All Chapters of 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Chapter 261 - Chapter 270

その娘は裕福な家に嫁いだ。夫の家は資産家で、不自由のない生活を送っている。ワーナーに縁を切らせるため、彼女はかつて援助してもらった金をすべて返した。だが――ワーナーが惜しんだのは金ではない。彼は心血を注いできたのに、結局は「良縁に嫁ぐための踏み台」にされた事だった。その経験以来、ワーナーの中には「専業主婦」に対する強い嫌悪が根を張っている。家庭に収まり、五年間もヴァイオリンに触れなかったというのなら――どれほどの才能も、時の流れに磨耗されてしまったに違いない。そう思うと、彼は深いため息をつき、もう探し人に期待するのをやめた。立ち上がりながら言う。「そういうことなら、もうよい」清子は彼が帰ろうとするのを見て、慌てて立ちふさがった。「ワーナー先生、私はその方の妹弟子なのです。どうか......一度だけ、私にチャンスをいただけませんか？」ワーナーはゆるやかに首を振る。「もし君が桜花大の出身で、しかも神谷さんが自ら口添えしてくださるのなら、考えなくもなかった。だがA大では......」彼は改めて首を振った。「やはり無理だ」別にA大を見下しているわけではない。だが真に傑出した者なら、少なくとも殿堂入りに名を残す。この清子という娘の名を、彼は一度も耳にしたことがなかった。――その程度の才なのだろう、と。あまりにあっさり切り捨てられ、清子は顔から火が出るほどの恥辱を覚えた。潤んだ瞳で雅臣を仰ぎ、いかにも哀れな表情を作る。雅臣はわずかに眉を動かし、立ち上がってワーナーの前に進み出た。「ワーナー先生。もし清子に一度の機会をくださるなら、私があなたに恩を負うことにしましょう」だがワーナーは微塵も譲らない。「神谷さん。私に借りを作りたがる人間など山ほどいる。もし皆が人情を口実に次々と弟子を押し込んできたら――弟子は世界中に溢れ返ってしまうだろう」容赦ない拒絶に、雅臣と清子の顔色は暗くなる。しかしワーナーも無闇に敵を作るような男ではなかった。言葉を軟らげ、逃げ道を残す。「もっとも、私は近々新しい人材を選抜するつもりで、音楽研究会に参加するための競技会を開く。小林さんが自信をお持ちなら、ぜひ応募するといい。もしその舞台で名を挙げられたなら......

星はカレンダーを見つめ、深く息を吐いた。どれだけ日を数えたところで、終わりはすぐには訪れない。一日が永遠に思えるほど長く、心を削り取っていく。そう思った矢先、電話が鳴る。画面を確認し、通話を取ると、雅臣の不機嫌な声が飛び込んできた。「星、おまえ、この前まずは清子に一療程分の薬を渡すと約束しただろう。なのに今日、清子が薬を取りに行ったら、渡さなかったそうじゃないか」――清子が薬を飲みたがらないのと、自分が渡さないのとでは意味が違う。星は承知していた。清子が必ず雅臣に告げ口することを。それこそが、清子を追い詰める証拠になるのだから。星は淡々と返した。「私は示談書を書き、薬も渡してきた。それに比べて神谷さんは、離婚の手続きをしただけで、何ひとつ差し出してはいないわ」雅臣は、その裏に込められた意図を悟り、声をさらに冷たくした。「また条件を突きつける気か」星の声には、うっすらと笑みが混じっていた。「約束したことを反故にするつもりはないわ。ただ、タダ働きしてあなたがタダで丸儲けするなんてごめんだわ。まず二十億の手付金を振り込んで。それが確認できたら、残りの薬を清子に渡すわ」雅臣の声音は氷のようだった。「星。強欲は破滅を招くという言葉を知っているか。欲を出しすぎれば、結局すべてを失う」星も一歩も引かない。「店で品物を予約するときですら、手付金を払うわ。それが命の薬なら、なおさらよ。これらの薬は、極めて希少で高価な薬草から作られているの。もし神谷さんが突然もう要らないと言ったら、こちらの損害は計り知れない。清子に別荘を買うときは平気で数十億を出すのに、私に二十億の手付金を求めたら強欲？神谷さん、ずいぶん都合のいい考えをお持ちね」雅臣はしばし沈黙し、数秒後に言った。「今すぐ薬を清子に渡せ。金はそのあと振り込む」星は視線をやった。そこには、悔しげな顔で薬草を挽いている清子の姿。「先に振り込んで。薬はそれからよ」近頃の清子は、何かと不平を言っては、わざと仕事を遅らせていた。草を選り分けるだけで日数がかかるのに、葛西先生はさらに彼女に薬草をすり潰す作業まで課した。だが清子はわざと雑にやり、薬を台無しにすることもしばしば。葛西

ここは調剤室。監視カメラの死角である以上、清子が何を言おうと証拠は残らない。その時、診察を終えた葛西先生が歩み寄ってきた。清子の言い訳を聞き、葛西先生は冷ややかに言い放つ。「ほう、薬瓶を取り違えたのは、つまりワシの責任だと？」星もすかさず口を挟む。「瓶が使えるかどうか分からなければ、普通は聞くでしょう？誰かがあなたの口を縫って塞いだっていうの？」星の胸中に冷笑が浮かぶ。清子は涙をため、うなだれて小さな声を出した。「......私の不注意だったわ」星の声は鋭さを帯びる。「小林さん、あなたのうっかりが患者や診療所にどんな影響を及ぼすか考えたことがある？これは人の命に関わるのよ。もし患者がこの場で薬を口にして異変が起きたら――責任を問われるのは葛西先生じゃない！」言葉の終わりとともに、声が自然と強くなり、星の瞳には怒気がにじむ。雅臣の前で、涙ながらに茶を売る芝居ならまだ許せる。だが、男をめぐる嫉妬で人命を弄ぶ真似は、決して看過できなかった。清子は思わず雅臣に視線を送った。だが彼の漆黒の瞳は真っ直ぐ彼女を見つめ、あまりの深さに心がざわめく。「わ、私は......本当にわざとじゃ......」歯を食いしばった清子は、突然、頭を床に打ちつけるように下げた。「星野さん！どんな理由であれ、過ちは過ち......謝るわ。あなたが許してくれるまで、どんな罰も受ける」床に叩きつけられる額から、たちまち血がにじむ。「清子！」雅臣の瞳孔が縮み、慌てて彼女を止めに入る。「何をしている！やめろ、立て！」清子は涙に濡れた顔を上げ、嗚咽混じりに言った。「雅臣は、あんなに苦労して私のために薬を求めてくれたのに......私は星野さんを怒らせるような真似を。ごめんなさい、雅臣、私が役立たずだから。たとえ監獄に入れられても構わない。ただ星野さん、お願いだから雅臣にまで怒りを向けないで......」――言外に込められた含意を、雅臣が理解しないはずもない。彼の瞳は暗く沈み、低い声が落ちた。「監獄に入るかどうかは、彼女の思い通りになることじゃない。薬だって、彼女が渡す渡さないを勝手に決められるものじゃない」その芝居がかった場面に、呆気にとられたのは星だけでは

「星、知らなかったでしょう？雅臣はさっきの私の屈辱を償うために、このあと宝石店で好きな首飾りを選ばせてくれるのよ」「店にある宝石なら、私が欲しいものは何でも買ってくれるって......そういえば、あなたたちの結婚には婚約指輪も結婚指輪もなかったわよね？ちょっとお粗末じゃない？」唇を隠して笑うその姿には、悪意が滲んでいた。「安心して。あとで雅臣に、ついでにあなたにも何か買ってあげるよう頼んでおくから」そう言い捨て、清子は得意げに立ち去っていった。葛西先生は怒りで髭を逆立て、目を剥く。「あの小林とかいういけ好かない娘、いつもおまえにあんなふうに威張り散らしているのか？」星は静かに頷いた。「ええ、あの人は昔からああなんです」「なら、なぜ往復ビンタの一つも食らわせて目を覚まさせん！」星はふっと笑みを浮かべる。「平手打ちなんて、あの人には安すぎますから」葛西先生は負けん気の強い目で彼女を斜めに見た。「ほう、それなら何か策でもあるのか？」星は視線を落とし、口座に振り込まれたばかりの信じられないほどの数字を思い浮かべ、唇に笑みを浮かべた。「急に......私も街に出て、少し宝石を見たくなりました」葛西先生は合点がいったように笑った。「なら早く行け。奴らに買い漁られないうちにな」高級ショッピングモール。清子は翡翠のバングルを手に取り、試しに腕にはめてみた。だが雅臣の姿はない。仕事に追われ、彼女の買い物に付き合う余裕などなかったのだ。その代わりに、勇が呼ばれて付き添っていた。「清子がまた嫌な思いをした」と聞き、どうにか機嫌を直そうと道中ずっと笑わせていたが、清子の顔には陰りが消えなかった。「このバングル、すごく似合ってる。俺が買ってやるよ」値段は六千万円。だが清子は興味なさげに外し、差し戻した。つい最近、翔太が神谷家の嫁に伝わる翡翠の家宝を持ち去ったばかりだ。そのことで清子は苛立ちを募らせていた。――あの翡翠の重みと意味に比べれば、目の前の数千万程度の品など、俗悪なガラクタにすぎない。「要らないわ。デザインが凡庸すぎる」勇は店員に向き直った。「もっといい品はないか？」店員はすぐに頷いた。「もちろんございます。どうぞお二階へ

勇は店員を振り返り、嘲るように言い放った。「もしおまえがこのバングルをその女に売るって言うなら――その時は覚悟しておけよ。S市どころか、このZ国全土で二度と仕事はできなくなる！」店員は息をのんだ。清子を改めて見やり、顔から血の気が引く。――確かに、この女は雅臣とスキャンダルになった人物だ。自分のような一般人が、神谷グループの権力に太刀打ちできるはずがない。清子はわざとらしく勇の袖を引き、柔らかく言った。「勇、もういいのよ」「清子......おまえが優しすぎるから、星みたいな恥知らずに男を奪われるんだ！今日は俺が代わりに懲らしめてやる！」星の表情は、淡々と冷ややかだった。「私を懲らしめる？あなたの力じゃ、百年早いわ」そう言って二人に笑みを投げかけると、声をわざと張り上げた。「皆さん、聞いてください。――もし神谷雅臣の愛する人が欲しいと言えば、誰が先に選んでいようと、誰が先に買おうと、必ず譲らなければならないそうですよ？」「普通はお客様優先でしょう？ここではお客様は奴隷ってわけですか。なるほど、これが神谷グループの商売のやり方なんですね」「これから神谷グループの店で買い物をされる方は気をつけたほうがいいですよ。権勢を笠に着て、少しでも機嫌を損ねれば、Z国で生きていけなくなるそうですから」その巧妙な一言で、清子と勇は一気に敵として晒されることになった。買い物客も、店員も、視線は冷ややかだ。ここに集う客は、皆が富裕層や有力者。彼らの表情は一様に険しい。「確かに近年は神谷グループの業績が伸びているが、まだ独占企業じゃないだろう。もうこんなに傲慢なら、もし大きくなったら、我々は土下座して物を買わされるのか？」「ふん、宝飾店は神谷グループだけじゃない。森グループのジュエリーを買いに行けばいい」「俺はもう神谷グループで買うのはやめる。せっかく選んだものを横から奪われるなんて、冗談じゃない」「父が明日、神谷グループと商談の予定だ。すぐに伝えておこう。こんな横柄な相手と組むなんて、ありえない」あっという間に不満が渦巻き、場の空気が険悪に染まった。星はにっこり笑い、皮肉を込めて言った。「山田さん、小林さん。明日もし神谷グループの株価が下が