All Chapters of これ以上は私でも我慢できません！: Chapter 151 - Chapter 160

観察室へ入ると、玲奈は昂輝がベッドに仰向けに横たわっているのを見た。眠っているようだったが、眠りは浅いらしく、わずかな気配にすぐ目を開ける。玲奈の姿を認めた昂輝は、狼狽を覗かれたように一瞬うろたえた。身を起こそうとした彼を、玲奈は慌てて制した。「昂輝先輩、無理に動かないで」それでも昂輝は身を起こし、ベッドの背に凭れかかる。蒼白な唇で苦笑しながら言った。「......みっともないところを見せたな」玲奈の目に涙が滲み、視線を伏せる。「どうしてそんなことを言うの。だって私のせいで、あなたは......」昂輝は遮るように口を挟んだ。「智也に会っただろう？」玲奈は淡々と頷く。「ええ」昂輝の腕にはギプスが巻かれ、顔にもまだ薄く痣が残っていた。避けたいと思っても、結局は彼の惨めな姿を彼女に見られてしまった。「薫の母親のことだな？」昂輝は静かに笑みを浮かべ、声を落とした。玲奈は驚き、問い返す。「どうして知ってるの？高井君があなたに話したの？」昂輝は首を振り、淡々と説明する。「外来で診察した時に来ていたんだ。入院を勧めたが、聞き入れなかった。若手に何がわかるとまで言われたよ。でも、いずれ再発することはわかっていた」玲奈はようやく合点がいく。「そういうこと......」昂輝は彼女を見つめて尋ねる。「智也に、脅されたのか？」玲奈は心配をかけまいと首を振った。「いいえ」だが昂輝は静かに断じる。「君がわざわざ聞いている時点で、そうだということだ」玲奈は黙り込んだ。彼女の沈黙を見て、昂輝はすべてを悟る。しばしの間を置いて、彼はそっと問いかける。「玲奈......君は俺に、この手術をしてほしいのか？」玲奈は小さく首を振る。「わからない」医者にとって人を救うのは当然の務め。だが、薫が彼にした仕打ちを思えば、簡単に水に流せるものではなかった。それでも昂輝は淡い笑みを浮かべる。「君が望むなら、俺は決して背を向けない」玲奈は彼のギプスを見やり、静かに言った。「やりたいと思っても、今のあなたには無理よ。まずは身体を治してから」昂輝は「ああ」と短く応じ、それ以上は語らなかった。玲奈は彼がどうしてこんな怪我を負ったのか尋

駆け寄ってきた娘を見下ろした玲奈の胸に、一瞬ぬくもりが広がった。けれど両手に買い物袋を抱えていたため、ただ優しく声をかけるだけだった。「はいはい。ママ、すぐご飯作るからね」何度も傷つけられてきた娘――それでも母と子の絆だけは、どうしても断ち切れない。愛莉は立ち上がると、気を利かせたように玲奈の手から袋を取ろうとした。「ママ、愛莉も手伝う。持ってあげる」袋は重かった。玲奈は気の毒に思い、首を振った。「遊んでなさい。ママがやるから」だが愛莉は頑なに袋を掴んで離さない。「先生が言ってたよ。お家に帰ったら、お手伝いをするんだって。愛莉、ママにばっかり大変な思いさせたくない」その言葉に、玲奈は思わず眉をひそめた。もし昔なら、娘の成長を嬉しく思い、頬を撫でて「いい子ね」と褒めていただろう。だが今は――どこか現実感がなく、まるで作り物の場面を見ているようだった。数秒の間ののち、結局袋は愛莉の手に渡り、残りは宮下さんが受け取った。玲奈が台所で粉をこね始めると、愛莉はその場を離れず、餡を作る横でにんにくの皮を剥いていた。――学校で「親を大切に」と教えられ、それを真面目に聞き入れたのだろう。もしそうなら、それはそれでありがたいことかもしれない。大きくなれば、きっと気づく。沙羅は決して理想どおりの人間ではないと。そう思うと、玲奈の心も少し晴れ、包む小籠包の手元に自然と笑みが浮かんだ。愛莉は母の口元の笑みに気づき、今なら話せると感じたのだろう。ためらいながらも、言葉を切り出した。「ママ......お願いがあるの」玲奈の手が止まり、顔を向けると笑みは跡形もなく消えていた。「何をお願いするの？」母の不機嫌を悟りながらも、愛莉は勇気を振り絞った。「薫おじさんのお母さんが病気なんだって。パパが言ってたんだけど、この手術をできるのは昂輝おじさんしかいないんだって。だから薫おじさんは、このことでここ二日ずっと病院に付きっきりで、眠れてもいないの。ママと昂輝おじさんは仲がいいんだから、ママがお願いすれば、きっと断らないよ」その言葉に、玲奈の手は凍りつく。天井を仰いだ瞬間、ふっと笑いがこぼれ、頬を伝って涙が落ちた。――そういうことだったのか。なぜ愛莉が

智也はシャツの袖で沙羅の掌についた血と泥を拭い、さらに傷口にふっと息を吹きかけた。沙羅は眉をひそめ、涙をこらえた潤んだ瞳で見上げる。その儚げな姿に、智也の胸は強く締めつけられた。「まだ痛むか？」心配そうに、声を落として尋ねる。沙羅は唇を噛み、首を振る。「智也、大丈夫。こんなの、たいしたことないわ」智也はそっと彼女を支え起こす。「中に戻ろう。薬で消毒した方がいい」その言葉に、とうとう沙羅の涙がこぼれ落ちた。「ごめんなさい。薫を助けてあげられなかった。私、役に立たなくて」智也は指先で彼女の涙を拭い、柔らかく言う。「君のせいじゃない。もう十分頑張ってる」それでも沙羅は自分を責めた。「私は医者なのに......昂輝と同じ学校を出たのに、あの手術はできない。私にもっと腕があれば、誰かに頼む必要もなかったのに。智也、私、無力すぎるわ」智也は彼女の頭を撫で、穏やかに宥めた。「もう十分だ。これ以上自分を責めるな。薫だって、そんな君を見れば心を痛める」沙羅は涙に濡れた目を伏せ、小さく「うん」と答える。智也に支えられて歩き出す二人を、玲奈は黙って見つめていた。言葉もなく、ただじっと。大広間へ向かう前、智也がふと振り返った。その眼差しには、明らかな怒気が滲んでいた。――玲奈は彼の怒りを正面から受け止めた。冷ややかに視線を返し、胸の奥で苦笑する。まるで彼の目が告げているようだった。「お前がやりすぎた」と。だが――本当にそうだろうか？自分の行く手を遮り、退こうとしなかったのは沙羅の方だ。なのに責められるのは、いつだって自分。「可笑しな話ね」視線を逸らし、踵を返そうとしたその時。「歩けるか？」智也が沙羅に問う。彼女はまだぼんやりとしていて答えられない。次の瞬間、智也は腰をかがめ、彼女を横抱きにした。その拍子に傷ついた手に触れられ、沙羅は小さく呻く。「智也......痛い」「じゃあ、もっと優しく」智也は囁き、顔を寄せる。その角度から見れば、玲奈の立つ位置からは、彼が彼女の額に口づけを落としたようにしか見えなかった。「......ふっ」玲奈は鼻で笑い、踵を返す。智也が沙羅を抱えたまま屋内へ入ると、

うつむいた玲奈の胸の奥には、色んな思いが渦巻いていた。押し寄せる感情は、苦しさと理不尽さで胸を締めつける。気づけば鼻先がつんと熱くなり、涙がこぼれそうになった。それでも必死にこらえ、唇を強く噛みしめ、泣き声を押し殺した。彼女も昂輝も共に医学を学んできた身、救いを求める人を助けるのは医者の責務だとわかっている。玲奈は知っていた。――たとえ誰かに頼まれなくとも、先輩である彼は必ず薫の母の手術を引き受けただろうと。けれど、皆がこうして彼女にすがってきたからこそ、なおさら応じたくはなかった。なぜ、彼らの言葉に従わなければならないのか。なぜ、他人の思惑のままに、ひとりの人生を踏みにじられねばならないのか。真に傷ついたのは昂輝であるはずなのに、どうして薫は謝罪ひとつしない。無関係の人間を盾にして、彼女を追い詰めるなど......あまりに理不尽だった。たとえ今、新垣家でただひとり自分に優しくしてくれる祖父が目の前に立っていようと、玲奈の心は揺らがなかった。「おじいさんのお気持ちはわかります。けれど昂輝先輩は彼らに苦しめられた人です。許すかどうか、手術をするかどうか、それを決めるのは彼自身であって、私が口を出すことではありません。彼を追い詰める真似は、私にはできません」おじいさんはその言葉を聞き、静かに問いかけた。「もしも私が間に入って、双方を和解させるとしたらどうだ」玲奈は一瞬息を呑み、顔を上げて長いこと彼を見つめた。やがて小さく首を振り、静かに言った。「壊されたのは私ではありません。私が口を出す資格はありません」おじいさんは諦めたように深く息を吐いた。「そうか。なら、もう君を責めることはしない。だが玲奈さん、時間があるときは愛莉を連れてもっと顔を見せにきておくれ。私ももう年だ、そう何度も会えるわけじゃない。もし本当におじいさんを想ってくれるなら、たまに帰ってきてくれ」玲奈は涙をこらえ、「はい」とだけ応えた。その後、祖父は彼女の近況を尋ねた。仕事は順調か、愛莉は勉強を頑張っているか、そして――智也との関係に進展はあったのか、と。玲奈はどの問いにも「はい」「大丈夫です」と答えただけだった。やがて彼は立ち上がり、自ら帰ると言った。玲奈は引き止めず、病

昂輝が手術を終えてからは、玲奈のもとに煩わしい頼み事を持ち込む者はもう現れず、彼女の生活はようやく平穏を取り戻しつつあった。三日ほどが過ぎたある日、玲奈は珍しく早く仕事を終え、久しぶりに春日部家へ戻って家族に夕食を作ってあげようと張り切っていた。台所で半時間ばかり下ごしらえを終えた頃、玄関から陽葵が声を張り上げる。「おばちゃん、荷物届いてたよ。持ってきた！」玲奈がキッチンから顔を出すと、陽葵は箱を抱えてダイニングテーブルに置いたところだった。包装は洒落ていて、一目で拓海の差し金だとわかった。ここしばらくは昂輝のことで頭がいっぱいで、玲奈は彼の存在を忘れかけていた。――拓海のような男は気まぐれに口にしただけ。時間が経てば忘れるはず。そう自分に言い聞かせていたのに、すでに十日近くも経つというのに、彼はこうして贈り物を続けていた。玲奈はふと考える。彼が飄々と数億円を投じて宝飾品を競り落としたというが――本当にその額を支払ったのだろうか。あるいは世間への煙幕にすぎないのかもしれない。彼を知っているといっても、玲奈が知るのは表面的な姿だけだった。拓海のような男が、自分に興味を抱くなど夢にも思っていなかった。たとえ彼が「一晩抱きたい」と軽口を叩いたとしても、それを真に受けるつもりはなかった。――あんな上流社会の男が、結婚歴があり子どもまでいる自分を相手にするはずがない。そんなことを考えていると、陽葵が箱を覗き込みながら唇を尖らせた。「ねえおばちゃん、中には何が入ってるの？」玲奈は我に返り、微笑んで言った。「開けてみせてあげる」陽葵は椅子に座り、頬杖をつきながらおとなしく待っている。箱を開けると、中には透き通るような白玉のブレスレットが収められていた。今度は翡翠ではなく、上等な和田玉。光を受けて淡く緑を帯び、ひとつの曇りもない。「わぁ......おばちゃん、誰がくれたの？すごく綺麗！」陽葵は思わず声を上げた。玲奈ははっとした。宝石の知識は乏しいが、それでも目の前の品が桁違いに高価であることはすぐにわかる。棉もなく、透き通る地の奥には、霧のように淡い緑がふんわりと漂っていた――素人の目にも、この玉が尋常ならざる価値を持つことは明らかだった。前に競り落とされた翡