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第189話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第202話
玲奈の胸は重く沈んでいた。「先輩は私にたくさんしてくれた......私も、何かで応えたいの」言い換えれば、借りを積み重ねてはいけない――そう思ったのだ。昂輝は、彼女の言葉に込められた距離を置こうとする響きをすぐに察した。笑みを浮かべていた唇が一瞬こわばったが、それでも優しく微笑み直す。「それじゃ、君の言うとおりにしよう」そう言って、彼は濡れた上着を脱いで彼女に差し出した。玲奈はそれを受け取り、助手席に置くと小さく頷いた。「先輩も早く帰ってね」昂輝はうなずき、さらに声をかける。「週末、時間があれば一緒に食事をしないか？」玲奈は少し考えた末に答えた。「予定がなければ、大丈夫」玲奈の車が走り去るのを見届けてから、昂輝も自分の車に乗り込んだ。夜の九時半、玲奈は家へ戻った。居間では、まだ眠っていない陽葵が熱心に絵を描いていた。扉の足音に顔を上げ、ぱっと笑顔を咲かせて声をあげる。「おばちゃん！」玲奈は、昂輝の上着を入れた袋をソファに置き、陽葵に歩み寄る。「こんな時間まで起きていてどうしたの？」陽葵は鉛筆を握ったまま顔を上げる。「おばちゃんを待ってたの。話したいことがあるの」玲奈は彼女の隣に腰を下ろし、紙に描かれた春の絵を見つめて微笑んだ。「陽葵ちゃん、すごいね」陽葵は玲奈の手に抱きつき、つぶらな瞳を見上げて言った。「おばちゃん、愛莉ちゃん、今日幼稚園に来なかったんだよ」玲奈は一瞬言葉を失った。朝、小燕邸に行って娘のために朝食を用意し、幼稚園に行くように促した自分を思い出す。――けれど、あの子は昨夜も酒場にいた。遅くまで遊んで、今朝は起きられなかったのだろう。苦笑し、玲奈は陽葵の頬に手を当てて優しく言った。「陽葵ちゃんはお母さんの言うことを聞いて、ちゃんと幼稚園に行かなくちゃだめよ」「うん。お母さんの言うことも、おばちゃんの言うこともちゃんと聞く」素直にうなずく姿を見て、玲奈の胸は不意に痛んだ。かつての愛莉も、こんなふうに従順で可愛らしかったはずなのに――けれど、それはもう過去の話。夜十時。陽葵を寝室に送り届けたあと、玲奈は自分の部屋へ戻った。扉を開けると、部屋の中央に誰かが立っていた。背丈と後ろ姿からして、兄の秋良だ
これ以上は私でも我慢できません！ 第201話
会計を済ませた智也は、振り返って沙羅に声をかけた。「沙羅、行こう」その呼びかけ――沙羅という響きは、玲奈の耳にも届いていた。だが彼女は振り返らず、ただコップを手に取り、水をひと口含んだだけだった。智也に呼ばれた沙羅は、すぐに歩み寄って彼の腕に手を添えた。「ええ」二人がレストランを出ようとしたとき、智也の視線は自然にホールの一角へ流れた。そこに座っていた昂輝と学、そして背を向けているひとりの女性――その姿を一目見ただけで、智也はそれが玲奈だと分かった。わずかに足が止まる。その微細な変化を、沙羅は見逃さなかった。「智也、どうしたの？」彼女は身を寄せ、彼の注意を自分に向けさせようとする。彼の目に、他の女を映したくなかった。智也は視線を収め、沙羅を見下ろして静かに答える。「何でもない、行こう」沙羅は彼の腕をさらに強く抱きしめ、体を寄せて歩みをそろえた。数人が去った後も、玲奈は昂輝と学とともに医学の話題に花を咲かせていた。しかし、広いガラス窓の外に映る街並みに視線をやれば、そこには沙羅の腕に手をかけた智也の姿があった。二人は肩を並べ、歩調も揃っており、いかにも睦まじく見える。玲奈は唇をかすかに噛み、苦い思いを胸にしまいこんで再び前を向いた。食事を終えると、玲奈は会計へ向かおうとしたが、昂輝が先に立ち、支払いを済ませてしまった。外に出ると、雨が小降りながら降っていた。昂輝は学に向かい言う。「学先生、車でお送りします」学は首を振って笑った。「いい、バスで帰る。仕事の合間に、こういう時間を楽しむのも悪くない」学の性格をよく知る昂輝は、無理強いはしなかった。ちょうど来たバスに乗り込む学を、二人は路傍で手を振って見送った。やがて雨脚が強まる。昂輝は店に戻って傘を借り、玲奈と二人、ひとつの傘を分け合って歩き出した。車道を駆け抜ける車が跳ね上げた水しぶきが、ちょうど玲奈の方へと迫る。咄嗟に、昂輝が腕を回して彼女の腰を引き寄せ、自分の側に抱き寄せた。しぶきは昂輝の背にまともに降りかかり、上着は瞬く間に濡れてしまった。それでも玲奈の体には、一滴の水も触れなかった。「ありがとう。でも、ごめんなさい」玲奈は小声で礼を言い、すぐに申し訳なさそうに付け
これ以上は私でも我慢できません！ 第200話
玲奈はふっと笑みを浮かべ、静かな声で言った。「学先生、私には自信があります」玲奈の確信に満ちた表情に、学は思わず頷いた。そして続けざまに語る。「いいか、昂輝という男は本当に大したものだ。医学の道に入って以来、孤独にも耐え、女の影どころか、友人づきあいすら極力控え、ひたすらデータと向き合ってきた。毎日研究室にこもり、疲れを知らぬかのように打ち込む姿......私は多くの学生を見てきたが、休めと声をかけねばならなかったのは彼くらいだ」胸を張り、さらに誇らしげに言葉を重ねる。「その努力を、天は決して裏切らなかった。彼は脳外科の新しい疾患を発見し、それに対応する治療薬まで研究している。特許もすでに押さえ、脳外科で彼の名を凌ぐ者はいないだろう。数多の学生を育ててきたが、人柄・容貌・私生活、そして実績――そのすべてを兼ね備えたのは、彼ひとりだ」玲奈はその賛辞に耳を傾けながら、思わず昂輝に横目をやる。そして学に向き直り、静かに口を添えた。「学先生......先輩は、本当に素晴らしい方です」学の口調は普段の厳しさを失い、柔らかさを帯びる。「そうだろう、素晴らしい。ならば、迷わず掴むんだ」その含みを玲奈も感じ取ったが、どう応じればいいのか分からず、うつむいてしまう。彼女の戸惑いを察した昂輝が、慌てて口を開いた。「学先生、いつも学生に、医学を学ぶ者は決して心を散らすなと仰っていますよね」学は鋭い眼差しを向けたが、その奥には慈愛の色があった。「それは、心ここにあらずの者に向けての言葉だ。だが君たち二人は違う。真に医学の道を志している。ならば、細かい規則に縛られる必要はない」そう口にする学は、まるで別人のようだった。もはや厳しい先生ではなく、友人のように玲奈や昂輝と語らう。学業のこと、病症のこと、手術のこと――話題は尽きず、食卓は温かく賑やかだった。一方そのころ。智也たちは食事を終えて個室を出てきた。智也は会計のためレジへと向かい、ホールの玲奈たちに気づくことはなかった。だが、後に続いた沙羅と薫の目には、ホールの席にいる三人の姿がすぐに飛び込んだ。玲奈はレジに背を向けていたため、智也たちが出てきたことに気づかない。一方、昂輝と学は二人と視線を交わしたが、会
これ以上は私でも我慢できません！ 第199話
レストランのホールで、昂輝は学が智也たちの席へ向かったのを見届けると、さっそく店員を呼び、メニューを頼んだ。学先生に別の予定があろうと、自分たちは自分たちで食事を続けるしかない。料理が運ばれてきたちょうどその時、ブリーフケースを提げた学が個室から出てきた。玲奈と昂輝がすでに食べ始めているのを見ると、思わず皮肉げに声をかける。「どうした？主役の私が来る前に、脇役がもう食事を始めているとは」その声に、玲奈も昂輝も条件反射のように立ち上がった。二人同時に頭を下げ、口をそろえる。「学先生」学は気取る様子もなく、ブリーフケースを空いた椅子に置くと、当然のように昂輝の隣へ腰を下ろした。上着を脱ぎ、腕時計を外して脇に置く。どうやら腰を据えて食事をするつもりらしい。学が個室で智也たちと食事を共にしていなかったと察した昂輝は、すぐにメニューを差し出した。「学先生、よろしければ、もう二品ほどお選びください」学がメニューを受け取り、注文しようとしたとき、玲奈が遠慮がちに口を開いた。「学先生、先輩......もしよろしければ、私たち個室に移りませんか？」高級店とはいえホールには雑多な客も多い。学のように徳望ある人物を、こんな場所で軽んじたくはない――玲奈の配慮だった。昂輝もすぐに賛同する。「学先生、ご面倒ですが、席を移されませんか」だが学はメニューを卓に打ち下ろし、声を鋭くした。「いや、ここでいい。若い者は、倹約すべきところは倹約し、使うべきところで使えばいい。それに、我々は後ろめたいことなど何ひとつしていない。避ける必要などないだろう」言葉の裏にある意図は明らかで、玲奈と昂輝は視線を交わし、すぐに悟った。これ以上勧めても無駄だと、二人は引き下がった。まもなく学が追加注文した料理が届く。どれも精進めいた野菜料理だった。玲奈が昂輝と目を合わせ、内心ひやりとする。――もしや不快に思われたのでは、と。しかし学はそれを察したように口を開いた。「歳をとると、脂っこいものは控えたほうがいい。青菜や野菜を多く摂るのが養生というものだ」「おっしゃるとおりです。勉強になります」昂輝が微笑むと、学はふっと彼を睨みつけた。「相変わらず口が達者だな」昂輝は軽く苦笑
これ以上は私でも我慢できません！ 第198話
智也は椅子の背にもたれ、気だるげに寛いでいた。学の視線が向けられたとき、彼もまた真っすぐに見返す。二人の眼差しが交錯した瞬間、言葉にせずとも幾度も火花を散らしてきた対峙がそこにあった。智也は返答を避け、代わりに薫へと視線を向ける。「薫。学先生は最初から俺たちと食事をする気はなさそうだ。見送りを」「智也......」薫がためらいを見せると、智也は冷ややかに言葉を重ねた。「送れ」薫の性格からすれば、どんなに彼女に非があろうとも、沙羅が学に叱責されるのを見ると、彼女を庇うのは当然だ。だが智也は動じず、むしろ退席を促した。薫が渋々腰を上げかけたその時、学も立ち上がる。鋭い眼差しを向け、冷ややかに言い放った。「ご心配なく。高井さんに見送っていただく必要はありません。ただ、一つだけ忠告をしておきましょう――私の門下の東昂輝が、この前高井夫人の命を救いました。私は老いぼれかもしれませんが、医学を志す学生に口を挟む権利はあるのです」そう言い捨て、学はブリーフケースを掴んで憤然と個室を出て行った。その背を見送ったあと、薫は憤懣やるかたない様子で智也に噛みつく。「智也、あの老いぼれ、誰に支援されてると思ってるんだ？お前の援助がなければ、研究室ひとつ持てやしないくせに！沙羅さんにあんな言い方をして、挙げ句に俺まで侮辱しやがって！」怒りに震え、今にも追いかけて詰め寄りかねない勢いだった。沙羅は屈辱と悔しさで涙を流し、声を殺してすすり泣いている。智也が彼女を庇わなかったのは、学の言葉が理にかなっていたからだ。だが沙羅の泣き顔を見ると、胸の奥に小さな痛みが走り、卓の下でそっと彼女の手に自分の手を重ねる。その一方で、智也は顔を上げ、薫に静かに言った。「薫。彼には傲慢でいられるだけの理由がある。彼の門下からどれだけ優れた医師が育ったと思う？それに――華子おばさんを救ったのも事実だ」「だから何だ！本気で潰そうと思えば、一言で済む話じゃないか」薫はまだ収まらない。智也は淡々と続けた。「学先生の後ろ盾が、俺たちだけだと思うか？」薫は一瞬言葉を失う。――つまり学を支える力は、智也だけではないということ。智也は誰の名も出さず、ただ一言。「彼は、俺たち
これ以上は私でも我慢できません！ 第197話
博士課程に進んだ以上、沙羅がすべきことは研究だった。だが彼女には、肝心の研究テーマが定まっていなかった。いくら文献を漁っても、手掛かりとなる課題は見つからない。同じ学年の仲間たちが次々と研究に没頭していく中、自分だけが足踏みしている――その現実は、学問の歩みを大きく遅らせていた。だから沙羅は、学のもとを訪ねる決意をした。学は厳格で、笑うことも滅多にない。学生たちからは「近寄りがたい先生」として畏れられている。沙羅にとっても同じだった。単身では訪ねる勇気が出せず、智也と薫を伴ってここへ来たのだ。沙羅の問いを聞いた学は、表情一つ変えずに言い放った。「医学を学ぶ者が最も戒めるべきは、心ここにあらずの姿勢だ。君はいつも演奏会だ、舞台だと出歩き、理由をつけては平然と一週間も休みを取る。授業後も図書館に姿を見せず、夜になれば行方も知れない。そんな調子で、いざ壁に突き当たれば私に泣きつく。そんなことが許されるなら、誰だって博士課程に進めるではないか。規定も理念も形骸化するだけだ」「申し訳ありません、学先生」沙羅は顔を伏せ、羞恥に頬を染めた。学は眼鏡を押し上げ、鋭い声を放つ。「謝る相手は私ではなく、君自身だ。時間を費やして修士に進み、さらに博士へと進んだのに、この有様。もし学ぶ意志がないのなら、今すぐ断ち切れ。国家が与える学びの場を箔付けに利用するなど言語道断だ。医学資源を浪費するのは恥辱だ」一語一句に、沙羅を見下す響きがあった。数多くの優秀な弟子を育ててきた彼の目から見れば、彼女はあまりにも甘すぎた。夜を徹して研究室に籠り、数値一つのために何度も実験をやり直す学生が大勢いる中、沙羅の姿勢は明らかに劣っていた。彼女は顔を赤らめ、俯いたまま膝の上で拳を握りしめる。その言葉は、平手打ち以上に屈辱的だった。智也や薫の前なら、学も多少は言葉を和らげるかと思っていた。だが予想に反し、容赦のない叱責が続いた。確かにそうなのかもしれない。だがあまりに苛烈で、しかも智也の目の前で――それは耐え難いものだった。智也は沈黙を守ったまま、表情を引き締めていた。だがその目の奥には、不快の色が明らかに宿っていた。一方、薫は我慢できなかった。「......老いぼれが、
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