All Chapters of これ以上は私でも我慢できません！: Chapter 101 - Chapter 110

なぜだか分からない。智也は苛立ちを覚えていた。その変化に気づいた沙羅が、小さな声で問いかける。「智也、どうしたの？」智也は無理に笑みを作り、答えた。「なんでもないよ。お腹すいてただろ？食べよう」沙羅はそれ以上何も聞かず、素直にうなずいた。「うん」しばらくして、玲奈と昂輝は食事を終え、ふたり並んで席を立った。まるで玲奈に智也を見せたくないかのように、昂輝は彼女を別の出口から連れて出て行った。智也はそれを目にしながら、ただ見送るだけだった。何も感じなかった。——玲奈がどうしようと、彼女の自由だ。愛莉さえ元気でいてくれれば、それでいい。自分には関係のないことだ。翌朝、玲奈は早くから小燕邸にやって来た。智也との約束というのも理由であったが、それだけではなかった。彼女は自分が母親である以上、娘に尽くすのは当然のことだと思い始めていた。たとえ娘が自分を嫌っていたとしても、愛莉は彼女の子どもであり責任を果たすべきだと。この数日で、彼女の心には少しずつ変化が生まれていた。娘に優しくすることが義務であるまえに、自然とそうすることができた。そんな心の変化があったからか、朝食の支度にももう抵抗はなかった。今日は焼き鮭と味噌汁。味噌汁はすでに湯気を立て、焼き鮭もこんがりと焼き上がっていた。手を洗っているとき、背中に何か冷たいものを感じると、ファスナーの閉まる音がした。彼女が着ていたのは後ろにファスナーのついたワンピース。焼き鮭を皿に盛ろうと前かがみになった拍子に、ファスナーがするすると開いてしまい、背中が半分ほど露出していたのだ。そのころ、智也はランニングから戻ってきたところだった。キッチンの明かりがついているのを見て、ふと昨夜の玲奈と昂輝の食事を思い出し、彼女が今日も愛莉の朝食を作りに来たのか確認したくなった。彼はこっそりとキッチンの入り口から顔をのぞかせた。そこには、背中を向けて手を洗う玲奈の姿。その背中のファスナーが半分ほど開いており、細く白い肌をのぞかせていた。彼女は彼の視線にも気づかず、黙々と手を洗っていた。その華奢な背中に、智也はなぜか目を離せなかった。気づけば、足が勝手にキッチンへと向かっていた。彼女の背後で立ち止まり、そっと手を伸ばして

そのとき、智也がまたキッチンへ入ってきた。コンロの前でぼんやり立っている玲奈を見ると、彼は彼女の腕を引きよせ、「会社で急ぎの用がある。愛莉が起きたら、学校まで送ってくれ」と告げる。玲奈は振り返らず、ただ小さくうなずいた。「......うん」智也は横顔を確認した。表情を変えないので、何を考えているのか読み取れない。問いただすことはせず、そのまま沙羅と連れ立って出て行った。翌日の午後、玲奈は振替休日だった。昂輝から借りた本を手に図書館へ向かおうとしたとき、ポケットの中で携帯が鳴る。画面を見ると、拓海の名前が表示されていた。あの夜を思い出し、玲奈は電話に出る。交差点に立ち、胸に本を抱えたまま低い声で尋ねた。「どうしたの？」電話口の向こうは珍しく静かで、彼はいつものように言った。「ベイビー、俺のこと恋しくなってない？」玲奈は眉をひそめた。「拓海、用があるなら用件だけ言って」拓海は悪人ではないが、何かと彼女をからかう。その軽いノリに、玲奈はうまく対応できない。「ええ、ベイビーが恋しいと思ってないなんて、俺、胸が痛いよ」わざとため息をつき、悲しげな声を作る。玲奈は何も返さず、沈黙を選んだ。それを察した拓海は口調を改める。「分かったよ、からかうのはやめる。今夜、俺と一緒にパーティーに出てくれ」以前約束していたことを思い出し、玲奈は頷く。「......うん」「服はこっちから送る。夕方六時に迎えに行くから。ヘアメイクは、あとで担当者から連絡させる」拓海の段取りは隙がなく、玲奈は考える必要もなかった。「分かったわ」玲奈は携帯を握りしめたまま答える。「じゃあ切るよ、ベイビー。俺のこと、ちゃんと考えておいてくれよ」通話が切れると、玲奈はタクシーを拾って実家へ戻った。ほどなくして、連絡が入る。メイクと着付けで三時間近くかかり、座りっぱなしで腰が痛む。「春日部さん、できました」スタイリストの声に、玲奈はようやく目を開けた。鏡の中の自分は、澄んだ瞳に白い歯、緩やかな弧を描く眉、長く上向いた睫毛。頬の紅は淡く、それがかえって肌を白く際立たせる。アイメイクは繊細で、瞳がいっそう明るく、深みを帯びて見えた。見つめているうちに、玲奈はふと目を潤ませる

「この人、誰？見たことないわね」「見たことないのも当然よ。拓海がパーティーに連れてくる女、毎回違うじゃない」「それもそうね。拓海って、同じ相手を続けて連れてきたことなんて一度もないし」「でもさ、今まであの人が女のためにわざわざ車のドアを開けたことある？」「言われてみれば......ないわね。今夜が初めてじゃない？あの女、一体何者なの？富豪名簿にそんな名前あった？」ひそひそ話は大きな声で交わされ、玲奈の耳にもほとんど入ってきた。だが、そうした声に彼女は一切気を留めない。車を降りた玲奈に、拓海は身をかがめて言った。「人が多ければ噂も多い。気にするな。最初から最後まで、俺の心にいる女はベイビー、君だけだ」その言葉が本心かどうかは分からない。玲奈は依然と気に留めず、彼と腕を組み人々の視線を浴びながらオークション会場の中へと進んだ。まだ開会前だが、ステージにはすでに宝飾品などの出品物が並べられている。客席には次々と人が入り、後方では記者がカメラを構えていた。拓海は玲奈を連れ、最前列の席へ向かう。千人は収容できるという広い会場の中で、最上級の席はわずか四席だけ。そのうち二席に彼らが腰を下ろした。会場内は外ほど話し声はなく、落ち着いた空気が漂っていた。しばらくすると、外からざわついた声が聞こえてきた。「新垣智也だ、智也と彼の初恋相手だ！」玲奈の耳にはその一言が聞こえた。やがて、智也と沙羅が入り口に姿を現す。智也は黒のオーダーメイドスーツに身を包み、引き締まった体と端正な顔立ちが一層際立っている。隣の沙羅は白のロングドレスに銀のクリスタルヒール、長い巻き髪を背におろし、知的で柔らかな魅力を漂わせていた。二人が立っているだけで、視線が一気に集まる。記者たちも慌ててカメラを向け、シャッターを切り続けた。人々の注目を浴びながら、沙羅は智也の腕に手を添えて残りの二席へと進み、腰を下ろした。そのとき、彼らは一瞬、玲奈と拓海を見た。しかし、互いに挨拶を交わすことはなく、まるで他人かのように振る舞った。玲奈と智也の結婚は外部には隠されており、知っているのは親族や友人程度だった。――いや、そもそも「夫婦」と呼べる関係ではないのかもしれない。先ほどまで落ち着いていた会場は、智也と沙

当然、智也と沙羅も、玲奈と拓海のじゃれ合いを目にしていた。拓海は、二人の視線がこちらに向いたのを感じ取ると、玲奈の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「今、あの二人が君を見てた」誰のことか、玲奈にはすぐ分かった。身体が一瞬で強張り、札の取り合いもやめて背筋を伸ばした。その瞬間、舞台上では司会者が落札のカウントダウンに入っていた。だが同時に、玲奈は視線の端に沙羅が智也に何かを囁くのを捉える。距離はそう遠くなかったが、会場は完全に静かなわけではなく、言葉までは聞き取れない。そして槌が最後に振り下ろされようとしたその時、智也が札を掲げた。「3億」途端に、会場全体がざわめき立つ。「うわ、1億単位で上乗せ？これ、天井知らずにするつもりか」「この翡翠、いくら高くても1億ぐらいだろ。こんな釣り上げ方、完全に無駄金じゃないか」「分かってないな。これは美人を喜ばせるためだよ。金なんて惜しくないってやつだ」「そうそう。智也や拓海が、この程度の金を気にすると思う？」「やばいな......これ、まるで億万長者の殴り合い。こっちは巻き込まれたくない」司会は智也がせり上げたことに目を輝かせ、再びカウントをやり直す。残り時間がなくなる前に、拓海が札を高々と掲げた。「4億」智也は退かない。「5億」拓海：「6億」智也：「7億」二人が競り合い始めた。金額はますます吊り上がり、玲奈の胸には不安が募っていく。彼女は拓海の腕を掴み、懇願した。「拓海、もうやめて」拓海は彼女を見て、軽く肩を叩くと微笑んだ。「君が欲しいなら、それだけの価値がある」そう言って、再び札を掲げる。その瞬間、千人規模の会場は異様な静けさに包まれた。針が落ちる音すら聞こえそうなほどで、玲奈は自分の鼓動がはっきり耳に届くのを感じる。――本気でこの翡翠を落札するつもりなのだろうか。智也と張り合うためなのか、それとも本当に自分のためなのか。理由はどうであれ、こんな金の使い方には価値がない。結局、2千万クラスの価値しかないブレスレットは、最終的に20億まで吊り上がった。智也はまだせり上げを続け、額は20億1千万に達する。拓海はそこで札を下ろした。玲奈は安堵の息を吐く。だがその直後、拓海は立ち上がった

「何を取られるのが怖いというんだ、どう見ても俺たちに紹介したくないだけじゃないか」「そうそう。須賀さんって昔からそうだよな」声をかけてきたのは、拓海と取引のある顔なじみばかりだ。冗談交じりのやり取りも、許される関係だった。しかし拓海は、彼らの冗談を受け流さず、玲奈を背後から自分の隣へ引き寄せ、堂々と紹介した。「この人はな......特別だ。俺の大切な人だ」その言葉に、周囲の男たちは「はいはい」と言わんばかりに笑みを浮かべる。拓海が女性を連れているときは、誰に対しても「大切な人」と呼ぶのは有名な話だ。彼らは何度も同じ台詞を聞いており、驚きもしない。玲奈も拓海のことはある程度分かっているため、真に受けることはなかった。だが拓海は周囲の考えを感じ取り、さらに言葉を重ねる。「本当に、俺の大切な人なんだ」「そうそう、大切な人ね」「で、その人は何をしてる方なんだ？」いつもなら余裕を崩さない拓海も、この時ばかりは本気の一言を笑い飛ばされ、少し胸に引っかかるものがあった。もっとも、彼らがそう受け取るのも無理はない、と冷静に考え直す。拓海はテーブルからワインを二つ取り、一つを自分に、一つを玲奈に渡した。軽く一口含んで口を開いた。「俺の大切な人は......命を救う仕事をしてる」「医者か、それはすごい」口々にそう言いながらも、その声音には薄っぺらさが滲む。商売人である彼らにとって、医者という職業は尊敬の対象というより、金銭面で比べようのない存在だった。拓海は気にせず、隣で黙っている玲奈の方を見る。「みんなの言葉は上っ面だ。でも俺は、本気で彼女をすごいと思ってる」その言葉は誠実で、表情も真剣だった。玲奈は眉をひそめ、どこか不安げに彼を見返した。次の瞬間、周囲の男たちは何がおかしいのか笑い声をあげた。拓海が本気に見えたのか、演技にしては真に迫っていると思ったのか――理由は分からない。だが拓海の口元に笑みはなく、視線はまっすぐ玲奈に注がれたままだ。その眼差しは、「嘘じゃない」と言っているようだった。頑ななまでに視線を逸らさないその様子は、まるで答えを待っているかのようだった。玲奈の心はざわつき、落ち着かない。咄嗟に拓海の腕を押し、「......もう帰る？」と口にした