Tous les chapitres de : Chapitre 391 - Chapitre 400

華side「華さん、あの、今大丈夫ですか？」電話越しに聞こえてくる北條先生の声には、いつになく焦りの色が滲んでいる。いつもは先生の周囲だけ時間がゆっくりと流れているのではないかと思うほど穏やかな、あの先生の動揺。それに反応するように私の心臓も激しく波打ち始めた。「あ、はい……。どうされましたか？」努めて冷静を装ったが、ついさっき届いたあの写真の衝撃で私の声は微かに震えていた。北條先生に悟られないようスマホを握る手に力を込め、心の中で何度も「大丈夫、落ち着くのよ」と何度も自分に言い聞かせている。「実は、僕のところにも宛名だけの封書が届きまして……。不審に思いながら中を開けると、華さんとの写真が入っていたんです。それで、華さんのことが気になりまして」 宛名のみの封書……。自分の手元にあるものと同じものが届いたのかもしれないことに、先程以上に心臓が早く動き、警告音のように大きく音を鳴らしている。「写真……？ どんな写真だったのですか？」 「それが、先日の茶会の時のものでして。僕と華さんしか映っていないのです。差出人も不明でなんだか気味が悪くて。華さんのところには届いていませんでしたか？」

華side「先生、今の……」窓の外に走った一瞬の光に私は身体を強張らせた。しかし、先生は動じることなく、むしろ抱きしめる力を強めて私を離そうとはしなかった。「大丈夫です。今は私だけに集中してください。華さんを困らせるようなことはしませんから」先生の胸の中で戸惑い、小さく問いかけた。「それは……一体どういうことでしょうか？」「華さんのことは、紹介されて写真を拝見した時から、なんて素敵な方なのだろうと思っていました。実際にお会いして話をしてみると、気品に溢れ、まさに名前の通り『華』のある女性だと思った。そのうち、外見だけでなく教室で生徒さんと関わる姿や、パーティーで得意先と話す時の細やかな気遣いを見てますます惹かれていったんです。……以前、縁談を断るために婚約者のふりをして欲しいとお願いしたのも、半分は本当ですが、もう半分はあなたに下の名前で呼ばれてみたかったという私の我儘なんです」「そう、だったんですか……」先生から感じる熱っぽい視線やお世辞以上に感じる甘い言葉など予感はあった。けれど、こうしてストレートに言葉として突きつけられると、脳内が麻痺したように真っ白になる。

瑛斗side「先月から一部メディアで報道されている私、芦屋彩菜と一条ホールディングス社長の一条瑛斗氏の熱愛の件ですが、あの記事は完全なる誤報です」都内のホテルに設けられた会見場にて、芦屋グループの令嬢、芦屋彩菜は詰めかけたマスコミを前に、凛とした声で言い切った。その場に俺の姿はない。あえて彩菜一人が矢面に立つことで、俺たちの関係の「潔白」と彼女の「被害者としての立場」を強調する作戦だった。「彩菜さん、あの記事はでたらめだったと言うんですか？ 何か根拠はあるのですか？」 「一条社長はこの件について、なんとおっしゃっているのですか？ 一言お願いします！」レポーターたちが矢継ぎ早に質問を投げかけ、カメラマンたちから放たれる思わず目をつぶりたくなるほど眩しいフラッシュの砲火を浴びながらも、彩菜は冷静な表情を崩さず、淡々と語り始めた。「まず、第一弾の記事の写真についてですが、実際には他の者も同席している中で、さも二人きりだったと誤解を与えるように撮影されています。この日、ビジネスの件で一条氏とお会いしていたのは事実ですが、決して二人きりではありませんでした」 「ビジネスの件というと、具体的にどんな内容でしょうか？」 彩菜の発言を一言も取りこぼすことなく拾おうと記者の一人がすぐさま質問をした。「そちらについては、まだ話し合いを進めている段階であり、守秘義務の関係上、情報開示はできません。この場での説明は控えさせていただきます」彩菜も負けじと、即座に有無を言わせぬ回答を繰り出した。そして、ニコリと威圧的に微笑む。そのオーラに、記者は黙り込みそれ以上の追及を諦めた。「また、その後の続報に掲載された写真については、さらに悪質です。私には全くもって身に覚えがありません。昨今、生成AIによる画像技術が飛躍的に発展しておりますが、それらを用いて精巧に作られた偽物です。否定するだけでは根拠にならないと考え、米国にある最新鋭のAI鑑定機関に画像診断を依頼しました。その結果、98％という極めて高い確率で『AIによって生成されたものである』との鑑定結果が出ました」場が凍りついた。それまで記事の内容を真実だと信じ、野次を飛ばしていたレポーター陣が、一気にざわつき始めた。「事実無根の記事や虚偽の写真を掲載し、社会的信用を毀損させた行為は断じて許されるものではありません。現在、

瑛斗sideスキャンダルの火消しをメディアに圧力をかけて妨害したのが三村だったのなら、そもそも第一報の記事をでっち上げた黒幕も三村本人だったのではないか――。俺の頭に、拭いきれない新たな疑惑が渦巻いていた。三村ジョニーは、一条グループに何らかの深い因縁があり、自らが副社長のポストに滑り込むために俺への不信感を煽る捏造記事を世に放った。（あの記事も、株主からの推薦も、すべては一条グループを内部から叩いて解体するための布石だったのではないか？）空に調査を依頼してから三日後。周囲に誰もいないことを慎重に確認し、彼は社長室へと滑り込んできた。空の表情はひどく渋く、口を開く前から芳しくない報告であることを察した。「この前、瑛斗に話したこととあまり目新しい情報はなかったよ。三村が『電報社』の現最高顧問の一族であること、そしてアメリカの証券会社を渡り歩いたエリートであることは間違いない。そのこともあって、彼はメディアと投資の双方に異常なほど精通している。過去には、富裕層向けの投資グループやコミュニティの立ち上げも手掛けていたようだ。現在は閉鎖されているか、完全な非公開で運営されているようだけれど……。そこで一条ホールディングスの大口株主たちに接触し、彼らを取り込んだとしても不思議ではないね」「三村は外堀から埋めて自分の味方を増やした。そして今は社内の人間、つまり内部にまで侵食して自分の影響力を盤石にしようとしているのかもしれないな」「ああ。そうだとしたら、三村は今後さらに狡猾な手段を使って、瑛斗を妨害してくる可能性がある。特に株主の動向には細心の注意を払ったほうが良さそうだ」「そうだな。今は一条一族が多くの株を占めているが、機関投資家や個人、従業員持株会の規模もそれなりにある。そこが三村の扇動によって反旗を翻せば、経営権は危うくなる」「なんだか、とんでもなく厄介な化け物が入り込んできたね。知力も権力もそしてメディアを動かす背景も兼ね備えている。彼が本格的に暴走し始めたら、一条はひとたまりもないぞ」空の懸念はもっともだった。俺は椅子の背もたれに深く体を預けて溜め息をつきながら、ずっと解けなかったある疑問を口にした。「三村と一条に過去に何らかの接点はあったのか？ なぜ、奴はこの会社をターゲットに選んだんだ」「その繋がりについては、まだ霧の中だ。彼は二年前まで日

華side翌日、いつもより一時間早く来て欲しいと先生から連絡があり、胸騒ぎを覚えながら先生の教室を訪ねると、事務作業部屋に通されるなりクリアファイルを手渡された。「華さん、三村ジョニーについての詳細な資料です。先日、彩菜さんが『週刊誌の写真はすべて偽物だ』と記者会見を行ったのですが、異変が起きました。配信直後から動画のコメント欄が次々と削除・閉鎖され、翌日には動画自体が閲覧できなくなったんです。メディアの動きも不自然です。記事が出た当初はあんなに騒いでいたワイドショーが、この反論会見については示し合わせたように無視を貫いている。……これも三村ジョニーが裏で手を引いている事と思って間違いないでしょう。あの会見、華さんはご覧になりましたか？」「いえ……私も会見が行われたことを知ってすぐにネットで調べたのですが、その時はもう削除されていて。どんなことをお話しされたのか、ずっと気になっていました」「実は、彩菜さんにお願いして芦屋側で密かに録音していた音声データを共有してもらったんです。もし興味があるなら、今ここで聞けるように用意しますが」「是非……！ お願いします。なぜそこまで徹底して削除されなければならなかったのか、どんな発言が誰の逆鱗に触れたのかを知りたいんです」「分かりました。少し待っていてくださいね」切実なほどに即座に返答した私に、先生は優しく応じてくれた。ノートパソコンを操作する先生の指先が、マウスをカチカチと動かして指定のフォルダを開いていく。先生は上着のポケットからイヤホンを取り出すと、その片方を私に手渡した。「声が漏れて、万が一早く来た生徒さんに聞かれたら良くないので、こちらをつけてください」狭い事務室のデスクで隣同士に座り、私たちは片方ずつイヤホンを共有した。もし、今から聞く内容が記者会見ではなく、お互いの好きな音楽や映画だったらこの距離も、同じイヤホンを二人でつけることにも、一つ一つに反応しただろう。しかし今は、ざわざわと胸を締め付ける気持ちを解消したいという想いが強かった。再生ボタンが押されると、イヤホンからは芦屋彩菜さんの意志の強さを感じさせる透き通った声が流れ始めた。 私は、内容を漏らさじとイヤホンを耳に押し当て画面を凝視し、先生は、私と画面の両方を少し距離を置いて眺めるように静かに見守っていた。そして、会見が終盤に差し掛かっ