めしてあるから持って行って。おじさんに聞けばわかるから」

「お先に失礼します！」 終業時間を少し過ぎ、リュックを背負った佐加江は保育園を後にした。自転車で走り出すと夕暮れ時の風が肌寒いくらいだ。 鬼治村へ入る細い一本道は途中、小さな山を貫いたようになっている。光を遮るように木々がうっそうと生い茂り、昼間でも薄暗い。削られた山肌は苔むし、そこだけ温度が違った。 その中ほどあたりに、立派な門柱がある。村の神事の際、他所者に邪魔されないよう閉鎖するためのものらしいが、今では過疎を理由に執り行われなくなったと聞いている。そこさえ抜ければ視界はひらけ、のどかな田園風景が広がっていた。 「今日こそ、青藍に逢えるかな」 朝、手を合わせた鬼治稲荷の前で自転車を止めた。春には桜が美しいこの境内が、今も昔も佐加江のお気に入りの場所だった。 幼い日の約束を胸に、引っ越してきて二年と少し。すぐにまた逢えるのだろうと心躍らせていたが、佐加江は今だ青藍に会えていない。 オメガと聞いて放心していたある日、ふと「青藍と結婚できるじゃん！」と霧が晴れたように自身の運命を楽天的に捉えた。鬼治で就職することに躊躇がなかったのも、そんな下心からだ。が、ここへきて佐加江の人生設計に暗雲が立ち込めたように思う。 あの頃、確かにここで青藍に会っていた。「結婚してください」と佐加江は青藍に何度もプロポーズした。が、いま考えると恥ずかしくて仕方がない上に、肝心な青藍の顔が思い出せない。 月のような青みを帯びた白髪の長い髪と一角、耳たぶには大きな輪っかの真鍮の耳とう――。 それくらいしか佐加江は、記憶に留めていなかった。漠然と自分は青藍と結婚するものだと思い込んで、この歳まで来てしまった。客観的に見て少々、痛い人間だと自覚もある。 「幻だったら、どうしよう」 夢見る夢子ちゃんか、あるいは記憶違いも考えられた。 思えば小さい頃は、いろいろな不思議な者が見えていた。 教室の隅にたたずむクラスメイトではない女の子や深夜の金縛りの後にやって来るテケテケ、帰りが遅くなった夕暮れ時の通学路で子供たちを見下ろし、「ぼぼぼぼ」と低い変な声で笑っている大きな大きな八尺様ーー。 それらをいつからか、めっきり見なくなった。もしかしたら大人になり、あやかしが見えなくなったのかもと目を引ん剥いたり、細めたりしながら仕事終わりにここをうろつくのが、佐加江の日課だった。

「佐加江です。……僕のこと、覚えていませんか」 「ーー覚えがありません」 「鬼殿、佐加江だぞ。忘れたのか」 「鬼君の嫁？」 「佐加江をめとったら、閻魔殿も安泰じゃ。こんな機会ないぞ。人間の甲など、うちの桐生と佐加江くらいしか、もうおらんからの。な、桐生」 「なっ、じゃねぇから！話が見えねぇよ。 俺にも事情を説明しろよ」 「知りませぬ」　青藍は名前を聞いても、眉ひとつ動かさない。それどころか、佐加江を見ようともしなかった。　踵を返して行ってしまった青藍に面を返しそびれた佐加江は、追いかけて良いものか分からず立ちつくしていた。 「あの子、佐加江君って言うの？ 生身の人間じゃん。なんでここにいるの」 「桐生、お前は少し黙っていろ」 「青藍は僕のこと、覚えてないんだ……」　仔狐たちが青藍の子ではないことは分かった。が、いつも楽天的な佐加江も、さすがにこれにはシュンとしてしまっている。 「気にやむでない。鬼は悪しき思い出ばかりを集める悲しいあやかしゆえ……。しかし、そのうなじの紋は間違いなく鬼殿のものだ。安心しろ」 「紋？」 「責任は取らせよう」　狐が目を細めて見ていたうなじに触れると、ミミズ腫れのようになっていた。それは首筋から肩甲骨まで広がっていて、まるでそこに血管が通っているかのようにドクドクしている。 「なに、これ……」 　いつもは、こんな風になっていない。佐加江は、身体がこれ以上普通ではなくなる事に戸惑い、蒼白した。 「じき、その腫れは治まるだろう」

(眠い……)翌日、太郎は休みだった。 午睡の時間、なかなか寝付けない園児に添い寝をしていた佐加江は、昨夜あまり眠れず、油断すると一緒に寝入ってしまいそうだった。と、園児がカーテンの隙間を凝視していた。その視線をたどっていくと、角が見えたような気がした佐加江の眠気は、一気に吹き飛んだ。（何やってるの？！） 青藍だ。隠れているつもりなのかもしれないがカーテンに影も写っているし、隙間から覗く目が佐加江を見つめている。「怖……」 教室内にいる誰かにバレていないか心配であたりを見回したが、添い寝をしていた園児は眠りにつき、テーブルで作業をする二人の先生は気づいていないようだった。 どこかへ行け、と手を払うが何を勘違いしたのか、青藍は手を振り返してくる。(違う、そうじゃない) 園児に布団を掛けた佐加江は、青藍を無視して先生たちの作業に合流した。 クリスマス会の演目の桃太郎のお面作り。まだ先だが、芋掘りやら何やらとこれから忙しくなるのを見越して、今から作業を進めていた。「佐加江先生は鬼のお面、切り取って」「了解です。これ、怖すぎじゃないですか？」「だよね。私もそう思う」「もっと優しい顔してるのに……」 佐加江は切り取った面を本物にぜひ見てもらおうと、顔に当て振り返る。 牙がむき出しになった、赤鬼の顔。佐加江の緩くカールする癖っ毛と鬼の面があいまって、小人鬼の出来上がりだ。 窓からずっと覗き込んでいた青藍の顔が固まった。が、青藍と同じように今にも泣き出しそうな顔をした園児もひとりーー。「あ……」 口がへの字になり、次第に目が真っ赤になる。みるみる間もなく涙が溢れ、大声で泣き出してしまった。「佐加江先生」 「すいません！ ごめんね、先生だよ。ってか、このお面、怖すぎですから」 面をテーブルに置き、園児を抱き上げると青藍の姿はなくなっていた。

モヤモヤした気持ちで家へ帰ると早々に診療所を閉め、珍しくスーツを着た越乃が旅行鞄にワイシャツを何枚か入れているところだった。「おかえり、佐加江。急に出かけることになったから、待ってたんだ」「これから？」「ああ。藤堂学長に呼ばれてね」 いつか大学病院で会った藤堂は、教授から学長へと上り詰めていた。「泊まり？」 「そんな顔するな。子供の頃のように一緒には行けないだろ、佐加江には仕事があるんだから」 佐加江の頭を撫でた越乃は笑っていた。「……すぐ帰ってくる？」「薬学の聞きたい講演もあるから、一週間くらいかな。村の患者さんには緊急時、隣村の病院へ行くよう伝えてあるから」 越乃は佐加江から見ても勉強熱心だ。専門は産婦人科だが、こちらに来てからは様々な専門書を夜遅くまで読んでいる。もし越乃が大学病院へ残ってキャリアを積んでいたら、藤堂のようになれたのかもしれない。「……ねぇ、おじさん。大学病院に残れなかったのって僕がオメガだったから？」「佐加江。今まで何度も言っているけど、おじさんは自分の意思で大学病院を辞めたんだ。佐加江の事は関係ないよ。それにおじさんは佐加江の側にずっといたいんだ、家族なら当然だろ？」 過保護な越乃が、ここまで家を空けるのは初めてだった。戸締りをしっかりする事と、発情抑制薬のある場所を確認して越乃は車で出掛けて行った。 風呂を済ませ、用意してくれてあった夕飯食べたが、一人の食事は随分と味気のないものだった。 することがなくなってしまった佐加江はふと思い立ち、家の一番奥にある自分の部屋へと向かった。誰もいないというのに辺りを見回し、広い廊下をつま先で走って、本棚の奥へ隠してあるDVDをこっそりと取り、居間へと戻った。「へへ」 前の住まいを離れる前にネットで購入したが、まだ一度も見ていないエロDVD。佐加江にも人並みに年相応の性欲はある。 居間のテレビにDVDをセットし、音を最小にする。電気を消して、65インチのテレビの前にクッションを抱えて座った。リモコンで再生ボタンを押すとドキドキしてきてクッションをもう一度抱き直し、思わずティッシュをそばへ寄せた。 『……君は何歳かな？』 「二十二歳です！」『二十歳です』 『処女なんだよね？』 『はい』 『ふふ……、おっきなクリだね』「いや、それチンチンだよ？」 佐