All Chapters of これ以上は私でも我慢できません！: Chapter 181 - Chapter 190

玲奈を二階へ運んだ智也は、大きなベッドに彼女をそっと横たわらせ、布団を掛け直してやった。解熱剤と白湯を持ってきて、ベッドの縁に腰を下ろし、彼女が薬を飲むのを見守る。飲み終えたところで、手からコップを受け取ると、ふいに口を開いた。「少し、話そう」玲奈は頭の奥がずきずきと痛み、枕に凭れながら彼を見上げる。「何を？」「週末に出張がある」その一言に込められた意図は明白だった。――玲奈に愛莉を任せたいのだ。玲奈もその含みを察していたが、あえて気づかぬふりをする。「智也、あなたがどこへ行こうと、私に報告する必要なんてないわ。もともと干渉するつもりはなかった」かつては報告を望んだこともあった。だが今となっては、家にすらろくに帰らない彼が、自分に逐一伝えるはずもないと知っている。「週末はお前が家で愛莉を見ていろ。日曜には戻る」智也はもう遠回しにせず、直截に言った。彼があまりにも率直に要求するので、玲奈も深く考えず、ただ仕事としての出張だと思った。新垣グループの社長である以上、彼の手を待つ案件は山ほどある。週末に出張が入るのも当然だろう。玲奈も週末は休みで、ちょうど当直もない。少し迷った末に、静かにうなずいた。「......分かったわ」智也が出張で、沙羅も不在なら、愛莉の傍にいられるのは自分だけだ。果たすべき義務を果たせばいい――そう思った。彼女が承諾すると、智也はようやく安堵したように息を吐く。「じゃあ、休め。俺は愛莉を見てくる」玲奈は返事をせず、そのまま布団に潜り込んだ。智也は掛け布団を直し、乱れた髪をそっと撫で付けた。玲奈は無意識に目を閉じた。――現実感のない仕草。けれど、触れられた箇所の熱は確かに残り、夢ではないと告げていた。智也が愛莉の部屋に入ると、彼女はベッドに寝転びながら沙羅とビデオ通話をしていた。ただ繋いでいるだけで、言葉を交わすことはない。画面の向こうで沙羅は病床の母を世話し、こちらで愛莉は別のタブレットでアニメを見ている。扉が開いた瞬間、愛莉が顔を上げた。「パパ！」小さな両手を差し伸べ、抱っこを求める。智也の心は一瞬で溶け、すぐに近づいて膝の上に抱き上げた。ビデオの向こうで沙羅が母親に何かを伝えているが、智

子ども服売り場に足を踏み入れると、玲奈は夢中で愛莉の洋服を次々と手に取った。一華はその様子を見て、思わず口を開く。「そこまで娘さんに尽くすより、自分にもう少し使ったら？」玲奈は淡く微笑み、静かに答える。「......今回が最後かもしれないもの。次に買えるのがいつになるかも分からないわ」それ以上、一華は強く言えず、ただ根気よく付き添った。いくつもの袋いっぱいに選んだあと、ようやくレジへ向かう。店員が品物をまとめ、金額を告げた。「百七十六万円です」玲奈は一瞬だけ驚いたが、特に疑問は抱かなかった。ここは高級ブランドの子ども服売り場。品質は良いが、その分値も張る。愛莉を育ててきた数年間、彼女は何度もここで買い物をしてきた。少なくて数十万円、多いときは一度に数百万円。慣れている金額だった。まして智也は専用のカードを渡しており、毎月のように振り込みもしていた。「娘のために使え」という意味だと分かっていた。最初のうちは残高を気にしたこともあった。だが、一度に千万円単位で入金されるので、使い切ることなどなかった。そのうち確認すらしなくなった。一華は値段に目を丸くしたが、すぐに思い直す。智也の妻と娘なら、使う物が高級でも当然。――そういう生活なのだ。玲奈はバッグからカードを取り出し、店員に差し出す。「暗証番号は****です」店員がカードを通す。だが、表示されたのは「決済不可」の文字。玲奈は耳に飛び込んだ機械音に、思わず固まった。店員も彼女の顔を知っており、その経済力を疑ったことはなかった。だが、事実として決済は通らない。店員も困惑の色を浮かべる。一華はさらに驚き、声を漏らす。「どういうこと？」店員がカードを確認し、やがてこう説明した。「春日部さま......このカードは凍結されています」「凍結？」玲奈の眉が寄る。店員は何度も確認し、確かめるように繰り返した。「はい、凍結されています」玲奈はしばし立ち尽くし、ようやく声を絞り出す。「すみません......品物は預かってください。電話を一本かけてきます」そう言い、一華の腕を引いて店を後にする。人目のない階段の踊り場で、玲奈は迷わず電話をかけた。――意外にもすぐ繋

一華の茶化すような言葉に、玲奈の耳が赤く染まった。「一華、冗談はやめて」肘で軽く小突き、真剣な顔をする。彼女が生真面目なのを分かっていても、一華はつい諭すように言った。「でもさ人間、一人に固執してちゃ、人生面白くないでしょ。智也がダメなら、別の誰かを試したっていい。人生は一度きりなんだし、しかも先に裏切ったのはあっちじゃない」玲奈は唇を結び、無理に笑みを作った。「......もう、その話はやめましょう」それ以上、一華は追及せず、話題を切り替えた。二人はまた少し街を歩き、久我山の名物を食べ歩いた。夜十時近くになると、一華が「疲れたからホテルに戻る」と言い出した。玲奈はホテルまで送った。降りる直前、一華がふと思い出したようにバッグを探り、小さな包みを取り出す。「はい、これプレゼント。もうすぐ誕生日でしょ？」受け取った瞬間、玲奈の目が潤む。「......ありがとう、一華」智也と結婚してから、玲奈は実家との縁を断たれていた。毎年、唯一誕生日を覚えてくれているのは綾乃だけ。密かにメッセージと振り込みをくれたが、それも家族のように祝うものではない。もう何年も誕生日らしい誕生日を迎えていない。今年も、一華に言われなければ忘れていただろう。あと数日で二十七歳になるのだ。一華は彼女の胸の内を察し、そっと抱きしめた。「もっと自分を大事にしなきゃ。気にする価値のない人間のために、心をすり減らす必要なんてないのよ」玲奈は肩に顔を埋め、小さく「......うん」と答える。しばし沈黙ののち、ふと思い出したように尋ねた。「そういえば......昂輝先輩も久我山にいるのよ。会いに行かないの？」一華の笑みが消え、首を横に振る。「いいの。だって、前に告白して振られたこと、まだ忘れてないから」大学五年の実習のとき、一華は昂輝に想いを告げた。そのことを知っている数少ない人物の一人が玲奈だった。昂輝は「恋愛するつもりはない」とはっきり断った。それ以来、一華は彼に連絡していない。「そう。じゃあ無理には勧めないわ」車を降りた一華は、立ち止まって玲奈に微笑んだ。「帰りは気をつけてね。着いたら連絡して」玲奈が小燕邸に戻ったのは、夜の十一時。愛

拓海は抑え、必死に自制していた。だが、玲奈の言葉はその火に油を注ぐだけだった。胸の奥の炎はますます勢いを増し、彼はもう抑えることをやめた。顔を傾け、強引にその唇を塞ぐ。口の中に流れ込んでくるのは、タバコの苦味とミントの清涼感が入り混じった強い味。圧倒的で荒々しいそのキスは、突風のように彼女の喉奥まで吹き込んでくる。逃れる暇も、声を上げる隙すらなかった。玲奈は顔を仰け反らせ、ただその暴力的な口づけを受けるしかない。必死に腰をつねり、爪が食い込むほどに力を込める。だが彼は眉ひとつ動かさない。むしろ、耐えきれぬ痛みに低い声を洩らした。その声に、玲奈の全身が痺れ、思わず手を離してしまう。代わりに彼の胸を拳で叩いた。拓海の手は容赦なく、片腕で彼女の両手を縛り上げる。そしてその手を自らの胸に押し当て、鍛え上げられた筋肉の起伏を触れさせた。酸素が薄れていく。玲奈が窒息しそうになり、ようやく拓海は唇を離す。見下ろす視線はどこか愉しげだった。「どうだ、気持ちよかったか？」玲奈の顔は一瞬で真っ赤になる。「......須賀君、恥を知りなさい」握られた手を引き戻そうとしたが、彼は逃がさない。赤く濡れた唇を見下ろし、唇の端を吊り上げた。「俺のキス、満足できたか？」玲奈は憤りに震え、睨み返す。「放して」涙が滲んでいるのを見て、拓海は自分がやりすぎたと気づく。手を離した瞬間、玲奈の平手打ちが頬を打った。「須賀君！私は金で弄ばれる女じゃないの！夫も、娘もいるの！」拓海の顔は横を向いたが、怒りの色はなかった。舌先で打たれた頬を押し、薄く笑む。「ここまで空気の読めない女、初めてだ」玲奈は皮肉に口角を上げる。「それで？失望したの？」泪を堪えながらも、目だけは強く彼を射抜いた。拓海はポケットから紙を取り出し、玲奈の目尻の雫を拭った。「いや、失望したのは俺じゃない。お前自身にだ」玲奈は顔を背けた。「助けてもらったことには感謝してる。けど、私はあなたに借りも貸しもない」その言葉を無視するように、拓海は彼女を抱き寄せた。顎を頭に乗せ、がっちりと閉じ込める。耳元で低く囁く。「違う。お前は俺に借りがある」玲奈にはその意味が

隣の地方の中心都市。智也が医療論文を数篇読み終えたところで、ふと目に飛び込んできたのは――拓海と恋人のスキャンダルを伝える速報記事だった。普段は芸能やゴシップに興味を持たない。だがその夜に限って、なぜか記事を開かずにはいられなかった。見出しは煽るように大きく躍っていた。【須賀拓海、恋人と車内で情事】添えられた数枚の写真は、女性の顔までははっきり映っていない。けれど、その背中の線、服の柄――智也にはどこか見覚えがあった。眉間に皺が寄る。――まさか、玲奈なのか。考え込む間もなく、階上から足音がして沙羅が降りてきた。「智也、何を見てるの？そんなに夢中になって」彼女は近づき、智也の隣に腰を下ろす。智也はさりげなくスマホを伏せた。「たいしたことじゃない」穏やかな笑みを浮かべ、逆に尋ねる。「そういえば、愛莉は寝たのか？」沙羅は頷いた。「ええ、遊び疲れて。お風呂に入れたらすぐ眠っちゃった」「お母さんは？」「休んでるわ」智也は沙羅の顔を見つめた。清らかで端正な輪郭、透き通るように白い肌。化粧をしなくても際立つ美しさ。けれどここ数日、やつれた気配が隠せない。胸が締めつけられ、思わず声を掛ける。「お前も休みなさい。この二日間、無理をさせたな」その一言に、沙羅の目に涙が滲む。俯いた途端、大粒の涙がこぼれ落ちた。「......ありがとう、智也」涙を拭おうと手を伸ばし、優しく問いかける。「どうしたんだ、泣くことはない」彼の胸に顔を埋め、か細い声で呟く。「智也は、私が一番必要とするときに必ずそばにいてくれる」智也は肩を抱き寄せ、背中をやさしく叩いた。「当たり前だ。感謝なんて要らない」その言葉に、沙羅はますます声を上げて泣く。仕方なく、智也は彼女を抱き締め、指で柔らかな髪を梳いた。やがて嗄れた声で告げる。「智也、お母さんの住む場所、私が探すから」智也は彼女を少し離し、真っ直ぐ見つめて言った。「久我山に来たら、小燕邸に住んでもらえばいい。愛莉も喜ぶだろうし、お前も行き来しやすい」「でも......」「もういい、休め。久我山に戻ったら、落とした学業をきちんと取り戻すことだ」「分かったわ」沙羅はようやく笑