Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 20

凛との思いがけない再会に、啓介は過去の彼女たちのことを思い出していた。「ねえ、いつになったら結婚してくれるの？私じゃダメ？」20代後半になってから付き合っていた彼女たちから幾度となく言われたこの台詞。そのたびに『結婚願望がないだけで君が悪いわけではない』と伝えてきたがいつも愛想を尽かされて破局するのだった。結婚したくないための言い訳ではなく、本当に彼女たちは個々に魅力的だと思っていた。真面目で努力家な人、周りへの気遣いや配慮が抜群な人、仕事や趣味に夢中な人、苦手なことを克服しようと頑張る人など、一緒にいると刺激を貰うことが多かった。そんな頑張り屋な彼女たちだからこそ『君のせいではない』と言っても、本当は何か私に足りないものがあるのではないかと思わせてしまっていたようだ。自分で自分を追い詰めてしまう彼女たちは別れ際は少し疲れて切なそうな顔をしている。そうなる前に感謝の意を述べたり、愛の言葉をささやいたりするのだが、『結婚』というゴールに向かっていないことへの失望は他の言葉や行動では満たされないらしい。何人かと結婚が理由で別れてからは、結婚願望がないと事前に伝えたうえで付き合っていた。結婚願望があるのに俺といたら時間の無駄だ。事前に伝えることは、結婚願望がない身としてのせめてものマナーだと思っている。しかし、中には結婚願望があることを隠していて『付き合ったら変わるかもしれない』という淡い期待を持っているケースもあった。それが凛だった。「結婚は当人たちがしたければすればいいし、焦ってするものではないよね。」そう笑っていっていたが交際してしばらく経つと過去の彼女たちのように結婚について言及してきた。「付き合ったら啓介も変わってくれるかもと信じていたのに。」と泣きわめかれた時は自分が詐欺師にでもなったかのような気分だった。（結婚に興味がないという言葉を鵜呑みにしてはダメだ。本心で言っている相手でないと傷つけてしまう……。相手にも申し訳ないし貴重な時間を奪ってはいけない。）それ以降、付き合う人は本心を見極めてからでないといけないと思い、より慎重に選ぶようになっていた。

佳奈と初めて言葉を交わしたのは、活気あふれる企業の異業種交流会の場だった。錚々たる顔ぶれが揃うその場所は、主に起業家、広告代理店のクリエイター、そして大企業の野心的なサラリーマンたちで構成されており、俺も起業家として自社のCEOという肩書を引っ提げて参加していた。異業種交流会という性質上、参加者の大半は男性で女性の参加率は数パーセントに過ぎない。そんな中で、佳奈のように若く凛とした佇まいの女性は否が応でも周囲の視線を集めていた。会場の喧騒の中、少し離れた立食テーブルの傍で用心深く周囲を見渡している佳奈の姿が目に留まった。すらりとした長身に体にぴったり合ったライトグレーのパンツスーツをびしっと 着こなし、黒のビジネスバッグ。色味こそ控えめだったが、その背筋の伸びた姿勢と、自信に満ち溢れた瞳は、成功を掴む人間特有のオーラを湛えていた。「初めまして。こういう場は初めてですか？」「ええ、少し緊張しています。でも、人脈を広げたくて参加しました。えっと……高柳さんは何度か来られているんですか？」会社の指示で参加しているのではなく明確な目的意識を持ってこの場に身を置いていることに感心しながら俺は会話を続けた。「ああ、これで4回目かな。俺も情報収集や、将来に繋がる人脈を広げたくて来ているんです。こういう場って、ただたくさんの人に名刺を配っても、チラシくらいにしか受け取ってもらえず、深い興味を持ってもらうのは難しいんですよ。それよりも、自分と感性が似ていそうとか話が合いそうだと感じる人を見つけてじっくりと話をした方が、今後の関係に進展する可能性は格段に上がりますよ。」おせっかいだったかもしれない、とは思った。しかし、情熱と野心を持った大人たちが集まる この世界は、初参加者には戸惑うことも多いだろう。勝手が分からず、闇雲に声をかけて名刺を渡し歩く人もいるが、大抵、渡す側も渡された側も笑顔で交換はするものの、相手の顔や特徴などは記憶に残らず、時間が経つとただの紙切れと化してしまうのだ。向上心の高そうな彼女が、 心折れてしまわないようにほんの小さなアドバイスのつもりだった。「あの、高柳さん！今日はありがとうございました。」帰り際に佳奈はわざわざ俺のところに来て、丁寧に頭を下げてお礼を言いに来た。ほんの数分の、込み入った話などしていない短い雑談だったにも関わらず、わざわ

佳奈に惹かれている自分に気がついていたが、その前にどうしても確認しなくてはいけないことがある。「坂本さんって早く結婚したいとか思うことある？」バーで二人で飲んでいる時に佳奈に尋ねた。「んー。そうですね、結婚したいという気持ちは今はないです。高柳さんはどうですか？」「実を言うと俺は結婚願望がないんだ。今の生活が楽しいしこのままで良いかなって。」その言葉を聞いた途端に佳奈は目を輝かせ始めた。「そうなんですか！？本当に？実は私も今はないどころか興味がないんです。仕事で出世して上にいってバリバリ稼いで自分の好きなことを楽しみたいんです！！結婚・妊娠・出産で仕事をセーブしている時間がもったいなくて。私はもっと上にいきたい。だから結婚したいと思わないんです」興奮気味に早口で話す佳奈。今までの少し丁寧なビジネスマン同士の距離感より少し砕けた口調で結婚について熱く語っている。過去の女性たちが様子を伺うように『結婚願望がない』と控えめに言っているわけではなく、ものすごい熱量で語る佳奈を見てこの子は本心で言っていると思った。「ゆとり世代がー、Z世代がー、最近の若者はー、とか否定する時だけ世代のことをとやかく言うのに、家を持ったら一人前とか結婚していないなんて、とか昭和の価値観が美徳みたいなのもどうかと思う。今、令和だっつーの。」度の強いカクテルも水のように飲みながら、その後も佳奈は結婚について延々と話し始める。酒豪だから大丈夫だと思うが他の女性なら泥酔して椅子から転げ落ちるか、まともに歩けなくなるのではないかと心配になるほどだった。「そうなんだ、分かる気がするよ。俺たち気が合うのかもね」「はい、本当にそうだと思います！！私、結婚に興味がないってここまで本音で言ったの初めてです。きっと高柳さんと気が合うと思います。」相手の反応を見るための駆け引きのような言葉だったが、熱くなった佳奈はその様子に気が付いてない。逆に、信じて止まない瞳で俺のことを見る姿に圧倒されてしまった。「政治家だって年配の人ばかりだし、選挙に行く人も団塊の世代だから自分たちの価値観や都合のいい政策ばかりじゃない。結婚してないのがそんなに悪くて問題かって話なんだよ。」「そもそも海外ではファーストレディーが再婚相手で不倫していたってケースも珍しくないのに日本では重大犯罪でも起こしたかのように扱わ

佳奈との交際は、温かく穏やかな幸福感に満ちたものへと変化していった。昇進への強い意欲を持つ佳奈は、週末のデート中でも鋭いビジネス思考を働かせていた。人気のカフェに足を踏み入れれば、その内装やメニュー構成から隠されたトレンドを読み解き、自身の仕事に取り入れられる要素はないかと分析していた。革新的なサービスを提供する企業を見つければ、そのビジネスモデルや資金調達の方法をネットで徹底的に調査していた。話題のセレクトショップを見つけた時、佳奈は商品の配置、照明、音楽、店員の接客態度などを詳細に観察し、顧客がどのような体験を求めているのか、どのように購買意欲を高めているのかを真剣に考えていた。そして、そのデータを自身のスマホにメモし後でじっくりと分析するのだ。人前では優雅なプロフェッショナルを演じていた佳奈だが、一人になるとスマートフォンにごく細かい点までメモを取り、自分の視点からの分析を加えていた。それは起業家である俺自身も一人になった瞬間に無意識に行っている行為であり、彼女のその向上心を痛いほど理解できた。気になる情報を徹底的に調べ上げ、自身の立場や視点に置き換えて咀嚼し、活用できるものは貪欲に吸収していく。仕事のことを真剣に考え、自己成長への飽くなき向上心を持ち、自分の確固たる軸を持って行動する佳奈はキラキラと輝いていて、俺はますます深く惹かれていった。また、海外生活が長かった佳奈のスキンシップは、驚くほど積極的だった。公の場では手を繋ぐ程度だったが、二人きりの空間になると自然に密着してきた。「おはよう」のキス、「行ってきます」のキス、「ただいま」のキス、「おやすみ」のキス、そして「ありがとう」や「ごめんね」の短いキス……最初は、日常生活にこんなにもキスをする場面が存在するのかと驚きを隠せなかった。朝、まだ眠たそうな目で「おはよう」と囁きながら、自然にキスをしてくる佳奈に、最初は戸惑ったが、慣れてくるとその温かさに包まれる瞬間が一日の始まりを特別なものにしてくれることに気づいた。セックスも二人で楽しみ愛を深め合うための自然な行為だと捉える彼女は、情熱的そのものだった。仕事のことを理知的に考えている時の凛とした姿は影を潜め、本能のままに求め合う女豹と化した佳奈は、普段とは全く異なる妖艶な魅力に満ち溢れていた。ベッドの中で見せる彼女の甘えるような仕草や、

私が結婚を意識するようになったのは、プロポーズの1か月前。啓介と付き合ってすぐのことだった。「片井さんかー、仕事は出来るけれど独身だもんな。恋愛がダメだったから仕事にかけるしかないんじゃないの。」「仕事が恋人ってやつ？寂しいよな。もっとも今年も昇進は難しいだろうけどな」喫煙所から出てきた男性の役職者たちが話をしているのを、私は偶然耳にしてしまった。片井さんは、私の会社の法務部に所属する40代後半の独身女性だ。化粧っけがなくいつも落ち着いた色の服を着ている。服のサイズも少し大きいため体型が分かりにくく、実年齢よりも上に見える。物事をはっきり言う勝ち気な性格で、自分の信念は決して曲げない。そのせいか社内では「男勝りな片井」と影で呼ばれている。しかし、片井さんは誰よりも努力家だった。難関の国家資格を独学で取得し法務部でも男性社員顔負けの活躍を見せていた。その知識量と実務能力の高さから、周囲の信頼も厚く私も個人的に尊敬していた。当時の会社は、長らく女性の管理職が不在だった。しかし、数年前から社会の流れを受け女性管理職の育成に力を入れ始めた。片井さんは、その資格とこれまでの実績が評価され課長候補に名前が挙がった。社内では初の女性管理職誕生かと期待する声も上がっていた。しかし、最終面接の結果は不合格。理由は、公にはされていないが彼女が独身であることだった。『40代にもなって結婚していないのは性格に難があるかもしれない』、『結婚が女性の幸せ』面接官たちは、古い価値観を振りかざし片井さんの生き方を否定したそうだ。彼女の能力や実績には一切触れずただ「結婚していない」という一点だけをもって管理職としての適性がないと判断したのだ。そして3年連続で課長職への昇進試験は不合格となっている。面接官の一人が飲みの席で独身が理由で不合格にしたことを話してしまったが、事の重大さに気が付き翌朝には否定。評価シートにも別の理由に書き直して保存されているので真実は闇の中だが、火のないところに煙はたたないのではと勘ぐっている。早ければ30代前半で昇進する男性社員たちの中で、一人、女性で40代後半の片井さんは、嫌でも目立つ存在だった。そして、その「目立つ」ということが、彼女の昇進を阻む大きな要因になったのだ。（片井さんと同じ資格を後から取得した同世代の男性は、どんどん出世しているという