Tous les chapitres de : Chapitre 21 - Chapitre 30

就職のために海外から日本に帰国したのだが、日本社会に根強く残る女性と男性の社会的地位の差に以前から疑問を持っていた。海外では、個人の能力や実績が重視され性別や結婚の有無で判断されることは少なかったからだ。そして、この会社の出来事はその疑問をさらに強めるものだった。仲の良い人事部の採用担当者からは、「独身は出世に不利になる」とはっきり言われていたし、他の企業に勤める友人たちに話を聞いても、「日系企業はまだまだ男女の格差が大きい」という答えが返ってくるばかりだった。結婚は個人の自由だ。誰かと人生を共に歩みたいと思う人もいれば、一人で生きていくことを選ぶ人もいる。どちらの生き方も尊重されるべきで、結婚していないことが仕事の評価や昇進に影響を与えるなどあってはならないことだ。しかし、現実は違った。多くの企業で独身者は肩身が狭い。特別仲がいいわけでもない上司に独身と分かると結婚の心配をされる。だからこそ片井さんのような生き方は、多くの人にとって「理解できないもの」「かわいそうなもの」として映ってしまうのだ。私は結婚に特に興味はない。仕事で評価されて出世することが一番の目標だ。評価されるためには実績が必要で働き続けたかった。結婚して、妊娠・出産・子育てをする時間がもったいない。私は自分の人生を、自分のために時間を使いたかった。そんな時にふと思ったのが啓介との結婚だった。啓介も結婚願望がない独身主義者で意気投合し交際に発展した。自身で起業し経営者として忙しい生活を送っている。仕事での成功を収めた今も事業拡大のために精力的に活動する姿はとてもかっこよく自慢の彼氏だ。啓介も仕事が第一で、自分の時間や金銭面など『自由』を求めている。結婚して縛られる生活は嫌らしい。また子どもも好きだがたまに会うのと育てるものは別物だと冷静に捉えており仕事中心の生活をしたいため考えられないらしい。「結婚は恋愛の墓場」という言葉があるように、結婚することで自由や個性が失われパートナーに束縛されるのではないかという恐れがあり、私も同じイメージを持っていた。しかし、片井さんの件で私は初めて「結婚」を自分の人生の選択肢の一つとして真剣に考えるようになったのだ。結婚すれば社会的な信用が得られる。家族を持つことで一人前と認められる。それは、私にとって不本意ながらもキャリアを築く上で有利に働く可能性

凜は、結婚願望が非常に強く、将来家庭を持つことを何よりも大切に考えている女性だ。俺の母親とも波長が合い、母もまた凛の家庭的な雰囲気や人当たりの良さを高く評価していた。「凛さんみたいな人がお嫁さんなら良いのにね」と口にするほどなので気に入っているのだろう。母にとって、息子が温かい家庭を築くことが何よりの願いであり、凛はその理想の嫁像だったのかもしれない。そして、母が楽しそうに凛と話す姿が印象的だった。母は、結婚や家庭を重んじる凛を心から気に入っている。では、結婚願望がなく自由な発想で生きる佳奈と母は分かり合えるのだろうか？二人を会わせたとして、仲良く談笑するような関係を築けるのだろうか？佳奈の常識に囚われない価値観は、伝統的な考えを持つ母にはどう映るのだろうか？（佳奈はビジネスパートナーとしても人としてもかけがえのない存在になりつつある。ただ、だからと言って結婚までする必要があるのか？ビジネスパートナーとして今後は付き合っていった方がいいのか？）俺の心は揺らいでいた。佳奈との連絡も少し頻度が開くようになってしまった。そんな時だった。金曜の夜、仕事が終わり会社から家に帰ろうとオフィスの戸締りをして外に出たら凜が待ち伏せをしていたのだ。「啓介、話があるの。これから少しいいかな？」この時、母親の料理教室へ行ったのも展示会の件も偶然ではないと確信した。再会したあの日から俺の前に姿を現すようになったのも意図的だった。理由は分からないが、凛は何か目的があって動いている。そして今ここで凛の誘いを断れば分からないままだと思った。「分かった。」俺は短く返事をして凛と夜の街へと向かった。

エントランスの少し手前で、一台のタクシーが停まった。後部座席から女性が降りてくる。その女性に見覚えはないが、小柄で艶やかな黒髪とパッチリとした目に整った顔立ちの美しい人だった。街で会ったら思わず振り返って二度見したくなるような華やかなオーラを放つ優雅な美貌に思わず釘付けになった。しかし、女性の美しさに見惚れていたのはほんの一瞬で、次の瞬間、私の目の前で信じられない展開が繰り広げられた。その女性に続いてタクシーから降りてきたのは、紛れもなく啓介だった。「え……？」私の頭の中は真っ白になった。（啓介が見知らぬ女性とタクシーから降りてきた。……一体、どういうこと？）動揺と困惑で私はその場に立ち尽くすことしかできなかった。足が鉛のように重く、声も出ない。ただ、目の前の光景を、呆然と見つめることしかできなかった。啓介は、再び女性をタクシーに乗せて見送ろうとしている。そして、タクシーのドアが閉まろうとした時に彼女と目が合った。彼女は、私の存在に気づくと挑発するように妖艶な笑みを浮かべた。そして、そのまま啓介の肩に腕を回し、私の目の前で彼の唇に深く情熱的なキスをしたのだ。（キスをした……？）全身の血が逆流し頭がくらくらする。目の前の光景が、現実のものだと信じたくなかった。啓介は、驚いたように目を見開き慌てて顔を背けた。そして強引にその女性をタクシーに押し込み、まるで何かから逃げるようにタクシーを走り去らせた。（一体何が起こっているの？あの女性は誰？二人の関係は？）様々な疑問が私の頭の中で渦巻いている。しかし、どの疑問にも答えは見つからない。ただ、彼が目の前で見知らぬ女性と熱烈なキスをしたという事実だけが残っていた。啓介は、深いため息をつきマンションの中に入ろうとした。その時、彼は初めて私の存在に気が付いた。「佳奈……？なんで」彼の声は驚きと戸惑いに満ちていた。「奇遇だね。私も啓介に、なんで？って聞きたかったところなの」私の声は、自分でも驚くほど冷静だった。しかし、その内側には激しい怒りと悲しみが渦巻いていた。嵐の前の静けさのように、二人の間に不穏で張り詰めた重く激しい空気が流れる。私は、彼の目を見つめながら次の言葉を待った。しかし、彼は何も言わない。ただ困ったように私を見つめ返すだけだった。「ねえ、啓介。説明してくれるよね？あの女性は

「あの女性は誰なの？」 啓介の部屋に入ってすぐに、怒り混じった声で私は啓介に問いただした。 「誤解を与えてしょうがいない状況だったけれどやましいことは何もないよ」 「嘘。じゃあなんでキスなんかしていたのよ。あなたはやましい気持ちがなければ誰とでもキスをするの？」 啓介は何か話そうとしていたがその前に私が言葉をかぶせて喋らせようとしなかった。 「そんなことはしない。彼女は……昔付き合っていたんだ。」 「昔？昔の彼女にしては随分仲がいいのね。今も付き合っているみたいだったわ」私の言葉に啓介は一瞬言葉を失ったようだった。彼の表情は、驚き、戸惑い、そしてほんの少しの罪悪感がないまぜになった複雑なものに変わった。彼は何かを言おうとしたが、私の鋭い視線に射抜かれ言葉を飲み込んだようだった。乾いた笑いを漏らしながらさらに言葉を続けた。心臓が張り裂けそうなほど痛いのに涙は一滴も出てこない。ただ、彼の言葉を、彼の本心を、確かめなければならないという衝動に駆られていた。「違う。そうじゃない。本当に誤解なんだ。彼女とはもう何年も会っていなかったし、ただ、偶然再会しただけで……」啓介は必死に弁解しようとしたが、彼の言葉は私の耳には届かなかった。偶然？再会？そんな言葉で納得するはずがない。あの女性の挑発的な笑み、そしてキス。それらが、彼の言葉を全て嘘だと物語っているように思えた「偶然？ふーん、偶然ね。偶然にしてはずいぶんと情熱的なキスだったじゃない。彼女、こっちを見て笑ってきてからキスしてたわよ。啓介は私のものとでも言ってみるみたいだった」私の声は震えていた。それは、怒りなのか、悲しみなのか自分でも分からなかった。「佳奈、落ち着いて聞いてくれ。確かにキスはした。でも、それは彼女が一方的に…」「一方的に？じゃあ、あなたはあれでキスを拒否したって言うの？そんな風には見えなかった。本気で言っているの？」私は、彼の言葉を信じることができなかった。あの時、彼は確かに驚いていた。そしてすぐに彼女をタクシーに押し込み走らせていた。それが、本当にキスされたことに対する驚きだけなのだろうか？ほんの少しでも、喜びや、懐かしさのような感情が混ざっていたとしたら？「……」「何も言えないってどういうことよ。久々に彼女にキスされて嬉しかった？懐かしくなって抱きたくなった？タクシーじゃな

部屋に戻りシャワーを浴びて部屋着に着替えた啓介は落ち着いた口調で話し始めた。「今日、佳奈が見た女性は凛という名前で昔付き合っていたんだ。」啓介は俯きながらそう言った。彼の口から出る「昔付き合っていた」という言葉がチクリと痛む。「別れてから一度も会っていなかったけれど、先週の土曜日に母さんと食事をするために待ち合わせ場所に行ったら凛が母さんと一緒に現れたんだ。」「なんで彼女が啓介のお母さんと一緒にいるの？」私は、冷静さを保とうと努めたものの、「なぜ？」「どうして？」という疑問符が頭の中で嵐のように渦巻いていた。「分からない。凛を両親に紹介したこともなかったし、全く面識のない二人がなんで一緒にいるのか全く分からなかった。不審に思って母さんに聞いてみたんだ……」啓介は少し言葉を選びながら話を続けた。彼の困惑した表情は嘘をついているようには見えなかった。「実は、最近になって凛が母さんの料理教室の生徒として通い始めたらしいんだ。それで、土曜日の展示会も凛が母さんに教えたらしくて……。会場で会った後も、母さんが迷わないようにと待ち合わせ場所まで送ってくれたらしい。そこで再会したんだ。」まるでドラマか小説のような展開にますます混乱した。あまりにも都合の良い偶然が重なりすぎている。「なんで急に啓介のお母さんの料理教室に？展示会にしても偶然にしては出来過ぎてない？」「ああ、俺もおかしいと思った。」「……それからというもの、今まで別れてから一度も会わなかったのに街中で偶然見かけることが多くなったんだ。俺は気が付いても特に声をかけてくるようなことはしなかった。だけど今日の夜、俺の会社の前で彼女が待っていたんだ。」私はますます混乱してきた。凛が啓介と会うためにそこまでする理由が全く理解できなかった。そして、彼の目の前に現れるようになり今日は会社の前で待ち伏せするなんて意図的だとしか思えない。ただの偶然や未練では片付けられない、何か強い執着を感じざるを得なかった。「話があるから時間を作ってほしいと言われて、母さんのこととか色々気になってたから、食事に行ったんだ……」彼の言葉に怒りが込み上げてきた。