All Chapters of 三年の想いは小瓶の中に: Chapter 1 - Chapter 10

「アレシア様、旦那様から本日のお食事には忙しくて、間に合いそうもないから、先に食べていてほしいと早馬が届いております。」　執事のヨルダンは、顔を伏せ、落胆した表情を浮かべる。　アレシアは、食堂で夫と結婚三周年を祝おうと、料理人が心を込めて用意してくれた料理を前に、ため息を漏らした。　私の夫であるトラヴィス・オフリー公爵の瞳の色である濃い青色に統一された室内の装飾品やムード作りのために灯された蝋燭達。　そのすべてが、広い食堂の中心で一人、ぼんやりと椅子に座る私を静かに見守っている。　どうして邸の者達が、私達夫婦の記念日を心を込めて祝おうとしてくれているかわかっている。　誰しもが気づいているのだ。　トラヴィス様と私の関係が決して順調ではないことを。　だから、何とか二人の仲をとり持とうと皆が準備してくれたこの記念日の会は、トラヴィス様が帰らないことで、すでに破綻している。「残念だけど、先に食べようかしら。」　私が少し冷め始めた料理を前にそう言うと、ヨルダンや侍女達の顔に明らかに安堵の表情が浮かぶ。「皆さんも一緒に召し上がって。　きっとトラヴィス様は今日はもう食事を取らないでしょうから。　一人で食べるより、みんなで食べた方が私も楽しいもの。」　私のその言葉を受けて、使用人達はそれぞれ料理を運び込み、みんなで食事を始める。　テーブルには、皆が食べる分のたくさんの料理が並べられていて、それを隔てなく食べるのが、私達の常だった。「これ、とても美味しいわ。」　私が特にお気に入りのミルクを使ったスープに満足していると、その言葉に長年公爵家に勤める料理人は、にっこりと笑みを浮かべる。「アレシア様の好きな味付けは心得ておりますので。」「ふふ、ありがとう。」　トラヴィス様の帰りはいつも遅く、私は普段、このように使用人達と夕食を共にしている。　最初は女主人と一緒に食事をすることに恐縮していた使用人達であったが、私と特に一緒の時間を過ごす侍女のエイダが躊躇うことなく食事を取るのを見て、次第に一人、又一人と加わるようになったのだ。　エイダは、年若いが、母親も長らく侍女を勤め、この邸で一目置かれる存在だ。　そのため、結婚して三年が経った今では、ほぼ全員と食事を共にするようになった。　それは、トラヴィス様があまりにも私をかえりみることなく、毎日帰宅が

「お目覚めですか、アレシア様。」　目を開けたアレシアは、窓から差し込む明るい日差しに目を細める。　昨夜、モナンジュの立て直し計画が進展せず、店の二階にある小さなお部屋にエイダと二人で寝ることにしたのだ。　元々この部屋は、下の針子の仕事が終えた後に、休むための仮眠室という名のベッドと机があるだけの小さなスペースだ。　人生でこんな小さなベッドになど寝たことがなかったけれど、寝れれば問題ないものである。　私はトラヴィス様と離縁になってしまうのも仕方ないと考えているので、こうして小さな部屋で生きていくのも悪くないかもしれないと思った。「よく眠れたわ。」「それは良かったです。」　向かいに寝ていたエイダは、もうすっかり身支度を整えて、私が目を覚ますのを待っていたようである。「エイダは寝れたの？」「もちろんですよ。 　私はこんなの慣れっ子です。」「そうなの？ 　だったら良かったわ。」「朝食にしませんか？ お邸より朝食が届いております。」「えっ？ 　わざわざここに？」「はい、ヨルダン様が気を利かせてくれたのでしょう。 　先ほど使いの者が届けに来ました。」「何だか申し訳ないわ。 　私達の都合で勝手にこっちに泊まったのに。」「アレシア様はどうか心配なさらずに。 　皆、アレシア様のことを大変慕っており、心から気にかけているんですよ。」「そんな、私は勝手に邸を出てしまった身なのに。 　でも、そんなふうに思っていただけるのはありがたいわ。」「さあ、起きて朝食をいただきましょう。」　二人がバスケットに入っていたパンやハム、果実水を飲んでいると、出勤して来たレオニーも加わり、今日の予定を立てる。「アレシア様、今日は完成したドレスを王宮に持って行くので、話し合いはその後でもいいですか？」　レオニーは申し訳なさそうに目を伏せながら話す。「私には時間がたっぷりあるのだから、そんなに気を使わなくてもいいのよ。 　でも、せっかくだから私も行っていいかしら？」「えっ、アレシア様もですか？ 　もちろん構いませんが、長い距離を歩くことになりますが、大丈夫ですか？」「ええ、頑張るわ。」　私はここにいてもできることは限られているし、気分転換に王宮について行くことにした。　少しでも動くことで、何かモナンジュの立て直し案が浮かぶかもしれない。「

「失礼いたします。 　トラヴィス様、キャメロン様がみえています。」　僕が邸で執務をしていると、ヨルダンが姉の訪問を知らせに来た。「何の用だ？」「おそらく、アレシア様に話を聞いて欲しくて来たのではないかと思います。」「頻繁に来ているのか？」「はい、いつもアレシア様がお相手になられますので。」　アレシアが家出してから数日が経っていた。 　しかし、一向に帰って来るようすはなかった。「仕方がない、今日はここに通すように。」「承知しました。」　ヨルダンが去った執務室を、溜息と共に見つめる。 　ここ数日、アレシアがもしかしたら邸に戻るのではないかと期待し、王宮に出仕してもすぐ邸に戻る生活を続けていた。　何としてでも、彼女と話をしなければならない。 　家出したままのアレシアを許せるはずがない。　しばらくした後、ヨルダンに案内されてキャメロンがやって来た。「トラヴィス、久しぶりね。 　邸にいるなんて、ここ一年で初めてじゃない？」　姉のキャメロンは、執務室に入るなり、腕を組み、ソファにどっかりと座る。　我が姉ながら、まるで我が物顔でソファに座るキャメロンに、本当に貴族なのかと問いたくなる。　無作法甚だしい。「それで、何の用だ？ 　アレシアならいないぞ？」「聞いたわ。 　アレシアは、あなたに夢中だったのに、どうしてこうなったの？」「そうなのか？ 　僕をいつまでも受け入れないのは、彼女の方だが？」「ちょっと、何それ？ 　トラヴィスはそう思っているの？ 　ちゃんとしてよ。 　アレシアがいないと困るじゃない。 　私の話を誰が聞いてくれるの？」「僕ではダメか？」「話にならないわ。 　アレシアはトラヴィスに必要とされていないって言っていたわ。　君が必要だと言って、たまには二人で出かけてあげればいいだけじゃない。 　大切にしてあげて。」「そんなことアレシアは言っていたのか？」「そうよ。」　キャメロンは怪訝な顔で、責めるように僕をじろじろと見る。「わかった、なんとかする。」「頼むわよ、私はアレシアがいないと困るの。 　トラヴィスに会っても仕方ないから、帰るわ。　アレシアの居場所をヨルダンに聞かなくちゃ。 　どうせ、あなたに聞いても、無駄だろうから。　でも、私達の家が貧乏だった頃から、あなたには頑張ってもらって

　夜会では次々と女性達に話しかけられ、アレシアは帰りの馬車の中で心地よい疲れを感じていた。　ドレスをうまくアピールできたから、きっと明日からモナンジュは良い方向に進むはずだわ。「アレシア、この後のことだけど、今夜は邸に戻るだろう？ 　久しぶりにゆっくり話したい。」「えっ、このままモナンジュに戻ろうかと思っていたわ。」「モナンジュ？ 　さっきその話をしていたね。」「ええ、モナンジュは、私の経営しているお店よ。 　経営していることは秘密にしているから、あなたに迷惑をかけることはないと思うの。 　だから、安心して。」　モナンジュに戻り、明日朝一でドレスをアピールできたことを、レオニー達に報告するつもりだった。「いや、今夜はちゃんと話をしよう。 　モナンジュへ行くのはダメだ。」　トラヴィス様が真剣な眼差しで私を見ている。「そうね。 　話は必要ね。」　今後の離縁について、話し合わずはっきりさせないのは、いつまでも中途半端で嫌なのだろう。「それなら、居室で話そう。」「わかったわ。」　ついに避けていたこの瞬間が訪れてしまったのね。 　二人の終わりの時。「君の支度が整うまでゆっくり待っているよ。」「ふふ、夜会に行く時もそうであったけれど、あなたが私を待つなんて、邸を出る前にはあり得なかったわね。」「そうかもしれないな。 　僕はいつも忙しすぎた。 　とにかく急がなくていいから、僕に時間をくれ。」　私は驚きながら頷いた。 　普段は忙しくしているトラヴィス様が、私と向き合うために待つと言ってくれている。　きっと私達の結婚はこれが最後ね。 　もし私が邸を出なければ、彼からこんな言葉は引き出せなかったはずだわ。　私は静かに頷いた。「お待ちどうさま。」　たっぷりの湯に浸かり、久しぶりに侍女達に手伝ってもらいながらの湯あみを終え、浴室から出ると二人の居室に向かう。　トラヴィス様はワインを飲みながら、ソファで寛ぎ、私を待っていた。「やあ、君も一杯どうだい？」「えっ、お話をするのにワインですか？ 　大丈夫かしら。」「リラックスして話すのにいいと思うよ。 　嫌なら、果実水でもいいけれど。 　侍女に用意させるよ。」「いいわ。 　もうこんな夜更けだもの。 　みんな休みたいはずだから、ワインをいただくわ。」　そう答えると

「お兄様、いらしてくれたんですね、ありがとうございます。」「やあ、その言い方は相変わらず堅いな、ホリックって呼んでくれよ。」　昨夜、お兄様から先触れが届き、今日来られるとのことで、モナンジュに行かずに、アレシアは邸で待っていた。　応接室に入ると、ソファに座っていたお兄様はすぐに立ち上がり、私をしっかりと抱きしめてくれた。　黒い瞳のお兄様は、背が高く、神秘的な男性である。 　そして、端正な顔立ちで、女性の目を引く。　けれど、自ら進んで話しかけることもしないため、一人で過ごすことが多い。　私は、お父様が義母と再婚する際に連れ子として出会った時から、無視されても粘り強く話しかけ、少しずつ心を開いてくれ、仲の良い兄妹になっている。　子供の頃と変わらず、私を大切に思ってくれているお兄様が大好きだ。「ふふ、挨拶ぐらいはちゃんとさせて。」　私は彼に抱かれた腕の中から顔を上げ、彼の黒い瞳を見つめて笑う。「可愛いね、僕のお姫様。」「もう、お兄様ったら、私はもう公爵夫人なのよ。」「いいじゃないか、僕にとってはいつだってたった一人の宝物なんだから。」「ありがとう、お兄様。」　幼い頃に母を亡くし、父は義母と再婚してからというもの、私に対してほとんど関心を持たなくなっしまった。　だからこそ、幼い頃からお兄様だけには変わらずに、私への興味を持ち続けて欲しいと思っている。　そんな私の気持ちに気づいているお兄様はいつも甘やかし、何かあれば誰よりも私を心配して、守ってくれる。　成人して、結婚もして、公爵夫人という立場になっても、その優しさは変わらない。　そして今でも、実家で私を気にかけてくれているのは、お兄様だけなのである。　二人は肩を並べ、ソファに腰を下ろす。「そうだ、今日も美しい肌を保つ薬を持って来たよ。」　侍女達がお茶の支度を終え、部屋に二人きりになると、お兄様は小さな箱をそっと差し出す。　その中には、私が結婚してから、ずっとお兄様が用意してくれている美肌を保つお薬が入っている。「いつもありがとう、でも、この前、邸を出た時には泊まりになるとは思ってなくて、お薬を持って行かなかったの。　だから、しばらく飲めない時期があって、前の分がまだ少し残っているわ。」「何だって？ 　あれほど毎日欠かさず飲むように言ったじゃないか。 　その後、体調は？