All Chapters of 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Chapter 371 - Chapter 380

星の表情は冷ややかで、声には冷淡な響きがあった。「遠慮するわ。誰かがやったものを、また私に押しつけるなんて......そんなの、気持ち悪いだけよ」雅臣の目が一瞬にして鋭さを帯びる。「星！」しかし彼女はもはや振り返らず、そのまま背を向けて歩き去った。そのとき、背後から男の氷のように冷たい声が響く。「三谷グループは、すぐに破綻するだろう」三谷グループ――健太の一家か。星の足はわずかに止まり、けれども振り返ることなく、そのままゆっくりと去っていった。抽選の合間、勇は清子を呼び寄せ、唇に陰険な笑みを浮かべた。「清子、もう手は打ってある。あとで必ず、星に恥をかかせてやる」清子のまぶたがぴくりと震える。「手を打った？どういうこと？」彼女は勇に何も指示していない。むしろこれまでの勝負で、勇は一度も星に勝ったためしがない。一攫千金を狙ってかえって損をする――仕掛けたつもりが、裏目に出るばかり。とくに印象的だったのは、星が雅臣に離婚を切り出そうとしたあの夜。勇は彼女に「星は雅臣とデートするつもりだ」と告げた。結果、清子が阻止に入ったせいで、雅臣はその場に現れなかった。もし彼女が妨害しなければ、雅臣はとっくに星と別れていたはずだ。そしてあの二百億は清子に渡されただけで、星が得ることはなかった。だが、あの騒動をきっかけに黒歴史がひっくり返り、彼女は慈善大使として祭り上げられ、瞬く間に大量のファンを得た。さらに山田グループと神谷家は世論の火消しのため、むしろ星を宣伝する羽目になった。星は確かに金を費やしたが、名声と未来、そして熱狂的な支持を手に入れた。この先よほどの大スキャンダルでもなければ、多少の醜聞はファンによって擁護されてしまうだろう。――もし当時、星と雅臣があっさり離婚していたなら、彼女がここまで駆け上がることはあり得なかった。むしろ雅臣と勇が手を組めば、彼女は一歩も進めなかったに違いない。清子はふと、勇が星の内通者ではないかと疑いたくなるほどだった。勇の得意げな声が、そんな思考を断ち切った。「清子、安心しろ。もう手は打ってある。あいつ、わざわざ怜と出る事を事前に知らせてくるとは、間抜けにもほどがある。今回は徹底的に叩き潰してやる！」清子は

葛西先生は星に目をやり、口元に笑みを浮かべた。「ずいぶん自信があるようじゃな。噂では、小林家の娘はかなり学歴が高いと聞いておるが」彩香は片目をつむり、いたずらっぽく答える。「ふふん、すぐに星が清子の鼻を明かしてくれるわ。楽しみにしてて」「そりゃ面白い！わしは打ちのめされる顔を見るのが大好きでな！」二人が清子を打ち負かす場面を想像して盛り上がっているのを見て、星は苦笑を漏らした。葛西先生は年齢こそ重ねているが、心はまるで子どものように無邪気だった。やがて先生に呼ばれ、星と怜は舞台袖へと向かった。今回は珍しく、勇や雅臣たちに邪魔されることもなく、驚くほど順調に準備が進んでいく。――まるで嵐の前の静けさのように。怜でさえ不思議そうに周囲を見回した。「星野おばさん、あの悪いおじさんとおばさん、今日はどうして邪魔しに来ないの？」「勝てると思い込んでるんでしょうね」翔太は彼女が英語すらおぼつかないと思っている。清子たちも中卒の女だと見下し、まともに相手にしていないのだ。二人が舞台に上がると、照明がぱっと灯った。その瞬間、観客席で綾子が鼻で笑い、あざける声を漏らす。「豚に真珠とはまさにこのこと。中卒の女が、子どもをダシに神谷家に入り込み、今度は神谷家を踏み台に別の金持ちに取り入るなんて――厚顔無恥もいいところだわ」雨音が慌てて制した。「お母さん、翔太くんもいるんだよ。そんなこと言わないで」だが綾子はまったく悪びれない。「事実じゃない。少しでも本当に力があるなら、どうして翔太に他人を付き添わせるの？あの女は神谷家の恥さらしよ！」雨音は繰り返し目配せして止めようとした。「お母さん！」その様子を見た清子が間に入り、声を落とした。「お母さま、もう始まりますから......まずは見てからにしましょう」綾子もこの言葉を受け、ひとまず口を閉ざした。舞台上では、星と怜の発表が始まる。星は美しい容姿に加え、澄んだ声で流れるように台詞を紡ぎ、所作も堂々として気品があった。まるで清風が吹き抜けるように、観客の心を洗い、場内に新鮮な活気を与えた。発音は完璧で、言葉の響きも明瞭。まさに満点の出来栄えだった。怜もまた見事だった。声の抑揚は豊かで、感情表現

観客席のあちこちで、囁きが飛び交った。「この女性、話し方も立ち居振る舞いも、とても中卒とは思えないな。何か勘違いしているんじゃないか？」「いや、間違いない。彼女は神谷雅臣の元妻で、家柄も後ろ盾もなく、学歴も低いと聞いた」「でも、人の素養って隠せるものじゃないだろう？どう見ても、場慣れしていない人間には見えない」「ふん、どうせ見せかけだろ」――賛否入り混じるざわめき。悠の眼差しに、陰湿な光が走った。「つまり、あなたは不正をしたことを認めないと？」星は真っ直ぐに顔を上げ、堂々と観客席を見渡した。「はい、私は認めません」舞台袖で清子は、勇がまたスマホをいじり始めたのに気づき、嫌な予感に右のまぶたがぴくりと跳ねた。「勇、何をしてるの？」「配信だよ」勇は得意げに笑った。「星のファンに、彼女がどれほど恥をかくのか見せてやるんだ」清子は慌てて制した。「やめておいたほうがいいわ。雅臣が電話を終えて戻ってきたら、またあなたを叱るわよ」今回は本心からの忠告だった。これまで勇が配信するたび、星が辱められるどころか、逆に注目を集め輝いてしまう。だが勇は自信満々に肩をすくめる。「平気だって。父さんや雅臣も星を宣伝してやれって言ってたし、これも宣伝のうちさ。さっきは満点を取ってたけど、まさか不正してたなんてな？恥をかいたって、俺のせいじゃない」清子がさらに口を開こうとしたとき、悠の声がマイクを通じて会場全体に響き渡った。彼は長々とF語でまくしたてる。F語を解する者たちは、一瞬ぽかんとしたのち、思わず吹き出した。綾子は意味が分からず、周囲の笑い声に戸惑い、隣の清子に尋ねた。「今の審査員は何を言ったの？みんな、どうして笑ってるの？」清子は笑いをこらえながら訳した。「この場にいる誰一人、星野さんより学歴が低い人間はいないだろう。もちろん、幼稚園児を除けば......そう言ったんです」「まあ！」綾子は口角を吊り上げ、笑みを浮かべた。その視線が清子に移る。「あなた、意外とやるのね。F語までできるなんて」態度の変化を敏感に察した清子は、長い睫毛を伏せて興奮を隠し、控えめに答える。「綾子夫人、身に余るお言葉です」すると勇がすかさず口を

「ですが、先ほどの先生の発音――正しくありませんよ。正しい発音はこうです......」星はそこで一拍置くと、悠が先ほど彼女の学歴を嘲笑った言葉を、完璧なF語でそっくりそのまま言い直した。星の声は澄みきって軽やかで、吐き出される一語一語が教科書のように正確で流麗だった。会場にいた誰もが、思わず息を呑んだ。つい先ほどまで悠と一緒になって星を笑いものにしていた者たちも、顔をこわばらせて黙り込む。悠の顔が引きつり、みるみる紅潮したかと思えば、すぐに血の気が引いた。頬を打たれたわけでもないのに、火が走るように熱い羞恥の痛みが走った。彼は長年にわたり各国の言語を研究し、業界でも名の通った教授だ。誰もが彼を見れば、敬意をこめて「羽生先生」と呼ぶ。学術研究や文献翻訳においては確かな実績を誇ってきた。だが――会話となると話は別だった。口語力ではやや難があり、それでも専門外の人間や子ども相手なら問題なく対応できると信じていた。まさか、五年もの間家庭にこもっていた主婦に、これほど痛烈に顔を潰されるとは。必死に星の文に間違いを探そうとした。文法でも発音でもいい、粗を見つけて反撃したい。だが頭の中で何度反芻しても、瑕疵はひとつとして見つからなかった。この女は中学卒業の学歴だと聞いていた。F語など知るはずがない。この数年、家庭に入っていたはずだ。それなのに、なぜこれほどまでに文法は緻密で、発音は純正なのか。この水準は、断じて中卒の主婦のものではない。観客席では、翔太が舞台上の母親を凝視していた。その瞳に浮かんでいたのは、信じがたい驚愕だった。彼が習得している三つの外国語のひとつがF語だ。だからこそ、悠と母とのやり取りも理解できていた。審査員が母をカンニングだと疑ったとき、翔太は心のどこかで信じかけていた。――母はF語など喋れない。だが今、目の前で母が示したのは、彼の予想を遥かに超える完璧なF語だった。その発音は、翔太にF語を教えてきた教師以上だとすら感じられた。清子も勇も、その光景に言葉を失っていた。勇は思わず言い訳を探す。「カンニングに決まってる。イヤホンで誰かが同時通訳してたんじゃねえのか？」すると、珍しく雨音が星をかばった。「たとえ誰かが耳元で教えて

二人の会話は、まるで障害など存在しないかのように流暢だった。その外国人審査員の名はノア。三十歳、れっきとしたF人だ。彼が発言した目的は、悠のように星を難詰するためではない。ただ彼女のF語力がどれほどのものか、試してみたかったのだ。ノアの質問は巧妙だった。難しすぎず、しかし確実に実力を測れるよう仕組まれていた。だが星はすべて淀みなく答え、どんな問いも軽やかに受け止めた。最後にノアは軽く拍手を送り、顔に賞賛の笑みを浮かべる。そして流暢なJ語で告げた。「このお嬢さんは、文句なしの満点です！」言語学の専門家であり、本場F人でもあるノアの評価は、まさに悠への痛烈な一撃だった。だが悠には、反論も不満も口にする勇気がなかった。なぜなら、ノアはF国四大名門家系のひとつの出身だからだ。――この中卒の主婦が、どういう巡り合わせでノアに気に入られるというのか。悠は腹の底で毒づく。ノアは名門の生まれゆえに、常に目が高く、普通の女など眼中に入らない。しかも細部にうるさく、些細な欠点でも厳しく指摘する性格だった。先ほどの清子と翔太のペアの演技にさえ、彼は九十六点しかつけなかった。だが今、星達には迷うことなく百点を与えたのだ。悠の胸中には、なおも軽蔑の色が残っていた。――聞けば、この女は中卒の捨てられ女だという。清子には到底及ばない。彼が清子を高く評価していたからこそ、勇の頼みを聞き入れていたのだ。しかし今は、一言も反論できず、ようやく絞り出したのは乾いた一言。「......すまない。私の勘違いだった」そう言って、先ほどの零点を訂正し、満点へと書き換えるしかなかった。こうして星は百点満点を獲得し、舞台を降りた。彼女の後にはまだ演者が控えている。星は執拗に食い下がることなく、観客へ一礼して感謝を示すと、怜の手を取って舞台を下りていった。一方、翔太の席周辺は、暗雲が垂れ込めたように重苦しい。確実に一位を手にするはずだった勝利が、星に攫われたのだ。清子は無意識に拳を握り、銀の歯を噛みしめる。――星野星。きっと私の前世からの仇敵に違いない。そのとき、不意に勇の携帯が鳴った。慌てて取り上げると、発信者は父親だった。「父さん、何か用？」電話口から父の満ち足りた声が響く。「勇、よくやったな。ようやく頭を使ったじゃないか」勇は狐