離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ のすべてのチャプター: チャプター 271 - チャプター 280

尾田家本宅は、巨大で冷たい檻のようにそびえていた。遥香と江里子の車は、本宅から少し離れた人目につかない場所に停まっていた。「本当に入るつもりなの？」江里子はなおも不安げに、遥香の手をぎゅっと握った。「中は危ないよ。あの狂った尾田政司に見つかったら……」「心配しないで。ちゃんと考えてあるから」遥香は江里子の手を軽く叩き、バッグから小さな箱を取り出した。中には地味な化粧品と伊達眼鏡が入っている。遥香は手早く簡単な化粧を施し、際立った美貌を目立たなくした。眼鏡をかけ、髪をざっとまとめ、介護士がよく身につけるような灰色がかったゆったりとした上着を羽織る。気づけば、華やかで人目を引く遥香の姿はどこにもなく、そこに立っていたのは、ごく普通の顔立ちをした落ち着いた雰囲気の若い介護士だった。「どう？」遥香は江里子を見やった。江里子は彼女をしげしげと眺め、頷いた。「ぱっと見じゃ本当にわからないわね。でも、どうやって中に入るつもり？尾田家の本宅は今、きっと警備が厳しいはずよ」「執事の長尾さんが手を貸してくれるわ」遥香は声を潜めて答えた。ここに来る前、彼女は誠のつてを頼り、ようやく尾田家の年老いた執事・長尾徳郎（ながおとくろう）と連絡を取ることができたのだ。徳郎は数十年にわたって尾田家に仕え、修矢の成長を見守り、美由紀に対してはとりわけ忠義を尽くしてきた。政司の仕打ちにはすでに心を痛めていたが、ずっと手を出せずにいた。そこへ現れた遥香が、彼に一筋の希望をもたらしたのだった。約束の時刻、遥香は一人で車を降り、尾田家本宅の脇門へと歩みを進めた。裏門はわずかに開いており、執事服に身を包んだ白髪交じりの老人が、落ち着かぬ様子で待っていた。それは執事の長尾徳郎だった。遥香の姿を認めるや、徳郎は慌てて彼女を中へ引き入れ、すぐさま門を閉じた。「川崎さん、来てくださって本当に助かりました！」徳郎は声を潜め、顔いっぱいに憂色を浮かべる。「大奥様の容態がとても悪いのです。旦那様は……はあ……」「長尾さん、私をおばあさまのところへ案内してください」遥香の声は静かで落ち着き、人を安心させる力を帯びていた。徳郎は力強く頷くと、本館の目を避けるように彼女を導き、ひっそりとした回廊を抜けて、美由紀が暮らす離れへと急いだ。道すがら、見慣れない顔

遥香は寝返りを繰り返し、一睡もできなかった。頭の中には、持仏堂でただ一人跪く修矢の姿と、震える声で口にした「おばあさま」という言葉ばかりが渦巻いていた。普段は氷のように冷たく人を寄せつけない彼が、祖母のためにこれほどの苦しみに耐えている。政司に追い詰められる彼を、黙って見ていることなどできなかった。美由紀の体も、もうこんな無理には耐えられない。遥香は深く息を吸い、上着を羽織ると、再び尾田家の持仏堂へと忍び込んだ。彼女にはやるべきことがあった。夜はさらに更け、持仏堂の周囲は不気味なほどの静けさに包まれていた。近づいたとき、中から政司の冷たい声が聞こえてきた。「修矢、三日だけ考える時間をやる。三日後も婚約破棄に同意しないなら、父親として情け容赦はしない」「お前のおばあさまを郊外の療養所に放り込んで、好きにさせてやる！」遥香の心はぎゅっと縮み上がった。政司は本当に人でなしだ。修矢の声はかすれていたが、抑えきれない怒りを孕んでいた。「そんな真似、させるものか！」「やれるかどうか見てみろ」政司は鼻で笑った。「お前がこそこそ動かしているHRKグループで尾田グループを倒せると思うのか？妄想だ。尾田家の後ろ盾なしでは、お前など何者でもない」言葉を切ると、歩き回るような気配がした。そのあとで、遥香は戸棚の扉が開く音をはっきりと聞いた。「今日は機嫌がいいから、先祖様にも線香をあげてやろう」政司の声には、不気味なほどの得意げな響きがあった。すぐに、淡いがどこか異様な香りが漂ってきた。遥香は眉をひそめた。この香りは普通のものではない。しばらくして、政司はようやく満足したように口を開いた。「三日だ。忘れるな、お前には三日しかない」足音が響き、政司は持仏堂を後にした。遥香はすぐに身を翻して中へ入った。持仏堂の中は薄暗く、修矢は依然としてそこに跪き、背筋をまっすぐに伸ばしていた。この状況にあっても、その気高さは微塵も損なわれていなかった。ただ、その全身から漂う絶望の気配が、遥香の胸を締め付けた。三日でHRKグループが尾田グループを根底から覆すのは、あまりにも性急すぎた。「修矢さん」遥香は小さな声で呼びかけた。修矢ははっと顔を上げ、彼女だと気づくと眉を深く寄せた。「なぜまた戻ってきた？ここは危険だ、早く逃げ

ひとときの温もりの後、芳美は部屋の空気にわずかな異変を感じ取った。特に修矢の眉間に刻まれた険しさが、その不安を際立たせていた。その隙をついて、遥香が修矢に小声で言った。「お父さんはすぐにおばあさまが目を覚ましたことを知るはず。早くおばあさまを連れてここを出ないと、また脅されてしまうわ」修矢は黙って頷いた。政司なら、どんな卑劣なことも仕掛けてくると分かっていたからだ。芳美は数言を耳にしただけで事態を理解し、すぐに決断した。「修矢、遥香、あなたたちはおばあさまを連れて先に行きなさい。私と拓真が外の見張りを引きつける」「姉さん、それは危険すぎる」修矢は眉を寄せて制した。「心配しないで、私には分別があるわ」芳美は彼の肩に手を置き、きっぱりと言った。「おばあさまの安全が何より大事よ」そう言うと、芳美は拓真を連れて外へ出ていった。間もなく、外から拓真が「おもちゃを買って！」と駄々をこねる泣き声と、芳美の慌ただしいあやす声が響き、見事に門番の注意を引きつけた。遥香と修矢はすぐに美由紀を支え、部屋の脇の扉からそっと抜け出した。彼らは尾田家の使用人たちを避けながら進み、ようやく後門にたどり着こうとした。そこにはすでに一台の車が待っていた。遥香がほっと胸をなで下ろしたその瞬間、鋭い声が響いた。「待ちなさい！大奥様をどこへ連れて行くつもりなの！」柚香だった。いつの間にか少し離れた場所に現れ、得意げな顔でこちらを見つめていた。手には携帯電話を握り、明らかに誰かへ密告したばかりだった。「遥香、修矢！あんたたちの計画もここで終わりだわ！」柚香は勝ち誇ったように高笑いした。その言葉が終わらぬうちに、案の定、政司が大勢の護衛を従えて前庭からなだれ込み、勢いよく彼らを取り囲んだ。「修矢、遥香！よくも大胆な真似を！こっそり母さんを連れ出そうとは……！」政司の顔は青黒く歪み、今にも二人を殺そうと言わんばかりの険しさを帯びていた。

遥香は政司をまっすぐに見据え、得意げだった柚香に鋭い視線を投げた。「修矢さんのお母さん、芙美子さんについて……あなたはいったいどれだけ知っているの？柚香、あなたは自分こそが尾田家の恩人だと繰り返し言っているけど、芙美子さんの左肩甲骨の下に、小さな梅の花の形をした赤い痣があることを知っていた？」柚香の笑みは一瞬で凍りつき、目が泳いだ。「そ、そんなプライベートなこと、私が知るわけないでしょう！」政司も呆気にとられ、疑わしげに遥香を見つめた。遥香は一語一語、はっきりと告げた。「私が知っている。だって――あの時、尾田家を救い、芙美子さんから必ず恩を返すと約束されたのは……私であって、柚香じゃない！」その言葉はまるで雷鳴のごとく、人々の頭上で炸裂した。政司の顔色は一変し、信じられないというように震える指を遥香へ向けた。「そ、そんなはずはない！お前だと？どうして……お前なんだ！」彼は何かを思い出したように表情を歪め、険しい目で遥香を射抜いた。「たとえそれが事実でも、修矢がお前と一緒になることは絶対に許さん！芙美子の死はお前に関わりがあるに違いない！お前がいなければ、あいつらが芙美子を狙うこともなかった！芙美子を殺したのは……お前だ！」遥香の心臓は、見えない手に力いっぱい握り潰されるかのように締め付けられた。政司の言葉は、毒を塗った刃のように、容赦なく遥香の胸へ突き刺さった。「でたらめを言わないでください！」遥香は声を張り上げ、激しい動揺に震えながら反論した。「芙美子さんの死が私と関係あるはずがありません！」修矢も衝撃から立ち直り、遥香の前に立ちはだかって政司をにらみつけた。「根も葉もないことを言うな！」だが政司はまるで取り憑かれたように目を虚ろにし、口の中でつぶやき始めた。「そうだ……あれは彼女だ、芙美子……俺はお前を守れなかった。修矢のことも、ちゃんと見てやれなかった……」彼は足取りもおぼつかなく、虚ろな眼差しを屋上の端に向け、まるでそこに何かを見ているかのようだった。「芙美子……お前なのか？迎えに来てくれたのか……？」政司の声は突然、穏やかで優しい響きに変わった。修矢は異変を察して胸が締めつけられ、遥香も思わず声を上げた。

数日後、尾田家の本宅で、質素な葬儀が執り行われた。参列者は多くはなく、重苦しい沈黙が場を包んでいた。遥香は黒い服に身を包み、黙って修矢の隣に立っていた。彼はやつれ、顎には青い無精髭が伸び、虚ろな目は魂を失った人形のようだった。政司がどれほどの過ちを犯したとしても、修矢にとっては実の父親である。大切な家族を失い、その悲しみは容易に癒えるものではなかった。葬儀の後、政司は芙美子の墓の傍らに葬られた。墓石には夫婦二人の写真が並んで刻まれていた。修矢は長い間、ただ黙って墓前に立ち尽くしていた。遥香は静かに寄り添い、言葉を挟まず見守った。彼には、この突然の出来事と深い痛みを受け止める時間が必要だった。そして彼女は、これからもずっと彼のそばにいるつもりでいた。夕陽が西に傾いた頃、修矢はようやく振り向き、かすれた声で言った。「遥香……ありがとう」遥香は首を横に振り、彼の冷たい手をしっかりと握った。「私たちの間に、ありがとうなんていらないわ」修矢は彼女の手を力強く握り返し、まるでその存在を自らの骨肉に刻み込もうとするかのようだった。数々の試練を共にくぐり抜けた二人の絆は、もはや言葉では到底語り尽くせないものになっていた。だが――政司が最期に残した「芙美子の死は、きっとお前に関係がある」という言葉は、毒の棘のように遥香の胸に深く突き刺さり、彼女の心に消えない不安を生んでいた。あの時の出来事は、本当に自分と関わりがあったのだろうか……夕陽の残光が二人の影を長く伸ばしていた。修矢は遥香を凝視し、その瞳には痛み、感謝、そして抑えきれない深い想いが渦巻いていた。彼は彼女の手を強く握り、まるでこの数日間に積み重なった不安や恐怖をすべて振り払おうとするかのようだった。「遥香……」その声は嗄れていたが、かつてないほど真剣だった。「これまで俺は愚かで、君を傷つけることばかりしてきた。数々のことを経て、ようやく気づいたんだ……」修矢は深く息を吸い込み、決意を宿した眼差しで、胸の奥に隠してきた言葉を口にしようとした。その時、緊迫した空気を破るようにけたたましい携帯の着信音が響いた。それは遥香の携帯だった。彼女は無意識にディスプレイを見て、わずかに眉をひそめた。蔵本からだ。文化財保護部の蔵本部長――