Lahat ng Kabanata ng これ以上は私でも我慢できません！: Kabanata 161 - Kabanata 170

邦夫の真意は、おおよそ察しがついた。彼はずっと――自分と智也との仲がうまくいっていないことを知っていて、それでも何とか取り持とうとしてきた。今回もまた、薫の母親の件で、智也が自分に少なからず不満を抱いているのを見て、邦夫は病人見舞いを命じることで、二人の関係を和らげたいのだろう。表向きは「病人を見舞う」という邦夫の采配でも、いざ智也の前では「玲奈が気が利くから」と言い換えるに違いない。そんな邦夫の思惑など、玲奈には手に取るように分かっていた。けれど――彼と自分の関係は、もはや修復する必要もない。いずれにせよ、自分は沙羅に席を譲るのだから。智也がまだ離婚届に署名していないのは、ただ「その時ではない」と考えているだけなのだろう。しばし考えたのち、玲奈は静かに首を振った。「おじいさん、それなら智也に行かせてください。わたしが新垣家に行っても歓迎されませんし、もし病人を怒らせでもしたら、わたしにはその責任を背負えません」邦夫は彼女の言葉など耳に入れず、強引に言い切った。「行くのは君だよ」逆らいようがないと悟り、玲奈は仕方なく承諾した。邦夫はすぐに使用人に命じ、用意していた贈り物を彼女の車に積み込ませる。荷が積み終わると、何度も「運転は気をつけろ」と念を押した。玲奈はシートベルトを締め、頷いてから車を発進させた。──高井邸の門前に着いたとき、思いがけず智也の車が目に入った。けれど彼と薫は友人同士。ここにいても不思議はない。大きな袋や箱を両手に下げて中に入ると、ちょうど薫の母・高井華子（たかい はなこ）がソファに腰かけていた。帽子をかぶり、膝には毛布。左右には智也と沙羅が並んで座っている。三人は話に夢中で、出入り口から入ってきた玲奈には気づいていなかった。華子は沙羅の手を握り、目を細めて笑んでいる。「沙羅ちゃんね、もう聞いたわよ。わたしのために手術のことで随分と奔走してくれたんですって？そればかりか、頭を下げてまで人に頼んでくれたとか。おばさんはね、本当に感激しているの。これから何があっても、おばさんはあなたの味方よ。絶対に智也にいじめさせたりしない。あの子に辛いことをされたら、すぐおばさんに言いなさい。おばさんと薫、どちらもあなたの家族のように思って

智也が口を開いたとき、薫と沙羅は彼の背後に控えていた。「妻」という言葉が出た瞬間、薫は思わず沙羅に視線をやり、沙羅も同じように彼を見返した。互いに目を合わせながらも、二人とも言葉を飲み込む。智也が玲奈のことを唐突に口にしたのは、薫にとって理解しがたいことだった。彼が彼女を愛していないのは明らかだ。なのに「妻」と認めるような響きを持たせる――その矛盾が、どうにも解せない。沙羅はうつむき、きゅっと唇を結んだ。その心中を、薫は一目で察する。けれど彼には決意があった。――自分は沙羅の味方になる。必ず沙羅を智也の妻にしてみせる、と。智也は贈り物のことを告げただけで、それ以上は何も言わなかった。薫は彼らを玄関口まで見送り、車に乗り込むのを確かめてから屋敷に戻った。運転席に運転手、後部座席には智也と沙羅。だが、乗り込んでからずっと沈黙が続いていた。智也は俯き、スマホを指先で弄りながら、何を見ているのか分からぬまま画面をスクロールしていた。沙羅は彼の上の空な様子に気づき、思わず声をかける。「智也」智也はちらりと視線を向け、淡々と応じた。「なんだ？」沙羅は先ほど華子の言ったことを口にする勇気が出ず、代わりにこう言った。「今日は小燕邸に行くのをやめるわ。二日ほど、家に戻ろうと思って」帰宅の理由までは明かさなかった。智也も詮索せず、軽く頷いて答えた。「ああ」沙羅は彼の表情が冴えないのを見て、もしかして華子の言葉を気にしているのでは、と胸がざわつく。おそるおそる探るように尋ねた。「智也......わたしが戻ってくる日に、迎えに来てくれる？」智也は彼女を見て、口元に薄い笑みを浮かべた。「うん」そのひとことに、沙羅の胸はほっと温かくなる。華子の言葉に腹を立てた様子もなく、むしろ気に留めていない――それは一種の黙認にも思えた。考え込む沙羅に、智也がふと尋ねる。「いつ戻るんだ？」「明日の朝」沙羅は少し戸惑って答える。智也は頷き、言った。「じゃあ、明日送っていこう」沙羅の顔に花が咲いたような笑みが広がる。「ありがとう、智也」智也も目を細めて微笑んだ。その視線は柔らかく、慈しみに満ちていた。沙羅は頬を染め、俯いた。胸の奥に渦巻い

玲奈の冷ややかな拒絶に、智也の瞳には暗い翳りが差していた。しばし沈黙ののち、彼は低く問い返す。「それをするのは、おまえのほうがふさわしいんじゃないのか？」――妻である以上、夫の服を整えるのは当然だろう、と。その意図は明白だった。玲奈は小さく鼻で笑い、しかしきっぱりと言い切った。「わたしは食事をするわ。自分でやるか、宮下さんに頼むかして。智也、わたしがあなたの服を熨すことはない」彼女が名を口にしなかったのは、分かっていたからだ。智也が沙羅をそんな雑用に使うはずがない、と。智也はしばらく玲奈を見下ろしていたが、強いることはせず、やがて無言のまま階段を上がっていった。玲奈は宮下が作ったお粥を少し口にし、卵をひとつ平らげた。時計の針はすでに七時四十分近く。けれど愛莉はまだ姿を見せない。痺れを切らした玲奈は二階へ上がり、寝室でまだ眠っている娘を起こす。「遅れるわよ」そう告げると、顔を洗いなさいとだけ言い残した。愛莉は時間に厳しい性格だ。遅刻の一言でたちまち飛び起き、急いで洗面所へ駆け込んでいった。玲奈は以前のように甲斐甲斐しく世話を焼くことはしなかった。ただ「下で待ってる」とだけ告げ、そのまま部屋を出た。その足で通りかかった智也の寝室――半ば開いた扉の隙間から、中の様子が目に入った。智也はアイロンを手に、シャツに向かって構えていた。けれど、どう扱えばいいのか分からないらしく、何度も位置を測るばかりで、生地に当てることすらできていない。その滑稽な姿に、玲奈の胸は締めつけられるように痛み、同時に可笑しさも込み上げた。ついに見かねて扉を押し開け、中へ入る。振り返った智也は、彼女を見ても何も言わず、不機嫌そうな顔をしたままだった。玲奈は黙って手を差し伸べる。「貸して」智也は一瞬ためらったが、やがてアイロンを渡した。玲奈はそれを受け取り、手慣れた動きでシャツを滑らせる。あっという間に片面を整え、ひるがえした瞬間、ふわりと甘い香水の香りが鼻を掠めた。――女性の香り。考えるまでもない。沙羅のものだ。一瞬、意識が飛び、手元が狂った。じゅっと音を立て、熱したばかりの面に指が触れてしまう。「っ......！」思わず声が漏れた。智也が眉をひそめ

智也が食卓につくと、愛莉が首をかしげて尋ねた。「パパ、今日は会社で残業しないの？」「しないよ」娘はスプーンでご飯を頬張り、口の端に米粒と油をつけたまま、にっこりと笑う。「よかった。パパとママと一緒にご飯を食べるなんて、すごく久しぶりだもん」智也は紙ナプキンを取り、娘の口元を拭ってやりながら微笑む。「ゆっくり食べなさい」「うん」愛莉は頷き、ちらりと玲奈に目をやった。玲奈は静かに箸を運んでいた。表情に大きな変化はなく、会話に加わることもない。――けれど記憶の中の母は、父を見るたびに微笑み、優しさを惜しみなく注いでいた。玄関まで迎えに出て、上着と鞄を受け取り、スリッパを揃え、「手を洗って。すぐにご飯よ」と楽しげに声をかけていた。今は、もうない。幼い心に疑問が湧いたが、答えは出せず、愛莉はそれ以上考えないことにした。宮下がご飯をよそい、智也の前に置きながら言った。「旦那様、今日のお料理は奥様がすべてお作りになったんですよ」智也は皿を見やり、確かに玲奈の手によるものだと悟った。一緒に暮らすことは少なくなっても、彼女の料理を食べると、いつも満ち足りて眠れた。玲奈の腕前は確かで、彼の好みも苦手も、誰よりも熟知していた。だから智也は彼女の料理が好きだったし、新垣家の誰もが彼女の食卓を楽しみにしていた。......けれど、今夜の料理はどこか違った。決して出来が悪いのではない。ただ、智也の好物がひとつもなかった。スペアリブと山芋、とうもろこしの滋味豊かなスープ、ガーリック風味のエビ炒め、青菜の炒め物に、前菜がひと品。四品あったが、どれも彼の好物ではなく、スペアリブとエビは愛莉の大好物だった。箸を持ったまま、どれに手を伸ばすべきか迷う。かつての玲奈なら――彼が箸をつける前に、彼の好きな料理をそっと取り分けていた。今はただ、自分の分を淡々と食べているだけ。智也は横目で彼女を見た。伏せたまつげの影に隠れた、静かな横顔。その落ち着きすぎた様子が、逆に居心地悪く感じられる。それでも智也は食べ終えた。好き嫌いをする男ではなかった。彼が箸を置いたとき、玲奈は椀によそったスープを口にしていた。智也は視線を娘へ移し、問いかける。「愛莉、今日は幼稚園で何を習っ

玲奈は、自分がどうやって部屋に戻り、いつソファに身を横たえたのかも覚えていなかった。暗い部屋で横向きに寝転び、目の前の虚空を見つめたまま、ただ茫然としていた。どれほどの時が過ぎたのか――ようやく愛莉が戻ってきた。「ママ？」暗がりの中から小さな声が響く。玲奈は我に返り、感情のない声で答えた。「......ええ」声を頼りに近づいた愛莉は、彼女のそばに腰を下ろした。「ママ、おばあちゃんは元気？」不意に母のことを口にされても、玲奈の胸に喜びはなかった。きっと先ほど沙羅が自分の母のことを話したのを聞いて、愛莉も思い出したのだろう。玲奈の返事は素っ気なかった。「ええ」愛莉はそのまま母の肩に顔を埋めた。「ママ、わたしおばあちゃんに会いに行きたい」その意図がどこにあるのか、玲奈にはわからなかった。だが即座に拒む。「だめよ。あなたは幼稚園が大事。ちゃんと通わなきゃ」愛莉は考え込み、やがて譲歩するように言った。「じゃあ冬休みになったら、ママと一緒におばあちゃんの家に行こうよ。そのときはおばあちゃんの家でお正月を過ごそう」――お正月？もしそうなれば、母の直子はきっと喜ぶに違いない。けれど、愛莉の春日部家の人たちに対する態度は良くない。彼女が行けば、春日部宅はきっと騒がしくなるだけだ。玲奈ははっきりと否定せず、ただ淡々と返した。「そのときになって考えましょう」子どもの気まぐれなど、今は行きたいと思っても、いざ時が来れば気が変わるもの。それに――愛莉の心の中では、沙羅の存在が何よりも大きいのだから。疲れたのか、愛莉は母の腕に身を横たえ、指先を握りながら問う。「ママ、おばあちゃんって美味しいもの作ってくれるの？」玲奈は一瞬、息を呑んだ。思い出すのは、愛莉を連れて春日部宅に帰ったあの夜。母が心を込めて料理を作ったのに、愛莉は口にする前から不満ばかり口にした。胸がずきりと痛み、玲奈は答えを避けた。「もう寝なさい。ママは疲れたの」「うん。ママ、おやすみ」「おやすみ」愛莉はベッドに戻り、ほどなく眠りについた。だが玲奈はソファに横たわりながら、どうしても眠れなかった。あの夜のことが頭を離れず、気づけば涙が頬を濡らしていた。その