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第164話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1374話
顔に酒を浴びた御曹司は、思わず硬直した。騒ぎに気づいた人だかりができ、ざわめきが広がる。「え、あれ雲井家が後から認知した令嬢、星じゃない？何があったの？」「さっき見た。星が宮本家の坊ちゃんの顔に酒ぶっかけてた。で、周りの連中に床の食べ物を舐めて片づけろって……」「うわ、強気。いくら雲井家の令嬢でも、それはやり過ぎじゃ？」「事情があるかもしれないだろ。早合点はよくない」「たぶん、あのボンボンたちが、彼女のボディガードの皿をわざと倒したんだろ。怒って舐めろになった、とか」「だとしても、人を馬鹿にしすぎだ。令嬢になったばかりで威張るなんて。明日香の方がよほど優秀だし、横柄じゃない」事情を知らない野次馬は断片だけを拾い、好き勝手に断じて囁く。酒を浴びた御曹司は面子を潰されても、星に正面から噛みつくつもりはない。星は、ただの令嬢ではない。実権を握る女だ。自分たちが何人束になろうと、彼女の資金力には及ばない。しかも今の空気は彼らに甘い。このまま低姿勢でいれば、世間は味方してくれる。星が突き放せば「正しいくせに容赦ない」と叩かれる。御曹司は愛想笑いを貼り付けた。「大丈夫です、大丈夫。星野さんもわざとじゃないでしょうし、酒が少しかかっただけです……ただ、その、床の物は……」困った風に眉を下げる。「片づけは僕らがします。それで、よろしいですか？」星も、志村家の宴席で本当に舐めさせるつもりはない。冷たく言い切る。「今回だけです。今すぐ仁志に謝ってください。次があれば、今日みたいに簡単には済みません」御曹司たちは慌てて仁志に頭を下げた。「仁志さん、申し訳ありません。お許しを」「二度としません。約束します」「お召し物は、新しいもの一式で弁償します」周りは事情は分からずとも、彼らが仁志に謝るのを見て察する。「つまり、星は自分のエスコートのために筋を通したわけ？」「エスコート？ボディガードじゃないのか……いや、この人、契約の場でもよく見る」「前から噂あったよな。星とこのボディガード、関係が曖昧だって。まさか宴で堂々と御曹司を潰すとは。相手の家格だって低くないのに」「美女のために怒り狂うって言うけど、彼女は美男のためにキレたわけだ」「恋愛バカはどこまで行っても恋愛バカ。どうでもいい男のために敵作るとか
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1373話
だが半ばで、数人の御曹司が行く手を塞いだ。「怜央、忠告だ。明日香に近づくな」「身の程知らずな真似をするな」「手を一本失ったんだって？明日香の相手、すごい優秀じゃなくてもいいが、最低限、四肢は揃ってるべきだろ。義手つけたって、結局は障害者じゃね？」「ははは！司馬家の家主が障害者？生活も自分でできねえだろ」「前は偉そうだったのによ。今はどうした？威勢はどこいった」「言っとくけど、卑怯な真似で明日香に迫るな。お前はただの私生児だ。釣り合うわけがない」星は怜央の仇だ。だが、他人の不幸見物に興味はない。時計を見る。仁志が戻るのが遅い。ビュッフェへ向かおうと歩を進め――耳障りな嘲笑が飛び込んできた。「お前が星の連れのイケメンか。顔はいいな。令嬢たちが見とれるわけだ」「女だけじゃない。男でもドキッとする。さっき高宮家のやつが聞いてきたぜ、あの食べ頃の美形、どこの坊ちゃんだってよ」「やるね。女のヒモだけじゃなく、男のヒモもいける口か」「そんなにヒモ稼業が好きなら、いい仕事、紹介してやる」一人が前に出て、仁志の手のデザートを床に叩き落とす。歪んだ笑いで、床の甘味を指す。「ほら。これ舐めて綺麗にしたら二千万円。どうだ？」周囲がどっと笑う。わざと料理を床に投げ、囃し立てる。「落ちたこの肉、食えたら俺も二千万円！」「俺の革靴を舐めてピカピカにしたら六千万円！」「おっと、悪い。手が滑って酒こぼしちまった――まさか気にしないよな？」星は見た。何人もの坊ちゃんが仁志をぐるりと囲み、執拗に侮辱している。星の表情が、一気に冷えた。足早に近づく。「……あなたたち、何をしてるんですか」星の顔を見て、御曹司たちが一瞬固まる。星の名は知っている。今や雲井家の令嬢の中でも別格。離婚歴があろうが価値は桁違い。星に手を出すな――家の大人たちに釘を刺されている。本気になれば身内にも容赦しない女だ。一人が愛想笑いを張り付けた。「星野さん、あなたのボディガードが、料理を取るとき手を滑らせて落としまして。僕らは気をつけろって言っただけですよ」他の連中も慌てて合わせる。「そうそう、物を落として、ついでに自分に酒まで……手伝いが要るか、親切で聞いただけで」星の視線が、仁志のスーツに濡れた酒をとらえる。瞳がひやりと光った。床に散
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1372話
「仁志」隣から星の声。仁志が振り向く。「どうしました、星野さん」星はまっすぐ問う。「わざと、彼を怒らせた？」仁志は淡々と答える。「いいえ。ただ、朝陽が嫌いなだけです」雲のように軽い口ぶり――だが星には分かる。理由もなく明日香にあそこまで辛辣にはならない。考えられるのは一つ。朝陽の憎しみを、星ではなく自分へ向けさせるため――星が言いかけたとき、仁志が先に口を開く。「ここで待っててください。食べ物を取ってきます」背を見送り、星は困ったようにため息をついた。ほどなく、入口の方でざわめき。大物が来たのかと目を向け――微かに息を呑む。――怜央。星と怜央の間には血の因縁がある。だが志村家と怜央の間にはない。いくつもの家の利害が絡むこの世界では、どれほど非情でも過去の取引を感情では切らない。怜央がホールに足を踏み入れた瞬間、視線が集まる。司馬家の騒動は社交界の常識だ。彼が最も弱った時期、敵は司馬家を攻撃しただけでなく、殺し屋まで放った――片耳と片腕を失った、という噂。だから皆、確かめたがった。「怜央が、どれほど無残になったか」を。意外にも、外見だけ見れば大差はない。それでもさざめきは広がる。星も少し驚いた。怜央は明日香以外、エスコートを連れないのが常。今日は明日香が朝陽と来ている――だから、彼は来ないと思っていた。色のついた視線が刺さる。評判の悪い男に人望はない。権勢が極まっていた頃は誰も逆らえなかったが、落ち目と見れば遠慮は消える。「まさか怜央が出てくるとは。司馬グループの役職も外されたんだろ？そのうち家主の座も剥がれるさ」「因果応報ってやつだ。悪事の報いだな」「前は明日香といつも一緒だったのに、今日は朝陽か……もう答え出てるじゃん」「前から気に入らなかった。ざまあみろ」「明日香、あんな人間と一緒じゃなくて正解。殺人鬼みたいな悪魔より朝陽のほうがよっぽどマシ」「早く逃げなよ、明日香。関わっちゃダメ」怜央は嘲りも囁きも無視し、ただ一人、無表情で入ってくる。修羅場をいくつ潜った男だ。これくらいで心は揺れない。ホールを見回し、何かを探す。星を見つけると、視線が一瞬止まり――すぐ逸らす。最後に、明日香へ視線が落ちた。彼女は商界の精鋭たちと談笑中で、怜央の到着に気づかない。怜央は歩き出す。明日
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1371話
星は、身近な人には確かに優しい。ただ――仁志に対しては、少し優しすぎる。もう「友だち」の枠を越えているように見えた。星が澄玲と二言三言交わすと、澄玲は呼ばれて席を外した。今日は志村家の宴、しかも澄玲と靖の婚約発表がある。忙しいのは当然だ。しばらくして、葛西先生と朝陽が入ってくる。明日香は朝陽の腕に付き、しなやかな所作で会場へ。星は葛西先生を見つけると、すぐ迎えた。「先生、いらっしゃってたんですね」葛西先生は仁志を一瞥する。「見たところ、ずいぶん回復したようじゃな」仁志が笑って応じる。「先生のおかげです。こんなに早く復帰できたのは、先生のご配慮あってこそ」先生の隣で、朝陽の瞳に幽かな冷光が走る。だが顔には出さない。挨拶すら省く。代わりに明日香が微笑む。「星、仁志」星は礼として軽く会釈した。ところが仁志が、わざとらしく眉を上げる。「へえ。明日香さん、今日は朝陽さんと一緒なんですね。怜央さんは？この前までよく一緒にいましたけど、今日は同行じゃないんです？」露骨な揺さぶりだ。胸の奥が詰まるような苛立ちが、明日香の耳に刺さる。大勢の前で、よくもここまで。朝陽が冷ややかに笑う。「明日香が誰といるかは彼女の自由だろう。それよりお前は、自分の足元は見ずに、やけに彼女を気にするな――まさか、明日香に惚れてるのか？」仁志は肩をすくめた。「恋人の目には誰でも女神って言いますよね。朝陽さんの目には、明日香さんを一度多く見ただけで誰もが惚れて見えるんです？そんなに特別ですか。どのへんが？」首を傾げ、淡々と続ける。「腕の立つヴァイオリニスト、とは聞いてます。でも実績なら星野さんのほうが上。絵は……まあ普通ですね。レースもアマチュアの域、自分の曦光すら組めない――結局、大したことないんじゃないですか？」ここまで言われると、どれほど品のいい人でも笑っていられない。明日香の瞳が静かに冷える。葛西先生が軽く咳払いした。「若い者の話に、わしは口を挟まん。志村当主に挨拶してくる。お前らはゆっくり話しなさい」先生は振り返りもせず去った。星：「……」朝陽の視線がさらに冷たくなる。何か言い返しかけたところで、明日香がそっと腕を引いた。深く息を吸い、明日香が言う。「朝陽……もう、いい」ここで揉めれば笑い者になるのは自分たちだ。朝陽も分
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1370話
星のエスコート候補は、少なくない。影斗でも、奏でもいい。けれど視線は、すぐそばに立つ仁志へ落ちた。彼はボディガード――当然、今回も同行する。以前、影斗と共に宴へ出たとき、仁志は一人、隅に立っていた。誰をエスコートに選んでも、仁志は必ず付いてくる。ならば最初から、彼にエスコートを頼めばいい。わざわざ影斗の時間を取らせる必要はない。ほとんどの時間を一緒に過ごしているのは、他ならぬ仁志だ。容姿も雰囲気も一級品。この街の御曹司たちと並べても、見劣りはしない。そう腹を決め、星は問う。「仁志、これからは――あなたが私のエスコートになってくれない？」仁志の瞳に、ふっと光が差す。「これから……ずっと、僕が？」星は頷いた。「うん。宴のたび、その場しのぎで探すのは面倒なの。どうせいつも一緒に来るんだし。あなたでいい？どうかな」仁志は口元をわずかに上げる。「もちろん、喜んで」約束が決まると、彼は満足そうにその場を離れた。志村家は、雲井家にとって重要な協力相手であり、縁組の相手でもある。当主の長寿祝いには、雲井の人間は皆、顔を出さねばならない。星は正道から聞いていた――この席で、靖と澄玲の婚約日程が発表される、と。やがて、当日。華僑系の名家で旧世代に残るのは、葛西先生と志村当主くらい。志村当主は徳望が高く、トップクラスの名門たちがほぼ全員、顔を揃える。その夜、星は雲井家の面々と会場へ向かった。会場は人であふれ、グラスの音と笑い声が絶えない。正道はエスコートが必要な場では、たいてい秘書を連れてくる。深情で一途というイメージを守るためだ。靖は別行動。すでに会場入りしている。彼のエスコートは、澄玲。忠と翔のエスコートには、星に見覚えがない。ただ、忠と志村家の縁談がほぼ不可能だということだけは、よく分かる。明日香も雲井家とは別行動。今日の彼女のエスコートは朝陽で、迎えの車で早々に向かったらしい。遠くから星の姿を見つけた澄玲は、周囲の友人へ一言断り、駆け寄ってきた。「星、来てくれたのね」星は軽く頷き、視線を人だかりへ。今日の靖はひときわ目立つ。多くの実業家に囲まれていた。澄玲もつられてそちらを見て、笑みが薄くなる。小さく呟く。「星……ごめんなさい」星は静かに首を振った。「謝るのは、私のほう」澄玲はもう
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1369話
【遠景の雲や霧の色は、もう少し濃く、けれど柔らかく寄せたほうが、画面がもっと調和します】怜央は、わずかに目を見開いた。この絵は、彼が家主になる前に描いた最後の一枚だった。あの日――山で一晩、座り続けた末に筆を捨て、家主の座を奪いに行くと決めた。好きだった道に終止符を打つつもりで、仕上げた最後の作品。けれど描き終えてから、どこか前ほどの完璧さがない気がしていた。そのことを明日香にも話した。「心境が変わったから、そう感じるのでは」と、彼女は言った。原因は分からないまま、怜央も次第に自分の心が変わったせいだと納得しかけていた。数日前。明日香の贈り物を物置にしまっているとき、ふとこの絵が目に入った。その瞬間、頭に浮かんだ――――summerなら、どう評する？まさか、こんな助言が返ってくるとは。もう自分の手では塗れない。だが技術はある。原画を複写して、数枚刷り直すのは難しくない。怜央はすぐに手配した。二時間後。塗り直しを反映した複製画を前に、黒い瞳が静かに沈む。「……summerはやっぱりsummerだ。凡百の画家とは違う」独りごちて、描き直した絵を撮影し、summerへ送る。【助言に感謝します。とても勉強になりました】星は、その画像を見つめ、唇の端に淡い笑みを浮かべた。確かに、最初のものよりはるかに調和が取れている。【どういたしまして。お役に立てて私も嬉しいです】パソコンの向こうで返信を受け取った怜央は、なぜかぼんやりしてしまう。――自分の役に立てたら、summerは嬉しいのか。彼はずっと、冷たい駆け引きと利害の交換だけを見てきた。損得を計らず、見返りも求めずに自分を助ける人間――いつ以来だろう。実の妹・優芽利でさえ、彼を世話するのは、彼が彼女に安全と拠り所を与えられるからだ。……メールを送り終えたところで、オフィスの扉が軽くノックされた。「どうぞ」仁志が、招待状を一通手にして入ってくる。星の頬にまだ消えきらない微笑が残っているのを見て、彼の足がわずかに止まった。ノートPCの画面をちらと見て、深い視線を気づかれぬよう彼女の顔へ落とす。「星野さん、誰と話してたんです？そんなに嬉しそうな顔をして」星は隠さない。「前に私の絵をよく買ってくれてた女の子。自分の絵の相談が来たから、
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