夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ のすべてのチャプター: チャプター 361 - チャプター 370

影斗は視線を落とし、怜に問いかけた。「怜、この件について、父さんが代わりにお前のために筋を通してやろうか？」怜は答えた。「この件のきっかけは、そもそも星野おばさんが翔太お兄ちゃんの誕生日パーティーで、誰かにわざとつまずかされたこと。父さんが本当に僕のためにけじめをつけてくれるなら、星野おばさんを貶めた人たちを罰して」影斗は淡々と口にした。「そういうことなら、その日、星ちゃんを転ばせた連中を全員ここに呼べ。まずは彼女に謝罪させる。それからの処分は......好きに考えればいい」雅臣の目に意外の色が走る。「お前たちは怜のために筋を通そうとしているのか？それとも星のためにか？」影斗の薄い唇がわずかに弧を描いた。「怜の筋道を通すのに、俺の助けはいらない。あいつは自分で通す。ましてや、ただの仲間外れに過ぎん......」意味深な視線が勇をかすめた。「もし本当に耐えられないなら、怜は自分から俺に打ち明けただろう。言ってこない以上、大した問題ではないということだ。ただし、五歳の子どもを狙うなど、下劣にもほどがある。神谷さん、一つ言っていいかどうか迷ってることがある」雅臣は彼を見据えた。「はっきり言え」影斗は冷ややかに告げる。「神谷さんほどの人物が、こんな頭の悪い、トラブルしか起こさない友人をそばに置いているとはな。人の品格は、交わる友人にも表れるものだ。神谷さんの品位も、さほどではないようだな」勇への皮肉だと気づかないはずがない。顔に怒気を浮かべて言い返そうとしたが、清子に腕を掴まれた。清子が首を振ると、勇は腹立たしさを抱えながらも、渋々飲み込んだ。影斗はその様子を見て、眉をわずかに上げた。「どうした、山田さん。自分が後ろめたいとでも思って、この件の責任を負いたいのか？」勇の表情が一瞬こわばり、結局、何も言えずに言葉を飲み込んだ。影斗が本気で責任を問えば、ただでは済まない。今は彼の兄弟分を追及しているのだから、それで済むならそれに越したことはない。兄弟分なんて、都合よく利用するためにあるようなものだ。影斗はさらに数本の電話をかけ、低い声でいくつか指示を出した。そのとき、突然、入り口からせわしない足音が響いてきた。太った中年男が

三谷社長は一瞬きょとんとしたが、すぐに従順に星へ向き直り、頭を下げた。「星野さん、本当に申し訳ありません！すべて我々の過ちです。あなたの息子さんをいじめるなんて、とんでもないことでしたし、怜くんに手を上げたのも間違いでした！」彼はもう悟っていた。榊親子が健太の件そのものには、さほど怒っていない。彼らが本当に怒っているのは、星が受けた屈辱のほうなのだ。――だが、この星という女は、雅臣の妻ではなかったか？どうして榊親子が、ここまで彼女に肩入れするのか。胸の内では疑問が渦巻いたが、軽率に問いただすような愚は犯さなかった。視線を横に移すと、茫然と立ち尽くす妻の姿。腹の虫が収まらず、彼は再び容赦なくビンタした。「何を突っ立っている！どうして星野さんに跪いて謝らないんだ！」――もしこいつが息子をまともに躾け、なおかつ星の前であんな傲慢な態度をとらなければ、自分は雅臣と影斗を怒らせずに済んだのに。三谷夫人は悔しさでいっぱいだったが、それ以上に現実が突きつける恐怖を理解していた。頭を下げなければ、家の会社は確実に潰れる。贅沢三昧の生活を失うくらいなら、死んだほうがましだ――そう思うほどに。もはや逆らう勇気などない。先ほどまでの傲慢さは消え去り、今や卑屈さだけが残っていた。「ほ、星野さん......本当にごめんなさい。先ほどの言葉は全部間違いでした。どうか広いお心で、愚か者の私をお許しください......」尊厳も体面も、金の前では塵に等しい。三谷社長がこれほどまで卑屈に頭を下げるのを見れば、影斗が三谷グループを容易く潰せる力を持っていることが誰の目にも明らかだった。三谷夫人は心底後悔していた。――まさか、嫁ぎ先からも顧みられないこの女が、こんな強い後ろ盾を得ているなんて。しかも父子揃って、彼女のために公然と力を貸しているなんて。星は、地に跪く二人を見下ろしながら、すぐには口を開かなかった。その沈黙が、もともと不安でたまらない三谷夫妻を、さらに追い詰めていく。しばらくして、星はふいに口を開いた。「翔太、あなたは彼らを許したいと思う？」翔太は目を瞬かせ、驚いた。――母さんは怜のために怒っているんじゃなかったの？どうして、この場を自分に委ねるんだ？母さ

彼は慌ててこのことを祖母に告げた。だが祖母は公正を守るどころか、逆に母が宴の席で神谷家の顔を潰したと責め立て、母を激しく叱責した。父が知ったときも、ただ勇を少し咎めただけで、結局うやむやになった。あのとき、母は涙をこらえ、唇を強く噛みしめて耐えていた。その姿を見て、翔太は胸が痛んだ。母があまりにも哀れに思えた。慰めに行きたかった。けれど周囲の嘲笑する視線が、針のように突き刺さり、身動きがとれなかった。どうすればいいのか分からず、誰も答えを教えてはくれなかった。――その思考を、綾子の冷ややかな声が断ち切った。「わざとだろうと偶然だろうと、どっちでもいいわ。あなた星の味方になるの？相手はみんな、あなたの親友の連中よ。本当に星を大事に思うなら、勇の友人たちが彼女をいじめたりするわけないじゃない。それに勇本人だって、会えば必ず彼女を皮肉るでしょう？幼稚園の子どもにまで笑われたことだって、あなたの責任じゃないの？大体、あなたが清子と堂々といちゃつくから、誰もが妻は寵愛されていないと知っている。そんな状況で、星を侮るなというほうが無理よ。夫としての務めを果たさなかったのはあなた。なのに責任を私に押し付ける気？そんなもの、私が背負う義理はないわ！」綾子の饒舌に、雅臣は言葉を失った。彼の目にはかすかな茫然が浮かぶ。――もしかして、自分は本当に、これまで星を軽んじすぎていたのだろうか。翌日。勇の取り巻き数人が、再びネットを炎上させた。高級車を乗り回す若者たち。交通ルールを無視して人をはねたにもかかわらず、傲慢な態度を隠そうともしない。「酒気帯び運転だと？ああ、そうだよ！たとえ本当にお前を轢き殺したって、俺は責任なんか負わない！なぜかって？俺の親父が誰か知ってるか？俺の兄弟分が誰か分かってんのか？神谷雅臣を知ってるだろ？あいつが俺たちの兄貴分なんだ！俺に法がない？俺こそが法なんだよ！」この動画が拡散されるやいなや、瞬く間に全ネットで大炎上となった。朝早くから、雅臣のもとに勇から電話が入った。「雅臣、まずい！あの連中の動画、下で抑えられなかったんだ。もうトレンドのトップに上がってる！ネット中が大騒ぎだ！」雅臣は電話

発表会の日は、あっという間にやってきた。今回は思いがけず葛西先生も園の催しを知り、興味津々で足を運んでいた。「わしのような年寄りは、子どもを見るのがいちばんの楽しみでね。もう引退した身だ、幼稚園でこうした催しがあれば、これからも顔を出したいと思っておるよ」応援に来てくれたと知り、怜は勢いよく葛西先生の胸に飛び込んだ。「葛西おじいちゃん！本当に来てくれたんだ！」葛西先生はにこやかに怜の頭を撫でた。「お前の発表だ、わしが直接応援に来ないわけにはいかんだろう」子ども心を忘れぬ葛西先生は、怜と波長が合い、まるで孫と祖父のように楽しげに言葉を交わしていた。その様子を見つめる影斗の瞳に、かすかな陰が差す。目線に気づいたのか、葛西先生は彼に一瞥をくれ、軽く頷いただけで、また怜の世話に戻った。影斗の眼差しは暗さを増す。――彼は気づいている。自分の正体に。だが互いに言葉にはせず、黙していた。視線を逸らし、影斗は星へと目を移す。怜からよく耳にしていた「葛西おじいちゃん」がどんな人か気になっていたが、ただの医術に長けた老人だとばかり思っていた。実際に会って知ったのは、葛西グループの創始者その人であるということ。長年、人前に出ていなかったため、今では知る者も少ない。影斗が彼を認識できたのも、偶然のきっかけに過ぎなかった。だが――星がこんな人物と縁を持っていたとは。思い返す。幼馴染の奏も、どうやら並みの出自ではない。そして彼女の傍らにいる彩香。彼女については、いまのところ不思議な点は見つからなかったが......星の周りに立つ怜、葛西先生、そして彩香。談笑する姿を見やりながら、影斗の瞳は夜色を映し込んだように濃く霞み、淡い靄が広がっていた。星そのものが特別な存在であるなら、彼女のまわりの人々もまた、ただ者ではないのだろう。――そのとき、不快極まりない声が場を裂いた。「ちっ、榊影斗。お前も榊家の当主だろうに。名家の令嬢にでも子守を任せればいいものを、わざわざ学もない間抜けを選ぶとはな。見てみろ、取り巻きもロクなもんじゃない。脳筋女か年寄りばかり。そんな奴らを息子の応援に連れてきて、恥ずかしくないのか？」一瞬にして、場の笑い声は凍りついた。星らは揃っ

星の表情は冷ややかで、その瞳も揺らぐことなく静かだった。「私たちはもう関係のない人間よ。これ以上、言い訳なんてしなくていい」雅臣は彼女を見つめ、低く言った。「ただ知ってほしい。俺と清子は、お前が思っているような関係じゃない。あれはメディアが誇張して書き立てただけだ」かつてなら、彼はこんな弁解すら面倒がってしなかった。だが今、星が無表情で聞き流す姿を前に、声を落とすしかなかった。「......すまない。勇の友人の件が、お前や翔太にあそこまで影響を及ぼすとは、思わなかったんだ」星は短く笑い、その声音には嘲りが滲んでいた。「一朝一夕でこうなったわけじゃない。彼らが私を軽んじる理由が、一件の出来事だけだとでも思ってる？勇があなたの目の前で私を侮辱したのは、一度や二度じゃない。あなたはいつだって『もういい、これで終わりだ』と無意味な言葉を繰り返すだけ。それ以外に、あなたはいったい何をしてくれた？」星の瞳は淡々としていた。「その結果、翔太は私が見下されているという理由で、いじめに遭った。ようやく事の重大さに気づいたようね。――私は初めて見たわ。自分の家庭と子どもを犠牲にしてまで、友人を庇う人間を。このまま勇を放任し続ければ、翔太はいつか、あなたたちに殺されるわ」後ろめたさを感じたのか、雅臣は反論もせずに言った。「......これからは勇にきちんと言い聞かせるよ」星は唇をわずかに歪めただけで、もう何も言わなかった。息子がいじめられた末に返ってきたのは、この程度の言葉。彼女の胸に広がるのは、骨の髄まで染みついた絶望だった。「ほかに何か？なければ、私は行くわ」そう告げて立ち去ろうとした星の手首を、雅臣が掴んだ。「星、翔太はまだ幼い。母親の手が必要なんだ。お前がいなかった間、ずっと塞ぎ込んでいた。俺も......お前を疎かにしてきたことは分かっている。これからは家庭を優先する。子どものために、もう拗れるのはやめてくれないか」――拗れる？まだ彼は、自分が「駄々をこねているだけ」だと思っているのだ。星は皮肉な笑みを浮かべた。「それが私を連れ戻すための誠意？あなたは、ただ少し頭を下げて甘い言葉を並べれば、私が恋愛脳な女みたいに尻尾