夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！의 모든 챕터: 챕터 1221 - 챕터 1230

仁志は、頭の回る相手と話すのが好きだ。いちいち全部説明しなくても通じる瞬間がある。ふと、清子のことを思い出した。あの時、彼が「票とデータを回す」と言っただけで、清子は舞い上がった。自分のために動いてくれるのだと、都合よく信じ込んだ。だが実際は――彼女が落ちる穴を、掘っていたに過ぎない。同じ頃、仁志は星にも、票を回すことを勧めたことがある。だが星は、考える間もなく拒んだ。彼女には、善悪を見分ける軸がある。その時、はっきり分かった。仁志が言う。「彩香さんが僕たちに流した情報は、たぶん健人の手から出ています。数日前、怜央さんが庄園で彩香さんを大々的に探したと聞きました。それでも見つからなかった。健人さんが匿っていなければ、あそこまで隠れ切れないはずです」怜央が急に権力を奪わなければ、健人は次の家主候補だった。家主候補になれる男が、切り札を持っていないわけがない。星の表情が少しだけ複雑になる。「彩香……自分がバレかけてるって、まだ気づいてないかもしれない。今、健人のそばにいて……本当に大丈夫なの？」仁志は淡々と答えた。「健人さんが彩香さんを守った時点で、僕たちに意思表示しています。協力したいと。彩香さんは情報の受け渡し役として最適です。健人さんという後ろ盾があれば、怜央さんを崩すのは楽になります。当面は同盟で良いと思います」星が、ふと問いを投げる。「もし今回の計画が失敗してたら……健人は協力しなかった？それに、彩香も危なくなってた？」仁志は、星の整った横顔を見つめる。否定はできなかった。事実だからだ。「はい。そうです。健人さんは、この情報を渡して、あなたが掴めるか見ています。同時に、あなたの能力も測っている。協力する価値があるかどうか。一歩でも間違えれば、彩香さんは駒になります。司馬家に紛れ込んだ不審者として怜央さんに捕まる」本当なら、安心させる言葉も言えた。「大丈夫です」と言ってしまえばいい。どうせ流れは、望む方向へ進んでいる。仮に星の計画が失敗しても、後始末くらい彼ができる。だが――残酷さを見せなければ、彼女は温室の花のままだ。本当の意味では育たない。自分たちのような人間は、死体の山から這い上がってきた。役に立つ者だけ覚える。敗者など、見向きもしない。幸い、星の計画は成功した。彼の後手を使う必要

雅人が来たことで、さっきまで張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。ただ会話のほとんどは星と雅人で、仁志はあまり口を開かない。彼は俯いて携帯をいじっている。二人の話に興味がないようにも見えた。雅人は仁志のそばにいる時間が長い。今の仁志の機嫌が良くないことくらい、気づかないはずがない。雅人はさりげなく星を盗み見る。だが星はいつも通りで、余計な感情は読み取れない。そんなふうにしばらく話していると、星の携帯が鳴った。着信表示を見た瞬間、星の目がきゅっと引き締まる。彼女は顔を上げ、雅人と仁志に言った。「雅人、ここで仁志の相手してて。ちょっと外で電話出る」雅人は頷く。「はい、星野さん。行ってきてください」星は病室を出て、通話をつないだ。「星ちゃん」受話口から、影斗の低く艶のある声。「最近どうしてる？」星と影斗は、しばらく連絡を取っていなかった。影斗は事業拠点をM国へ移してから会社を整えた。だがすぐ祖母が危篤になり、影斗は怜を連れてL国へ戻った。星が答える。「私は大丈夫。あなたと怜は？……榊おばあさま、容体は安定した？」影斗は小さく息を吐く。「祖母は末期だ。医者が言うには……残りは長くて半年」星の声が、柔らかく沈む。「……そっかぁ」影斗は言った。「祖母と祖父は仲が良かった。祖父が亡くなってから、祖母の体はどんどん弱っていったんだ。それでも何年も踏ん張って、怜を育て上げてくれた。十分すごいよ」影斗がS市に来る前、怜はずっと祖母に育てられていた。その後、会社をZ国で展開する必要が出て、祖母は影斗に「怜を連れて面倒を見なさい」と言った。影斗は続ける。「でも祖母は前向きだ。今も気力はある。ただ……」星が尋ねる。「ただ、何？」影斗が答える前に、向こうから子どもの声が飛び込んできた。「パパ！星野おばさんなの？星野おばさんと話したい！」影斗は電話を怜に渡した。怜は星に会っていない時間が長い。普段も通話はしていたが、それでも恋しかったのだ。二人は十分ほど話した。そのあと影斗が電話を受け取る。「星ちゃん。怜、邪魔してないか？」「ううん。ちょうど今、時間あるの」影斗は少し間を置いて、訊いた。「今夜、空いてる？飯でもどうだ。怜がさ……昨日の深夜に着いてから、ずっと会いたいって騒いでる」星は思わず病室の

ただ、さっきまで流したニュースは、単なるスモークスクリーンだ。そう遠くないうちに、これらのニュースは本当になるだろう。健人が彼女に提供した資料には、黒喰いの証拠が少なくない。これらの証拠が一旦公表されれば、たとえこの件が怜央の仕業ではなくても、彼はどうしてもはっきりさせられなくなる。この割り切れない損は、彼は確実に喰うことになる。星はグラスを指先で弄びながら、次の一手を考えていた。だがふと顔を上げると、影斗が少し不思議そうな目で自分を見ているのに気づく。「……どうして、そんなふうに見るの？」影斗は柔らかく笑った。「しばらく会わないうちに、お前は随分変わったね」「その変化……いいやつ？それとも悪いやつ？」影斗は言い切るように答える。「人は変わる。良いか悪いかも含めて、それがお前だ。悩みすぎなくていい。決めたなら、振り返らず前へ進めばいい」胸にかかっていた霧が、すっと晴れていく感覚がした。「影斗……ありがとう」「俺たちの間で、そんなにかしこまらなくていい」影斗は、星が追い詰められていた時、誰よりも支えてくれた。だから彼女は、彼を深く信頼している。影斗は怜央の件を深追いしなかった。ただ、ひと言だけ。「必要な時は、必ず力になる」星も遠慮せず、うなずく。「ええ。影斗も、何かあれば言ってね」すると影斗が、少し言いにくそうに口を開いた。「星ちゃん。実は……今回、お願いがあるんだ」星は姿勢を正す。「私にできることなら、全力で」影斗が言い淀むより先に、怜が割り込んだ。「星野おばさん。僕とパパがL国に戻らなかったの、ひいおばあちゃんがパパのお見合いをずっと組んでたからなんだ」「……お見合い？」影斗は低く息を吐いた。「祖母は、自分の余命が長くないと分かっている。だから、俺と怜のことが心配で……怜の母親になってくれる人を、最期までに見つけたい。そう願っている」怜は顔をくしゃっとさせた。「ちょっと前まで毎日お見合いしてたんだよ。疲れた。あのおばさんたち、誰も好きじゃないし。でもね、ひいおばあちゃんが『ママを見つけてくれないなら死んでも目を閉じられない』って言うから……僕とパパ、毎日違う人に会うしかなかった」怜が星を好きなのは明らかだった。他の女性を母親として受け入れるは

影斗が運転している途中、ある店の前を通りかかった時、星がふいに言った。「影斗。少しだけ停めてもらえる？あそこのご飯屋さんでテイクアウトしたくて！」「分かった」車を停め、二人で店に入る。星は迷いなく注文し、店員に細かく伝えた。「唐辛子なしで。玉ねぎとパクチーも抜いてください。それと、おかずとご飯は絶対に別の容器で。上からかけないでください」その瞬間、影斗の眉がわずかに動いた。反射的に店の看板を見る。――ここはぶっかけ丼が売りの店だ。「かける」前提の店で「かけないで」を指定するのは、相当だ。テイクアウトが出来上がると、影斗が聞いた。「星ちゃん。それ……仁志の夕食か？」星は驚いたように目を丸くする。「ええ。どうして分かったの？」「前に、仁志が怪我で入院していると言っていた。それに……お前は辛いものが好きだ。パクチーを食べないお前も、俺は見たことがない」星は苦笑する。「さっき連絡が来て……仁志、今夜は何も食べてないみたいで。病院のご飯が口に合わないのかも。だから、持って帰ろうと思って」影斗の視線が、少しだけ複雑になる。「……お前、彼の好みをよく分かっているね」星はさらりと返す。「彼は私の安全を守る仕事をしているから。毎日一緒にいる時間が長いから、自然と」影斗はそれ以上を止めるように言った。「分かっている。星ちゃん。説明しなくていい」星は言葉を失った。影斗は何も言わず、静かに促す。「行こう。送るよ」……病院。仁志は病室の窓際に立ち、時々携帯を確認しては、また外を眺めた。窓辺に立って、もう三十分。星は「八時までには戻る」と言った。だが今は、八時を十分過ぎても戻ってこない。雅人は、窓際で動かない仁志を見て、必死に冷や汗を拭いていた。星野さん、早く戻ってください……このままだと本当に凍ります……なんて心で呟きながら。時間が過ぎれば過ぎるほど、仁志の周囲の空気は冷えていく。雅人には分かる。苛立ちが積み上がっている。八時半頃。病室のドアがコンコンと鳴った。星が入ってくる。頬に薄い笑みが残っていて、機嫌の良さが隠せていない。手には袋が二つ。そのうち一つは、外装だけで分かる。男から渡されたものだ。星は出る前、「影斗に会う」と言っていた。なら、これは影斗からだろう。

あまりの厚意に、星は断りきれなかった。結局、観念して呼び直す。「……おばあちゃん」その呼び方がよほど嬉しかったのだろう。榊老夫人は、ぱっと声を弾ませた。「まあ、孫嫁さん。影斗ったらねぇ、小さい頃から甘やかされて育ったから、人を気づかうってことがまだ分かってないのよ」少し申し訳なさそうに、それでも優しい声音で続ける。「安心して。あとで来たら、おばあちゃんがきちんと叱っておくから。自分のお嫁さんが何を食べられて、何が苦手かも知らないなんて……ほんと、情けない話だわ」けれどすぐに、声色はふんわりと柔らかく戻った。「でもね、大丈夫。これからは、あなたの好きなものはぜーんぶ、おばあちゃんが覚えておくから」慈しみに満ちたその声は、聞いているだけで温かい。「もし影斗があなたをいじめるようなことがあったら、遠慮なく言いなさい。おばあちゃんが、ちゃんと味方してあげるわ」星は胸がじんと熱くなりながら、素直に返した。「ありがとうございます、おばあちゃん」老夫人は星への期待を、まるで隠そうともしない。「怜のところで、あなたの写真はもう見たのよ。まさか影斗が、こんなに綺麗なお嫁さんを連れてくるなんて思わなかったわ」嬉しそうに何度も頷きながら、さらに畳みかける。「影斗には何度も言ってあるの。絶対に、私の孫嫁さんを大切にしなさいって……」そのあとも話は途切れなかった。さすがに聞ききれなくなったのか、影斗が携帯を軽く取り上げる。「もういいよ、おばあちゃん。続きは家に着いてからにしよう」「そうね、そうね。私、つい話しすぎちゃった」影斗は要点だけを短く伝えた。「おばあちゃん。星は海鮮が食べられないし、生ものも苦手です。それは出さないで」「分かったわ。ちゃんと覚えておくわね」……榊家に着くと、影斗が紹介する。「星、これが俺の祖母だ」銀髪で、やわらかい笑みを浮かべる老婦人を前に、星は背筋を正して丁寧に頭を下げた。「初めまして。おばあちゃん」老夫人は目尻の皺がくしゃっと寄るほど、満面の笑みを見せた。星の手を両手で包み込む。「まあ……写真よりずっと綺麗じゃない。影斗、あんた本当に運がいいわね」そう言うなり、すぐに席へ案内して食事を勧めてくる。老夫人は驚くほど気さくで、星が気後れする隙を与えな