All Chapters of これ以上は私でも我慢できません！: Chapter 171 - Chapter 180

先生や友達に玲奈のことを話すとき、陽葵の背筋はぴんと伸び、顎を高々と上げて、目の中は誇らしさでいっぱいだった。その姿に、玲奈は思わず口元をほころばせた。けれどふと隣に目をやると――愛莉は陽葵の後ろに隠れるように立ち、リュックの紐を握りしめ、うなだれて肩を震わせていた。泣いているのだと、一目でわかった。玲奈の胸はぎゅっと縮み、すぐに娘を呼びたくなった。だが、唇まで上った言葉は喉奥で固まり、どうしても出てこなかった。その間に陽葵は校門から駆け出し、玲奈の手を自然に取った。我に返った玲奈は、背後から取り出した小さな包みを差し出した。「ほら、欲しがっていたピンクの小さなヒョウのぬいぐるみ。おばさんが買ってきたわ」受け取った陽葵は飛び跳ねて喜び、声を弾ませた。「ありがとう、おばちゃん！おばちゃん大好き！」感謝を繰り返したあと、陽葵は玲奈にしゃがむようせがみ、頬ずりをし、何度も抱きついてきた。校門の内側でそれを見ていた愛莉は、リュックの紐を強く握りしめ、目を見開いて陽葵を睨みつけた。――あれは自分のママなのに。なぜ陽葵が抱きしめているのか。なぜ自分のママが、陽葵を迎えに来るのか。胸の奥が押し潰されるように苦しい。悔しくて、悲しくて......けれどママは自分を見てくれない。玲奈は陽葵の頭を撫で、髪を整えてやると優しく言った。「陽葵、先生にさよならを言って」「先生、さようなら！」陽葵は元気よく手を振った。そうして玲奈と陽葵は、大小二つの傘を並べ、雨の中を並んで歩き出した。校門の前に残された愛莉は、鉄の門をつかんで叫ぶ。「ママ！」だが、雨音と陽葵のはしゃぐ声にかき消され、玲奈の耳には届かなかった。そのときようやく宮下が駆けつけ、出て行こうとした玲奈と鉢合わせる。「奥様」変わらぬ恭しい呼びかけに、玲奈は立ち止まる。陽葵はおしゃべりを止め、顔を上げて玲奈を見た。玲奈は落ち着いた声で指示を出す。「宮下さん、悪いけど愛莉をお願い。帰ったら早めに洗面させて、ちゃんと休ませて。スマホは長く遊ばせないで」細やかな言いつけに、宮下は何度も口を開きかけたが、結局言葉を呑み込んだ。玲奈もそれ以上、耳を貸す気はなかった。「さあ、陽葵。帰りましょう」「

愛莉の顔色は青ざめ、まだ本調子には程遠かった。玲奈は、しばらく救急外来に留まらせ、容体が落ち着いてから帰宅させようと決める。処方されたのは消化を助ける薬と乳酸菌。宮下が持ってきたお湯で、それを飲ませた。薬を口にしたあと、愛莉はかえって眠れず、ベッドの背に寄りかかり、弱々しい声を洩らす。「ママ......お腹、すいた」胃の中のものを吐き出したのだから、当然だ。玲奈は胸が締めつけられる思いで額に触れ、穏やかに問う。「何が食べたい？ママが買ってきてあげる」「おかゆが欲しい」「わかったわ」玲奈は微笑んだ。宮下に愛莉を託し、玲奈は傘を手に病院を出た。娘のことばかりで必死に走り回り、外に出てようやく気づく。寝間着姿のまま、髪は乱れ、見るも無惨な格好だった。数百メートル歩いたところで、雨脚がさらに強まった。傘を差しても、靴も裾もびしょ濡れになっていく。それでも娘の「おかゆが食べたい」という一言が頭から離れず、玲奈は雨に打たれながら二十四時間営業のお粥店に駆け込んだ。傘を店頭に置き、扉を開いた瞬間――思いがけない人物と鉢合わせた。「奥様？」菅原勝が、濡れた寝間着姿の玲奈を見て、眉をひそめた。玲奈は短く「ええ」と返事をし、そのとき初めて智也のことを思い出した。――愛莉が病気なのに、彼はどうして帰って来ないのか。父親なら、いくら仕事が忙しくても、娘を病院に連れてきて然るべきではないのか。緊急時には考える余裕もなかったが、勝の顔を見た途端、その疑問が胸を突き上げた。思わず問いかける。「智也は......まだ仕事中なの？」「えっ？」勝は一瞬きょとんとした。玲奈は小さく眉を寄せる。「愛莉が病気だと伝えたのに会議があるって......まだ終わってないの？」時計はすでに夜十時を回っている。彼が残業することは珍しくないが、ここまで長引くことは滅多になかった。勝は深く考えもせず、口を滑らせる。「会議なんてありませんでしたよ。午後三時には会社を出てます」玲奈は一瞬固まり、すぐ問い返す。「何ですって？」「わ、私は......」言った瞬間に失言を悟ったのか、勝の視線は泳いだ。玲奈はそこで全てを悟ったように淡々と頷く。「そう、わかったわ。仕事

病室で一時間ほど様子を見て異常がなかったので、玲奈は愛莉を連れて小燕邸へ戻った。帰宅すると、娘を洗面させ、清潔なパジャマに着替えさせる。娘が眠りについたあと、ようやく自分も入浴し、肌の手入れを済ませた。愛莉のことが心配で、この夜は彼女の部屋のソファに横になった。雨に濡れたせいか、眠りは浅く、玲奈は夢ばかり見た。智也に尽くしてきた日々のこと、家族と決裂したこと、娘に「ママは悪い人だ」と責められる夢。そして、夢うつつの中で智也の姿を見た気がした。彼は身を屈め、何かを口ずさんでいるようだったが、言葉は届かない。聞き取れないが、彼は身を屈めたまま腕を差し伸べる。一方の腕を玲奈の背に、もう一方を脚の下に回し――彼女を抱き上げた。そこから先が夢なのか現実なのか、玲奈には分からなかった。その夜はひどく深く眠り、翌朝目を覚ますと、全身が鉛のように重く、力が入らなかった。意識がはっきりしたとき、そこが愛莉の部屋ではなく、智也と自分の寝室であることに気づく。さらに衝撃だったのは、智也が静かに隣に横たわっていたことだ。しかも、自分の手も足もまるでタコの脚のように彼に絡みつき、抱きしめるようにして眠っていた。呆然とした玲奈は、昨夜の夢を思い出す。――まさか、智也が抱き上げたのは夢ではなかったのか。どちらにせよ、こうして彼にしがみついている現実は否定できない。慌てて手足をそっと引こうとした瞬間、智也のまぶたが開いた。その目と視線がぶつかった瞬間、玲奈は硬直し、動きも止まる。智也は横を向き、じっと彼女を見つめ、しばらくしてから静かに言った。「......起きたか？」玲奈はすぐに手足を引き抜き、できるだけ距離を取るように身を退けてから、短く答える。「ええ」彼女の仕草に気づきながらも、智也はただ口を開いた。「昨夜、熱を出していた」昨日、雨に打たれたことを思い出し、玲奈はようやく合点がいった。「ああ......」体がだるくて起き上がる気力はない。ただ、彼から少しでも離れたい一心だった。智也もその虚弱さを悟ったのか、無意識に手を伸ばす。玲奈はびくりと身を震わせた。彼女が身を引いたことで、智也の胸に妙なざらつきが広がる。かつては、こうしてそばにいれば、彼女は嬉しそうに胸へと

智也は眉間に皺を寄せた。「じゃあ、原因は？何がきっかけなんだ」玲奈は答える。「辛いもの、お菓子、冷たい物の食べすぎや飲みすぎ、それに不規則な生活――どれも原因になるわ」智也は目を伏せ、低く呟いた。「......分かった」その様子を見て、玲奈の胸にふと引っかかる思いがよぎる。「智也、ちょうどいいからこのこと、ちゃんと話しておきたいの」彼は横目で見て、淡々と「ああ」と返す。玲奈の表情を引き締めた。「誰が愛莉の世話をしている時でも同じよ。まだ五歳なんだから、食べちゃいけないものは食べさせない。夜更かしも駄目。早寝早起きして、外でしっかり体を動かさせること」沙羅の演奏会のことが頭をよぎり、怒りが込み上げる。彼女の演奏会はいつも夜遅くに開かれる。付き合わされる愛莉は、そのたびに寝不足になる。たかが五歳の子どもが、そんな生活に耐えられるはずがない。玲奈の言葉を聞き終えた智也は、しばし沈黙ののち口を開いた。「そう言うなら――お前が仕事を辞めて、家で愛莉を見ればいい」玲奈は目を見開き、信じられないという顔で彼を見つめた。「何ですって？」「俺の世話が行き届いていないって言うんだろう。だったら自分でやれ」その言葉に、玲奈は思わず笑いが漏れた。「......結局、そこまでしてあの女を庇うのね」彼女の言うあの女が誰か、言うまでもない。沙羅のことだ。愛莉が彼女に連れられて夜更かしや過食をしていたことは、玲奈も知っている。実際、昂輝と一緒に目撃したことも一度や二度ではなかった。娘の腹にリンパ節ができたのは、すべて沙羅のせいではないにせよ、無関係とは言えない。けれど智也は一言も彼女の落ち度を口にしない。それは庇っているのと同じだ。「愛莉のことを思うなら、母親が家にいて面倒を見るのが当然じゃないのか？」玲奈の胸に怒りが込み上げる。顔を上げ、まっすぐに彼を射抜いた。「智也――何を言われようと、私は絶対に仕事を辞めない」仕事は、彼女の唯一の拠り所だった。その最後の道まで奪おうとするのか。「玲奈、愛莉は俺の子であると同時にお前の子でもある。お前が世話するのは当たり前だろう」「四年間、私はずっと世話してきた。もう十分よ。もうこれ以上

散々迷った末に、玲奈は結局、車を小燕邸へ走らせた。無意味なことだと分かっていても――娘は自分が産んだ子なのだ。放っておくなんてできはしない。屋敷に着くと、宮下がリビングで片付けをしていた。「奥さま......？」玲奈の姿を目にして、思わず驚きの声を上げる。智也と愛莉にあれほど拒まれたのだから、もう戻ってこないと思っていたのだ。玲奈はその驚きを察したが、気づかないふりをして尋ねた。「智也と愛莉は？」「旦那さまが二階でお嬢さまと一緒に」「じゃあ、私は台所でお粥を作るわ」鍋に火をかけてからも、玲奈はずっと台所にいた。一日中体調が優れず、全身に力が入らない。服はじっとりと汗で濡れ、明らかに昼間も熱を出していた。食事の時間になると、智也と愛莉が下りてきた。玲奈は愛莉のためにお粥をよそったが、言葉は一つも発しなかった。智也も無言のまま、スプーンを取って娘に食べさせる。玲奈は少し汁を口にしただけで、もう食欲はなかった。食後、愛莉がアニメを見たいと言い、智也が抱き上げて再び二階へ。宮下が食卓を片付けている間、玲奈はソファに体を沈めた。疲れ切った体は触れた途端に眠気に呑み込まれていく。どれほど眠ったのか分からない。朧げな意識の中で、人影が自分の前に立つのを感じた。薄く目を開けると、智也が毛布を手にして、そっと彼女に掛けようとしているところだった。唇を動かそうとしたが、声は出なかった。毛布を払いのける力は残っていない。智也は彼女の額に手を当て、自分の額と比べる。「また熱がある」玲奈は喉を鳴らし、かすれ声で答えた。「薬を飲めば治るわ」額には汗が滲み、目の縁は赤く、弱々しい。智也は眉を寄せ、身を屈めた。「二階で休め。抱えて行ってやる」手を伸ばした瞬間、玲奈はそれを払いのけた。「いいわ......自分で歩ける」全身が鉛のように重くても、意地で自分の足で立とうとする。ソファから起き上がったとたん、汗が滝のように流れ落ちた。しばらく息を整えてから、ふらつく足取りで階段へ。だが二歩も行かないうちに、視界がぐらりと揺れ、体が横へ倒れかける。その瞬間、智也が支えた。「......何を強がってる」寄りかかったまま、玲奈はか細い声で返す。