All Chapters of これ以上は私でも我慢できません！: Chapter 191 - Chapter 200

だが――彼は結局、彼女の言葉を聞き入れなかった。玲奈の胸は怒りと苛立ちでいっぱいになり、思わず智也たちの方へ数歩踏み出してしまう。けれど、すぐに立ち止まった。今夜、愛莉を連れ出したとして――次はどうなる？結局また同じことの繰り返しだ。今声を上げれば、娘には「余計なお節介」だと嫌われるだけ。そう思い直し、唇を噛んで足を止める。無駄に力を使っても、誰にも感謝されはしない。母親としてやるべきことは十分に果たした。あとは父親である智也の責任だ。そう心に言い聞かせ、玲奈は堪えた。引き返し、心晴の手を取ってそのまま酒場を出た。外に出ると、夜風が頬を撫で、張り詰めた気持ちが少しだけ和らいだ。二人とも互いの恋愛については何も触れず、沈黙のまま歩く。やがて心晴が顔を向けて言った。「......玲奈、荷物をまとめるのを手伝って」玲奈は即答した。「ええ、行きましょう」心晴は少し驚いたように笑う。「何も聞かないの？」「見れば分かるわ。あなた、本当に終わりにする気ね。あのとき私が智也に絶望した時と、同じ顔をしてる」心晴は苦笑した。「そうなの。自分でも間違ってるって分かってた。でも人は崖っぷちに立たされるまで、なかなか引き返せないものよ」玲奈ははっとして見つめた。「心晴、あなた......」彼女は淡い微笑を浮かべた。「だからわざと彼に縋って、わざと優しくした。どこまで冷酷になれるのか試したかったの。まだ良心があるのかどうか、確かめたかった」玲奈は言葉が出なかった。ただ抱きしめ、背を撫でた。「大丈夫よ。手放すのに遅すぎるなんてことはない」放すのに一瞬で済む人もいれば、血を流し傷だらけになって初めて諦められる人もいる。心晴の部屋に着くと、二人で荷物をまとめ始めた。捨てるものは捨て、持っていくものは箱に詰めて。半ばほど進んだとき、玲奈のスマホが鳴った。表示された名前に、彼女は顔を曇らせる。智也だった。気が進まなかったが、愛莉のことが頭をよぎり、仕方なく通話を繋ぐ。「何？」開口一番、用件を求めた。「どこにいる？」「要件だけ言って」雑談のための電話ではないと分かっていた。「この二日間は、小燕邸に戻らなくていい」

その声は決して大きくはなかったが、小さくもなかった。薫だけでなく、智也や洋にもはっきりと届いていた。言葉の意味を、薫と洋はすぐに悟った。二人はそろって智也を見やり、「お前ならできるだろ」とでも言いたげな顔を向ける。沙羅はその視線を感じ取り、頬を一気に朱に染め、うつむいた。羞恥にかられ、言葉が出てこない。一方の智也は、顔色一つ変えずに二人の視線を受け止めた。やがて立ち上がると、愛莉に向かって言う。「......帰るぞ、愛莉」「えぇ......帰りたくない」娘が不満げに見上げる。智也は眉間に皺を寄せた。「ママとの約束を忘れたのか」ママの一言に、愛莉は胸の奥に不満を覚えた。けれど、父の陰のある表情に気圧され、口答えはできなかった。「分かった」そう言って、彼女は素直に手を差し出した。翌朝、月曜日。玲奈が目を覚ますと、外は小雨が降っていた。上着を羽織り、傘を手に、彼女は早朝のうちに小燕邸を出た。智也は「もうここに住むな」とは言ったが、「愛莉に朝食を作るな」とは言っていない。娘の体調はまだ完全に回復していない。少なくともこの数日は、母親としてできることをしてやりたい――そう思った。台所で粥を煮込み、時計を見て階上へ呼びに行こうとした。ちょうど智也の部屋の前を通りかかったとき、ドアが開いた。灰色の寝間着姿の智也が立っていた。彼女を見て、一瞬だけ驚いた表情を浮かべる。玲奈の視線は自然とその背後へ。そこには、淡いブルーの寝間着姿の沙羅が、鏡台の前でスキンケアをしている姿があった。――かつてそこに座っていたのは、自分だった。だが隣に智也がいたことは、一度もなかった。彼女の視線に気づいたのか、智也は無意識に半歩前へ出て、視界を遮るように立つ。そして不機嫌さを隠さぬ声音で問いかけた。「ここに何をしに来た」玲奈は真っ直ぐ彼を見返し、冷たい目で言った。「愛莉の朝食を作りに来たのよ。リンパ節が小さくなるまで――それまでは」「愛莉はもう大分よくなった」「私は医者よ。見るのは結果だけ」それ以上一言も交わす気はなく、玲奈は踵を返し、愛莉の部屋へと向かった。部屋を開けると、娘はまだ布団の中で眠っていた。もう幼稚園に遅れそうな時間だ。玲

昂輝の慎重な様子からして、玲奈は「きっととても大物が来るのだろう」と推測した。十分ほど待ったころ、レストランの入口から一人の男が入ってきた。昂輝が立ち上がり、玲奈もつられて立ち上がる。姿を現したのは学だった。ブリーフケースを手にし、端正な顔に微笑を浮かべ、店員が暖簾を上げると丁寧に礼を言って入ってくる。立ち居振る舞いの一つ一つに、自然な気品が漂っていた。だが学は彼らに視線を向けることなく、店員に案内されそのまま奥の個室へと歩いて行った。すれ違いざま、昂輝は思わず「まな――」と声をかけたが、最後まで言い切る前に、彼は別の方向へ進んでしまう。しかも振り返ることもなく。玲奈と昂輝は思わず視線を追った。個室の扉が開いたとき、中の様子が見えた。そこにいたのは智也、薫、そして沙羅。扉を開けた沙羅は、学の姿を目にするなり、慌てて頭を下げた。「学先生」「うむ」学は短く返し、そのまま部屋に入って行った。扉が閉まるのを見届け、昂輝は玲奈の手を引いて席へ戻る。「すまない。まさか彼らも学先生を招いていたなんて」絶対的な権威の前では、学ですら選択の余地がないのかもしれない。玲奈は口元に笑みを浮かべた。「いいじゃない。私たちは私たちで食事を楽しめば」笑ってはいたが、その笑みは目に届いていない。昂輝は胸の奥にわずかな痛みを覚え、口を開いた。「学先生はよく君のことを話すんだ。こんなに弟子にしたいと思ったのは久しぶりだって。修士を終えて博士課程で受けに来てくれる日を楽しみにしてるって」玲奈は真剣に頷いた。「頑張るわ」「君ならきっとできる」彼女は柔らかく笑みを返し、それ以上は口を閉ざした。昂輝は、彼女の胸中を理解していた。――夫が、別の女と共に学を囲んでいる。しかも本来は自分たちと食事するはずだった人物を横取りして。その理不尽さを思えば、玲奈が笑っていられないのも当然だった。その頃、個室では。学が入ってくると、智也と薫は立ち上がり、礼を尽くした。「学先生」学は徳望高く、多くの人々から尊敬を集める人物だ。智也も薫も、その名に相応しい敬意を払わざるを得なかった。まして今夜は、彼らの側に頼みごとがある。学は二人を一瞥したのち、視線を沙羅に向け

智也は椅子の背にもたれ、気だるげに寛いでいた。学の視線が向けられたとき、彼もまた真っすぐに見返す。二人の眼差しが交錯した瞬間、言葉にせずとも幾度も火花を散らしてきた対峙がそこにあった。智也は返答を避け、代わりに薫へと視線を向ける。「薫。学先生は最初から俺たちと食事をする気はなさそうだ。見送りを」「智也......」薫がためらいを見せると、智也は冷ややかに言葉を重ねた。「送れ」薫の性格からすれば、どんなに彼女に非があろうとも、沙羅が学に叱責されるのを見ると、彼女を庇うのは当然だ。だが智也は動じず、むしろ退席を促した。薫が渋々腰を上げかけたその時、学も立ち上がる。鋭い眼差しを向け、冷ややかに言い放った。「ご心配なく。高井さんに見送っていただく必要はありません。ただ、一つだけ忠告をしておきましょう――私の門下の東昂輝が、この前高井夫人の命を救いました。私は老いぼれかもしれませんが、医学を志す学生に口を挟む権利はあるのです」そう言い捨て、学はブリーフケースを掴んで憤然と個室を出て行った。その背を見送ったあと、薫は憤懣やるかたない様子で智也に噛みつく。「智也、あの老いぼれ、誰に支援されてると思ってるんだ？お前の援助がなければ、研究室ひとつ持てやしないくせに！沙羅さんにあんな言い方をして、挙げ句に俺まで侮辱しやがって！」怒りに震え、今にも追いかけて詰め寄りかねない勢いだった。沙羅は屈辱と悔しさで涙を流し、声を殺してすすり泣いている。智也が彼女を庇わなかったのは、学の言葉が理にかなっていたからだ。だが沙羅の泣き顔を見ると、胸の奥に小さな痛みが走り、卓の下でそっと彼女の手に自分の手を重ねる。その一方で、智也は顔を上げ、薫に静かに言った。「薫。彼には傲慢でいられるだけの理由がある。彼の門下からどれだけ優れた医師が育ったと思う？それに――華子おばさんを救ったのも事実だ」「だから何だ！本気で潰そうと思えば、一言で済む話じゃないか」薫はまだ収まらない。智也は淡々と続けた。「学先生の後ろ盾が、俺たちだけだと思うか？」薫は一瞬言葉を失う。――つまり学を支える力は、智也だけではないということ。智也は誰の名も出さず、ただ一言。「彼は、俺たち

玲奈はふっと笑みを浮かべ、静かな声で言った。「学先生、私には自信があります」玲奈の確信に満ちた表情に、学は思わず頷いた。そして続けざまに語る。「いいか、昂輝という男は本当に大したものだ。医学の道に入って以来、孤独にも耐え、女の影どころか、友人づきあいすら極力控え、ひたすらデータと向き合ってきた。毎日研究室にこもり、疲れを知らぬかのように打ち込む姿......私は多くの学生を見てきたが、休めと声をかけねばならなかったのは彼くらいだ」胸を張り、さらに誇らしげに言葉を重ねる。「その努力を、天は決して裏切らなかった。彼は脳外科の新しい疾患を発見し、それに対応する治療薬まで研究している。特許もすでに押さえ、脳外科で彼の名を凌ぐ者はいないだろう。数多の学生を育ててきたが、人柄・容貌・私生活、そして実績――そのすべてを兼ね備えたのは、彼ひとりだ」玲奈はその賛辞に耳を傾けながら、思わず昂輝に横目をやる。そして学に向き直り、静かに口を添えた。「学先生......先輩は、本当に素晴らしい方です」学の口調は普段の厳しさを失い、柔らかさを帯びる。「そうだろう、素晴らしい。ならば、迷わず掴むんだ」その含みを玲奈も感じ取ったが、どう応じればいいのか分からず、うつむいてしまう。彼女の戸惑いを察した昂輝が、慌てて口を開いた。「学先生、いつも学生に、医学を学ぶ者は決して心を散らすなと仰っていますよね」学は鋭い眼差しを向けたが、その奥には慈愛の色があった。「それは、心ここにあらずの者に向けての言葉だ。だが君たち二人は違う。真に医学の道を志している。ならば、細かい規則に縛られる必要はない」そう口にする学は、まるで別人のようだった。もはや厳しい先生ではなく、友人のように玲奈や昂輝と語らう。学業のこと、病症のこと、手術のこと――話題は尽きず、食卓は温かく賑やかだった。一方そのころ。智也たちは食事を終えて個室を出てきた。智也は会計のためレジへと向かい、ホールの玲奈たちに気づくことはなかった。だが、後に続いた沙羅と薫の目には、ホールの席にいる三人の姿がすぐに飛び込んだ。玲奈はレジに背を向けていたため、智也たちが出てきたことに気づかない。一方、昂輝と学は二人と視線を交わしたが、会