All Chapters of 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Chapter 921 - Chapter 930

「兄さんの性格は、あなたも知っているでしょう？妥協するくらいなら持たない──そういう人。心から気に入ったものでなければ、絶対に手を伸ばさない。当時、サマーはまだ新人で、値段も高くなかった。兄さんの手の届く範囲で、やっと趣味にお金を使えたの。その後、兄さんがサマーの絵に大金を払うようになったのは......まあ、恩返しみたいなものだよ。でもね──」優芽利は冗談めかしつつ、どこか意味深な微笑みを浮かべた。「あなたという初恋の破壊力は、本当に大したものだよ。兄さん、あなたのためなら......長年の趣味さえ、簡単に捨ててしまえるんだから」明日香は、壁にかけられた絵に視線を向けた。「私がこの絵を欲しいと思ったのは、描かれた後ろ姿が少し自分に似て見えたから。でも、後ろ姿なんて、角度や服装で似て見えるものだし......きっと私じゃないと思う」優芽利は即座に言った。「違っててもいいのよ。兄さんがこの絵を落札した理由は、この後ろ姿の為なんかじゃないんだから」そして、明日香が誤解しないよう、慌てて補足した。「明日香、兄さんはこの作品が出る前からサマーを集めていた。絵の背中をあなたと勘違いしたから好きになったわけじゃないし、あなたに似ているからサマーを買ったわけでもない」たとえ水墨画だったとしても、怜央は同じように競り落としたはずだった。そもそも──怜央は絵の人物が明日香だなどと思っていない。明日香が口にした可能性についても、本人は今なお気づいていないだろう。怜央にとっては、ただサマーの新作が美しく、気に入った。それだけだった。もちろん、明日香の言う通り、この背中が本当に本人ではない可能性も高い。だが、それがどうしたというのか。彼にとっては絵でも背中でもなく──明日香が気に入った。それだけのこと。優芽利は少し間を置いて、はっきりと言った。「兄さんが最初から最後まで好きなのは、あなただけだよ」怜央が惹かれたのは、あの夜の裏庭で見た明日香だった。身の上を語り合い、互いの境遇を知り──それでも気丈に、運命に屈さず立つ彼女を見た瞬間、心を奪われたのだ。それは、一般的な意味でのひと目惚れとは違った。彼らは短くても深い交流を交わし、理解し合ってから恋に落ちた

航平は自身の怪我を顧みる余裕もなく、自ら現場へと出て、星の行方を探し始めた。だが──怜央の逃走能力は、あまりにも高かった。病院を出たその瞬間から、まるで空気に溶けたかのように一切の痕跡を残していない。航平の胸中には、徐々に焦燥が積もっていく。星が姿を消してから、すでに四時間以上。行方不明が判明した直後から、J市全域は封鎖態勢に入り、出ることが禁止された。怜央が星と彩香を連れ、市外に出ることは不可能だ。──いつか必ず見つかる。理屈ではわかっていても、航平の胸のざわつきは止まらなかった。怜央は、自分の目の前で人を奪った。それは挑発であり、侮辱だった。航平は車窓の外の真っ黒な夜を睨みつける。ガラスに映る自分の顔は、無表情で、だがその瞳の奥には、獣のような冷たい光が潜んでいた。──もし怜央を見つけたら。絶対に生かして帰すつもりはない。……運転手は航平を乗せ、片っ端から怪しい場所を洗い出していた。だが航平は負傷している身、どうしても体力が続かない。後部座席にもたれ、いつの間にか意識を落としてしまっていた。どれほど時間が経ったのか──突然の急ブレーキに、航平は目を開いた。「どうした？」運転手は蒼ざめ、声を震わせた。「す、鈴木さん......き、急に何台もの車に囲まれまして......」J市で航平の車を止めるなど、通常あり得ない。彼は温厚に見えるが、決して甘くはないのだ。航平は眉間を寄せ、ドアに手をかけた。運転手が慌てて制止する。「鈴木さん、お怪我が......もし相手が敵なら──」言い終わる前に、航平は車を降りていた。──見覚えのある影が、前方の車から降りてきたからだ。長身で端正な、冷たい空気をまとった男。影斗だった。航平は無表情のまま口を開いた。「榊さん。深夜に私の車を囲むなんて......何のご用で？」影斗は真正面から彼を見据える。「星ちゃんと彩香は、どこにいる？」航平の思考が渦を巻き、しかし返答は速かった。「知らないよ。私も探している」影斗は目を細めた。「お前も、星ちゃんを探している？」「うん。少し前に仁志から連絡があって、星と連絡がつかないと。ホテルを確認させたが、彼女も彩香も部屋にいなか

彩香は怜央の底冷えするような眼差しに射すくめられ、心臓が一瞬ひくりと跳ねた。背筋を冷たい汗がつたう。怖かった。この男は――絶対に逆らってはいけない種類の人間だと、直感が告げていた。それでも、すぐそばで押さえつけられている星の姿を見ると、彩香は震える身体に力を込めた。「怜央、あなたの明日香を貶めたのは私よ。星とは関係ない。文句があるなら私に向けなさい、星を放してあげて！星は雲井家の人よ。彼女に手を出したら、雲井家が黙っていないわ！あなたは一生、明日香と一緒になれなくなる！」その言葉に、怜央はふっと笑った。軽く手を叩き、愉悦を滲ませながら言う。「中村さんは本当に口が達者だな。さすが売れっ子マネージャーだ。そこまで言うなら......君の望みどおりにしてあげよう」そして傍らの部下へ視線を向けた。「朝陽は来ているか？」「すでに到着し、ただいま玄関で待機しております」怜央は緩やかに頷く。「朝陽を入れろ」しばらくして、朝陽が別荘へ入ってきた。怜央の姿を見るなり、「怜央、そんなに急いで呼びつけて......明日香のこと......」と言いかけた明日香の声が、途中で止まった。星と彩香を見つけたのだ。朝陽は眉をひくりと動かし、低く呟いた。「......本当に連れてきたのか」雅臣と航平、二人の庇護をかいくぐって星を攫うなど、並大抵のことではない。怜央は淡々と告げた。「聞けば、お前と星にも多少の因縁があるらしいじゃないか」朝陽は穏やかに笑って見せた。「些細な行き違いだよ。あれでも正道との縁がある以上、あまり派手にはやれないからね」その言葉は、決して星を庇っているわけではない。ただ――自分はこの泥沼に深入りする気はない、と暗に伝えているだけだった。朝陽も輝も、星には大きく痛手を負わされている。にもかかわらず手を出していない理由はただひとつ。星の人脈は手を出せるレベルではないからだ。雲井家の娘であり、背後に諸勢力がある。安易に触れてはいけない相手。だからこそ、朝陽は怜央を焚きつけ、自分は手を汚さないという姑息な立ち回りをしてきた。星が不幸になれば溜飲が下がる。だが、憎しみは怜央のほうへ向かう。怜央が、その程度の浅い計算に気づかな

「その時になれば、私は雲井グループに入り、経営判断にも参加することになるわ」星の澄んだ瞳がまっすぐ怜央を捉える。「怜央さん――あなたのおかげで理解したの。女にとって本当の拠り所は権力だって。私が雲井グループに入れば、まず真っ先に明日香を会社から追い出すわ。雲井グループを守ったのは、私の母。誰が入ってもいいけれど――あの子だけは、絶対に入れさせないわ。その瞬間、彼女の野心も夢も崩れ落ちる。他人に寄りかかって生きるつる草のような人間......」言い終わらぬうちに、鋭い音が響いた。「――ッ！」怜央の平手が、容赦なく星の頬を打ちつけた。「星野さん。ようやく本性を隠しきれなくなったか」怜央は憎悪の色を浮かべながら彼女を見下ろした。「俺は言ったよな。明日香を傷つける者は、たとえ血縁でも容赦しない、と」強い衝撃に、星の視界は白む。髪は乱れ、頬は瞬時に腫れ上がり、口元から赤い血が滲んだ。「星！」彩香は涙を浮かべて叫んだ。星はしばらく息を整え、ようやく顔を上げる。「だったら――今すぐ私を殺しなさい。そうしなければ、私は絶対に明日香を放っておかないわ」怜央の瞳に、殺意が走った。「俺が本当に殺せないとでも？」彼が一歩踏み出そうとした時、朝陽が腕を伸ばして制した。「怜央。......彼女、わざと怒らせようとしている」怜央は息を荒げたまま動きを止めた。星を殺せば、後に何が起こるか――彼にだって理解できないわけではない。明日香が絶対に許さないことも。明日香はつい最近まで、星を庇っていたのだ。怜央は深く息を吐き、徐々に冷静さを取り戻していく。沈黙の後、ふっと口角を吊り上げた。陰鬱な笑みだった。彼は足元に転がっていた鉄槌を掴み、それを床に叩きつけた。「星野さん。この男たちは、あなたの親友のために用意した。ちょうど十人。誰が当たるかは、完全に運次第だ」そして続けた。「だが――あなたが自分の指を一本折るごとに、一人減らしてやろう。どうだ？」朝陽は目を見張った。――なんて残酷で、なんて巧妙な罠だ。星自身に選ばせ、星自身に傷を負わせる。これなら後から怜央たちを追及する証拠にはならない。朝陽は手下に指示を飛ばす。

ここまで来ても、彼女はまだ指を折ろうとしていた。怜央という男は――大切に思う相手には、一言千金。だが仇に対しては......ただの遊びにすぎない。怜央は眉をわずかに上げ、星の自ら差し出すような態度に、意外そうな色を浮かべた。数秒だけ考えるふりをし、「しかし、星野さんに自分でやらせないとなると......我々が弱い女を寄ってたかって痛めつけた、ということになる。その後、あなたが告げ口でもしたら厄介だ」言葉こそそう言ったが、顔には一片の心配もなかった。星は、怜央の真意が自分に無理やりやらせることではないと理解していた。血の気の失せた唇を、かすかに開く。「では......怜央さんの考えは？」怜央は、蛇のような微笑を浮かべた。「動けないなら、無理をさせる必要はない。――こうしよう。俺があなたの指を折る。そのとき、あなたが一声でも叫べば、その声の数だけ、中村さんを襲わせる。どうだ？」朝陽も思わず眉根を寄せた。痛みの最中に声を出すかどうか――そんなもの理性で抑えられるものではない。まして十本の指の痛みは、人間が最も耐えがたい痛みの一つ。叫ばないということは、身体の防御反応そのものを封じるのに等しい。朝陽は怜央がやりすぎるのを恐れた。「......怜央、もういいだろう。教訓は十分与えた。これ以上やれば、ヴァイオリンどころか、命に関わる。星が消えてから時間も経っている。外ではもう大騒ぎだ。今すぐ引き上げないと危険だ」怜央は横目で彼を一瞥した。「何を恐れる？星がこちらにいる限り、誰も軽挙妄動はしない。......やりたくないなら、そこに立って見ていろ」朝陽は言葉を失った。俺が考えていた折るだけなど、子供の遊びか......こいつの残酷さは......次元が違う。星は今、飛ぶ鳥を落とす勢いの国際的演奏家。このままいけば、優勝は確実。その手を壊し、ヴァイオリンを壊し、未来を壊し、人生そのものを壊す――それだけで十分な罰のはずだ。いま怜央がやっているのは、もはや拷問であり、朝陽の価値観の底をも超えていた。思考が漂う中、彩香の叫びが響く。「怜央！卑怯で最低で下劣な男！女一人をそこまで痛めつけて、それでも男なの？