Semua Bab 碓氷先生、奥様はもう戻らないと: Bab 311 - Bab 317

綾は目を伏せ、握りしめた両手を見つめた。「そこはあまり開けてないみたいだね」「ああ、確かに発展がかなり遅れている。若い人は皆、島を出て都会に行ったから、残っているのはほとんどが中高年だ」綾は深呼吸をして、勇気を振り絞って尋ねた。「母は元気なんでしょ？」「それは今のところ何とも言えない」綾は彼の方を向き、全身の神経が張り詰めた。「どういう意味？」その時、客室乗務員が温かいミルクを持ってきた。誠也はミルクを受け取り、綾に差し出した。「ミルクを飲んで、少し寝てろ」こんな状況で、ミルクを飲んで寝られるわけがない。「誠也、はっきり教えて。いずれは現実と向き合わなければいけないんだから！」「いずれ分かることだ。焦ることはない」誠也は再びミルクを彼女に差し出した。「これを飲んで、ゆっくり休むんだ」綾はミルクを一瞥した。「そんなのいらない、持っていって」誠也は眉を上げた。「毒でも入ってると思ってんのか？」「そうじゃないけど、ただ、今は気分が悪くて飲めないだけよ」綾は彼が母親の状況を話そうとしないのを見て、それ以上言葉を続ける気がなくなって、窓の外に視線を向けた。誠也はしばらく彼女を見つめていたが、結局ミルクを客室乗務員に返した。「毛布とアイマスクを彼女に渡してください」「かしこまりました」客室乗務員は毛布とアイマスクを綾に渡した。綾はそれを受け取り、客室乗務員に軽くお礼を言った。誠也は彼女の座席をリクライニングシートにした。綾は怒りを抑え込み、誠也に背を向けて横になり、アイマスクをつけ、毛布を被り、彼を無視した。誠也はしばらく彼女の後ろ姿を見つめていたが、やがて視線を戻し、目を閉じた。......窓の外の夜空は穏やかで、飛行は順調だった。翌朝6時半、プライベートジェットは南城空港に着陸した。綾はあまりよく眠れず、色々な夢を見た。目が覚めると、少し偏頭痛がしていた。飛行機を降りると、冷たい風が吹き付けてきて、頭痛がより一層ひどくなった。綾は目を細め、不快感をこらえながら眉をひそめ、ゆっくりと誠也たちの後をついて行った。迎えの車が既に待機していた。清彦が車のドアを開けると、誠也はドアの前まで行き、綾の方を振り返った。朝日に照らされ、綾の顔色は青白く、唇にも血の気がなか

和也は少しぎこちない表情で言った。「牛舎の方です」それを聞いて、誠也は何かがおかしいと感じた。「どうしましたか？」和也は綾を一瞥し、誠也の方を向いて困ったように言った。「村長も親切心から、ご家族が迎えに来た時に辛い思いをしないよう、入江さんの身なりを整えてあげようとしたのですが、全く言うことを聞いてくれなくて......」「どういうことですか？」綾は和也を見て、焦燥感を募らせながら尋ねた。「母はどうなってるんですか？」和也は誠也に目を向けた。すると、誠也は眉間に少ししわを寄せながら言った。「連れて行ってください」「分かりました。こちらへ」和也はそう言って、庭の小さな門の方へ歩いて行った。その小さな門を出ると、村長の家の牛舎があった。綾は和也の後を追った。小さな門をくぐって牛舎が見えた時、彼女はまだ少しの希望を抱いていた。まさか、そんなはずは......しかし、すぐに彼女は残酷な現実に打ちひしがれた。牛舎の中には、顔色の悪い女性が隅っこで縮こまっていた。彼女はボロボロの服を着ていて、乱れた髪には乾いた藁が絡みついていた。顔は黒ずんでいて、目だけが見えていた。綾は雷に打たれたように、呆然と立ち尽くした。そんなはずはない......彼女が前に進もうとすると、誰かに止められた。村長の妻、奥山幸子（おくやま さちこ）が綾を引き留めて、言った。「近づかない方がいいですよ。彼女は意識が混乱していて、人を認識できないんです。近づくと暴れて、殴ったり噛んだりするんです！」綾は涙を流しながら、幸子を見た。「彼女は私の母です。私は母を家に連れて帰るために、ここに来たんです」「ええ、藤堂さんから聞いています」幸子は綾を見て、困ったようにため息をついた。「連れて帰っていただけるのはありがたいのですが、本当に暴れるんですよ。この4年間、私の他に誰も近づくことができなかったんです」「どうして？」綾は胸が張り裂けそうだった。「どうして母がこんな風になってしまったのですか？」「それは私も分かりません。4年前に、村人が漁に出ている時に海で助けたそうです。まだ息があったので、夫が頼まれて見に行ったんです。彼も親切心から、そのまま連れて帰ってきてしまったんだけど、彼女は1週間も高熱が続いて、島の医者さんに何度か診て

幸子は綾の気持ちを見抜いた。「お嬢さん、見つかってよかったですね。彼女は九死に一生を得るくらいな幸運にめぐまれたんですから、きっとこれから先は幸せになれますよ！」綾は鼻をすすりながら言った。「ええ、きっとしっかり面倒を見ていきますので」澄子を着替えさせるのに、幸子はさらに村の女性二人に手伝いを頼んだ。田舎の女性たちは力仕事に慣れているので、とても手際がよかった。皆に親切に助けてもらって、澄子はようやく汚れをはぎ取って、再びきれいになれた。-幸子と村長は自ら一行を村の入り口まで送ってくれた。村の入り口で、綾は立ち止まり、二人に別れを告げた。綾は幸子の手を握り、「ありがとうございました。これはほんの気持ちばかりですが、どうか受け取ってください」と言った。幸子が何が起こったのか理解するよりも早く、手に銀行カードを握らされていた。綾は言った。「パスワードは0が6つです」「そんな、とんでもないです！」幸子は慌てて銀行カードを綾に返そうとした。「こんなお金、絶対に受け取れません」「受け取ってもらわないと、私も気が済まないんです」幸子は手を振って拒否した。「だめです、だめです！」しかし、綾の態度は頑なだった。「お金のために助けてくださったんじゃないことは分かっています。でも、このお金は受け取ってください。私のほんの気持ちだと思って......」「それは......」幸子は村長の方を見た。村長は頷いた。「二宮さんの気持ちだって言うんだから、受け取ろう」それを聞いて、幸子はようやく銀行カードを受け取った。綾は数歩下がり、二人に深々と頭を下げた。......プライベートクルーザーがJ島埠頭を離れたのは、夕方のことだった。クルーザーは来る時よりもずっとゆっくりと進んでいた。綾は母親のことばかり考えていたので、今回は船酔いしなかった。その間、澄子は目を覚まそうとする兆候を見せた。同行していた医師が様子を確認し、澄子に麻酔を追加した。麻酔を打たれると、澄子はさらに深く眠りに落ちた。綾は終始、母親の傍らで見守っていた。夕食は誠也が船室まで運ばせてあげた。綾はあまり食欲がなかったが、体力を温存するために、無理に少しだけ食べた。......夜9時半、クルーザーは南城市の埠頭に到着