All Chapters of これ以上は私でも我慢できません！: Chapter 111 - Chapter 120

沙羅は智也の視線を追い、その先に玲奈と拓海の姿を見つけた。その瞬間、笑顔を浮かべていた沙羅の口角がわずかに下がった。周囲には大勢の人がいて、あからさまな反応はできない。何事もないかのように智也の腕を軽く揺らし、「智也、何を考えていたの？」と問いかける。智也はようやく我に返り、沙羅に振り返り尋ねた。「......弾き終わったのか？」「ええ」「じゃあ、帰ろう」そう言って足を踏み出そうとしたが、沙羅が慌てて腕をつかむ。「智也、まだ撮影があるわ」智也は数秒沈黙してから頷いた。「ああ」会もここまでくれば、進行はほぼ終盤に差しかかっていた。一方、玲奈と拓海は料理の並ぶテーブルで軽食をつまみ、ワインを飲んでいた。時折、拓海の商売仲間がグラスを手に挨拶に訪れる。智也のほうも同じように、人々が入れ替わり立ち替わり声をかけていた。やがて会も終わりに近づき、主催者から最後の記念撮影が告げられる。被写体になるのは、もちろん顔の利く有力者たち。智也も拓海もその中に名を連ねていた。撮影時の立ち位置は、拓海と玲奈が中央――いわゆるCポジションに配置された。地位や肩書きではなく、今夜の拓海の大きな出費が理由だった。そしてその隣が、智也と沙羅。本来は拓海がその場所に立つはずだったが、彼はそこを玲奈に譲る。結果、玲奈の隣には智也が並ぶことになった。今夜初めて、二人の距離がこんなにも近くなった。手と手が触れそうなほどの距離――智也の鼻に、玲奈の淡いボディソープの香りがふわりと届いた。やわらかいその香りに、彼は思わず惹きつけられる。しかし撮影はすぐに終わり、会場の人は次々と退出していく。玲奈も帰るつもりでいたが、拓海が行く手を阻む。「ベイビー、送っていくよ」笑みを浮かべ、本心か冗談か判別のつかない声のトーンだった。その時、不意に智也が歩み寄ってくる。「宮下から電話だ。愛莉が少し風邪気味で、お前に会いたいって騒いでる」その言葉に、玲奈は表情を変えた。「......分かった、すぐ帰る」そう答えてから、拓海の方を見た。「須賀さん、娘の様子を見に行かないと。今日はここで失礼するわ」そう言い終えると、スカートの裾を持ち上げて足早に会場を出た。拓海も慌てて追い、「ベイビー

「来たの？」と言いかけたその瞬間、愛莉は言葉をのんだ。玄関に立つ、真紅のロングドレスを纏った艶やかな女性を見つめ、思わず呆然とする。「......あなた、誰？」目の前の女性はどこか見覚えがある。だが、信じられない――記憶の中で母は、こんなにも美しい姿を見せたことは一度もなかった。この女性が母親であるはずがない、と。二人はしばし、互いに視線を交わしたまま時が止まったように動けなかった。やがて、愛莉の手からおもちゃがテーブルの上に落ちる。その音をきっかけに、玲奈はようやく口を開いた。「......愛莉」かすれた声は、泣き出しそうなほど震えている。その瞬間、愛莉はようやく信じられた。玄関に立つ美しい女性は、紛れもなく自分の母親だ。「......ママ？」信じられないというように、小さく呟く。「ええ」玲奈はこたえた。愛莉は嬉しさを抑えきれず、駆け寄って母の脚に抱きつくと、顔を上げて尋ねた。「ママ、パパと一緒にパーティーに行ってたの？」玲奈は思わずその小さな体を抱きしめそうになったが、途中で手を引っ込めた。そして苦く、切ない気持ちを胸に抱えながら答える。「......違うわ」「じゃあ、どうしてそんな格好してるの？」愛莉の首を傾げる声に、玲奈は口を開きかけた。だが、説明しても意味はない――そう思い直し、軽く首を振って言う。「ちょっとね」愛莉は不思議そうにしながらも、それ以上は追及しなかった。ただ、内心では誇らしい気持ちでいっぱいだった。――自分のママは、こんなにも綺麗なんだ。ララちゃんにだって負けない。しばらくして心を落ち着かせた玲奈は、愛莉の冷えた手を包み込んで尋ねた。「少しは良くなった？」「えっ？」きょとんとする娘に、玲奈は優しく髪を撫でながら言う。「体調が悪いなら、早く休まなきゃ。こんなところで待ってちゃだめよ」愛莉は口をつぐんだ。――本当はララちゃんを待っていた、なんて言えるはずがない。返事がない娘を見て、玲奈は問いかける。「ママと一緒に寝室へ行こうか？」そのとき、玄関から智也の低い声が響いた。「愛莉、ママの言うことを聞きなさい」圧のある声に、愛莉はすっかり大人しくなり、小さく「......うん」と答える。

玲奈の手を握りしめ、愛莉は一緒に寝室へ戻った。「ママ、もう牛乳は飲み終わったよ。歯を磨いて寝よう？」玲奈はそっと手を離し、「ええ」とだけ答えた。母が自分の手を離した瞬間、愛莉は俯いて手のひらを見つめ、胸の奥に渋い痛みが広がる。何の感情なのか、自分でもわからなかった。玲奈は浴室に入り、シャワーの蛇口をひねった。温かいお湯が流れ出ても、愛莉を呼ぶことはなかった。呼ぶ気力も、もうなかったのだ。だが意外にも、愛莉は大人しくパジャマを持って浴室へ入ってきた。ほどなくして、玲奈は娘の入浴を済ませてやり、抱き上げてベッドに寝かせる。「さあ、もう寝なさい」言葉を残すと、玲奈はそのまま部屋を出ていこうとした。慌てて愛莉が呼び止める。「ママ、一緒に寝てくれるの？」沙羅に添い寝してもらうのには慣れていたが、今夜だけでも母が一緒にいてくれたら嬉しかった。しかし玲奈の返事は冷ややかだった。「いいえ。今夜はソファで寝るわ」布団には沙羅の香りが染みついている。その匂いを玲奈はどうしても受け入れられなかった。それは愛莉の体にも、智也の体にも移っている。かつては自分のものだった夫も、娘も、今はもう自分のものではない。みんながそれほど彼女を好むのなら、自分が気を病むこともないのだろう。愛莉はようやく沙羅と仲直りできて気分がよくなり、母と同じベッドで眠ることを許そうと思っていた。けれど、その母に拒まれてしまうとは思いもしなかった。驚いたまま見つめる愛莉の前で、玲奈は迷うことなくソファに横たわり、娘が寝たかどうか確かめることもなく部屋の灯りを消した。薄暗い中でも、ベッドサイドのランプがぼんやりと室内を照らしている。愛莉はふてくされたように布団へ潜り込むしかなかった。だが子どもの怒りなど長続きはしない。ましてや玲奈は彼女にとって重きを置く存在ではない。明日になればまた沙羅おばさんが優しくしてくれる――そう思えば気持ちは自然と落ち着いた。やがて愛莉はすぐに眠りに落ちた。だが、玲奈はいつまで経っても眠れなかった。娘の態度を思い返すと胸が締めつけられ、悲しみだけが募っていく。堪えきれず、ソファから体を起こした。無性に酒が飲みたくなった。智也がいくら自分を冷たく突き放そうとも、

玲奈は、どちらかといえばおじいさんの誕生日会を準備する方が好きだった。理由は二つ。ひとつは、彼が本当に彼女を可愛がってくれていたこと。もうひとつは、新垣家の人々の好みや食の好みやアレルギーをすべて覚えていたからだ。しばらくの沈黙ののち、玲奈は小さく答えた。「わかったわ」智也が何の意図で念を押したのか、もはや気にすることはなかった。おじいさんの誕生日会は言われなくても準備するつもりだ。ただし、もう以前のように全てを自分ひとりで仕切るつもりはなかった。それを察したのか、智也はさらに言葉を重ねた。「じいちゃんは君の料理を食べたいと言っていた」今年、智也の父の実の誕生日会はすでに台無しになっていた。智也は、自分の祖父の会までも失敗させるわけにはいかないと思っていた。たとえ玲奈が何らかの理由で準備を一部しなくても、じいちゃんの要望を伝えれば彼女は逆らわないだろう――そう考えていた。玲奈は少し考えてから答えた。「......ひと品だけ、私が作るわ」これまではすべてを任されていた。だが今年は、一皿だけ。それでも智也は静かに頷いた。「ああ」玲奈は意外に思った。もっと強く要求してくると思っていたからだ。だが感謝の念は湧かなかった。ただ一言告げる。「もう休んだら？」けれど智也はさらに問いかけた。「それで、じいちゃんへの贈り物は考えてあるのか？」例年なら、玲奈が早めに用意し、どんな品を選ぶか相談を持ちかけていた。だが今年は、そのことをすっかり忘れていた。間をおいて、玲奈は言った。「......今年は、それぞれで用意しましょう」「でも――」智也はまだ話そうとしていたが、玲奈はもう耳を貸さなかった。そのまま背を向け、振り返らずに階段を上がっていった。智也は去っていく姿を見つめ、胸に複雑な思いを抱いた。思い返せば、以前は誰の誕生日でも、彼女は必ず電話をかけてきて「何を贈ろうか」と相談してきた。けれどその相談も、いくつか候補を示した上で、結局は自分の裁量で決めていた。今年は違う。何も用意していない上に、「それぞれ用意する」と冷たく言い切った。その瞬間、智也は珍しく戸惑った。ビジネスでは誰もがおそれる存在である彼も、家庭の細かな事においては

そう言い終えると、おじいさんは不満そうな顔を横へ向け、美由紀を鋭い声で叱りつけた。「涼真はどうした？なぜまだ帰らん！母親として、どういうつもりだ！」美由紀は嫁の立場だ。彼女だけでなく、誰もおじいさんに逆らうことはできない。一喝されると、美由紀は顔が立たず思わず俯いてしまった。「お父さん......すぐ涼真に電話します」そう言って、大広間を出ていく。その背中を見送りながら、おじいさんは吐き捨てるように言った。「自分のことすらできていないのに、よくもまあ他人のあら探しばかりするものだ」玲奈は黙って座っていたが、彼の気持ちが収まったのを見計らって立ち上がった。「おじいさん、お気に入りの麺をお作りしますね」毎年、誕生日会では彼女が全員分の料理を手がけてきた。けれど今年は作っていない。おじいさんはいつも彼女を気遣い、「若い娘が油や煙を浴びすぎると肌に悪いし、やつれてしまう」と言って、台所に立たないよう諭してきた。だが玲奈は、智也のためにその忠告を無視してきたのだった。今また彼女が台所へ向かおうとするのを見て、おじいさんはすぐに彼女をとめた。「たかが一杯の麺だ。食べなくても構わん。君は智也の妻なのだから、ここで座っていればよい。ほかの人に任せなさい」玲奈は感謝の思いを込めておじいさんを見つめ、にっこりと笑った。「お誕生日は一年に一度だけですし、私もなかなか戻れません。どうか孫の嫁の心ばかりと思って、作らせてください」そこまで言われると、彼も折れるしかなかった。「......わかった。ただし毎年一度だけだぞ」「承知しました、おじいさん」玲奈は笑顔で答え、台所へ向かおうとしたが、ふと思い出して持参した贈り物を手に取った。「おじいさん、柔らかい靴を買ってきました。お散歩や釣りのときにお使いください。気に入っていただければ嬉しいです」彼は箱を受け取り、目を細めて満面の笑みを浮かべた。「おお、さすが玲奈さんだ。これはいい。気に入った」玲奈がちらりと視線を横にやると、卓上には高価な贈り物が並んでいた。瑪瑙、真珠、如意宝珠、骨董の花瓶、名画......どれも目の玉が飛び出そうなほどの品ばかりだ。その中で、自分が用意した靴は最も安価で、比べ物にならないほど見劣りする。おじいさんが「気に入った」と言ってくれるのも、結局は自分を思いやって