All Chapters of これ以上は私でも我慢できません！: Chapter 351 - Chapter 360

秋良は階段の踊り場に立ち、手にはまだパソコンバッグを提げたまま、拓海が玲奈を抱きかかえて出ていく光景を呆然と見つめていた。問い詰めたい言葉が喉まで出かかったが、玲奈の顔が真っ赤に染まり、苦しげに息をしているのを見た瞬間、その言葉は喉の奥で凍りついた。――今は責めている場合じゃない。拓海が階段を駆け下りると、ちょうど玄関から綾乃が戻ってきた。拓海は玲奈を抱えたまま、息を乱しながらも丁寧に声をかける。「綾乃さん......」綾乃は一瞬立ち止まり、驚いたように目を見開いた。だが、すぐに冷静さを取り戻し、拓海の腕の中でぐったりしている玲奈の様子に気づくと、慌てて問いかけた。「玲奈、どうしたの？」拓海は大股で玄関へ向かいながら、息を整える間もなく答えた。「高熱です。今すぐ病院へ連れていきます！」綾乃が返す暇もないほどの早さで、拓海は玲奈を抱えたまま夜の空気の中へ飛び出していった。その直後、秋良も階段を降りてきて、玄関に立つ綾乃に声をかけた。「行こう。俺たちも行こう」いまは誰がどうやって家に入ったかよりも、玲奈の命のほうがずっと大事だった。深夜。玲奈はぼんやりとした意識のなかで目を開けた。最初に目に入ったのは、真っ白な天井と蛍光灯の淡い光。鼻の奥には、消毒液のつんとした匂いが広がっている。手の甲に鋭い痛みを感じ、視線を向けると、点滴の針が刺さっていた。そのとき、そばから柔らかな声が響いた。「玲奈ちゃん、目が覚めた？」――綾乃の声だ。玲奈はゆっくり首を向け、ベッドの右側に座っている綾乃を見た。左手には点滴のチューブが繋がっている。唇を動かし、かすれた声で呼んだ。「綾乃さん......」声は掠れて弱く、目も真っ赤に腫れていた。綾乃はそっと手を伸ばして玲奈の額に触れ、優しい声で言った。「もう熱は下がったわ。少しは楽になった？」玲奈は小さく笑みを浮かべ、かすかにうなずいた。「......はい。少しだけ」意識がはっきりするにつれて、玲奈の脳裏に、ひとりの男性の姿が浮かんだ。――拓海。確かに、あの夜、彼が窓から入ってきた。夢だったのか現実だったのか。けれど、あの声は確かに聞こえた。胸の奥がざわめき、玲奈は思わず問いかけた。

拓海の言葉に、玲奈はどう答えればいいのか分からなかった。しばらく迷った末に、ようやく顔を上げて言う。「......須賀君、あなた、どうしてそこまでしてくれるの？」彼女が次に何を言うか、拓海には分かっていた。だから、彼はその続きを聞きたくなくて、すぐに口を挟んだ。「もういい。今は話すな。......水を飲め」そう言って、保温カップを持ち上げ、ストローを彼女の唇のそばに差し出す。喉がからからに乾いていた玲奈は、拒まなかった。ストローを咥え、二口、三口――勢いよく吸い込む。拓海はその様子を見て、思わず口元をほころばせた。「いい子だ」まるで子どもをあやすような声だった。その瞬間、玲奈の頬が一気に熱くなった。「......っ」彼女は言葉を返さず、視線をそらして布団に身を沈めた。点滴の袋を見ると、もうほとんど空になっている。玲奈は息を整えて、静かに言った。「......次のを、替えてもらえる？」拓海は立ち上がり、袋を見上げた。確かに液体はすっかり落ちていた。彼は腕を伸ばし、手際よく新しい点滴を取り替える。そのとき、彼の動きに合わせてスウェットの裾が少し上がり、引き締まった腹筋がちらりと覗いた。玲奈は反射的に目を逸らしたが、一瞬だけ視界に焼きついたその光景が、頬の熱をさらに上げた。――見なければよかった。そう思っても、胸の鼓動は止まらない。拓海が作業を終えて椅子に腰を下ろすと、彼女の顔をまじまじと見つめた。「......顔が真っ赤だ。熱、ぶり返してないか？」心配そうに手を伸ばし、玲奈の頬に触れる。玲奈は慌てて顔を背け、赤くなった耳まで見られまいとした。「......違う。熱じゃないわ」それでも拓海は安心できず、自分の額を彼女の額にそっと当てた。玲奈はびくりと肩をすくめ、思わず目をぎゅっと閉じる。拓海はその柔らかな肌の温もりに、ほんの数秒、息を止めた。離れようとしたとき、彼の頬が、玲奈の長い睫毛にかすかに触れた。その微かな感触に、拓海の全身がびくりと硬直する。彼は息を呑んだ。玲奈の睫毛が震えるたびに、羽のように彼の心を撫でていく。胸の奥が、じんわりと熱を帯びた。彼女の顔も唇も、すぐそこにあった。手を伸ばせば届く距離。

拓海は、玲奈の口から出た言葉が、「離して」ではなかったことに気づいた瞬間、胸の奥がぎゅっと沈み込むのを感じた。それは、安堵にも似た痛みだった。彼は小さく笑みを浮かべ、ベッドに手をついて身を起こすと、穏やかに言った。「じゃあ、俺が抱っこして行く」玲奈の身体は汗で湿り、肌着が張りつくほど気持ち悪かった。拓海の言葉を聞いたとき、思わず頭に浮かんだのは――「......私、こんなに汗臭いのに」その考えが恥ずかしくて、彼女は慌てて首を振った。「須賀君......私はただの熱よ。自分で行けるから」その一言で、拓海の顔に浮かんでいた柔らかな笑みが、すっと消えた。玲奈は言いすぎたかと思い、何か言い添えようとしたが、彼はすでに動いていた。ベッドの掛け布をめくり、そのまま彼女の腰を抱き上げる。視線が鋭くなり、声には逆らいがたい強さが宿っていた。「俺が抱っこして行く。玲奈――お前に拒否権はない」玲奈は反論しようにも、力が抜けていて声も出なかった。抵抗する気力もなく、彼の胸に身を預けるしかなかった。拓海は彼女を抱いたまま洗面所へ運び、柔らかなマットの上にそっと下ろす。そして、病室に戻り、彼女のスリッパを手に取ってまた戻ってきた。しゃがみこんで、玲奈の足首を片手で支え、その足を丁寧に靴へ滑り込ませる。両足を履かせ終えると、彼は姿勢を正し、真っ直ぐな背筋で言った。「さあ、ゆっくりしていい。俺は見ない。ここで待ってる」玲奈は彼の広い背中を見つめながら、どうにも落ち着かない気持ちでつぶやいた。「......須賀君、外で待ってて」拓海は少しだけ黙り、その後で頷いた。「分かった。すぐそこのドアの前にいる。終わったら呼んでくれ」そう言ってドアを出ていった。ドアのすりガラス越しに映る影が見える。本当にすぐ外で、じっと立っている。――まるで、私を守るみたいに。それがかえって落ち着かなくて、玲奈は鍵を回した。用を済ませ、手を洗い終えてドアを開けた瞬間、拓海の顔がすぐ目の前に現れた。「大丈夫か？」眉のあいだから溢れるほどの心配の色に、玲奈は一瞬、息を呑んだ。――こんな表情も、するんだ。彼のような男が、本気で誰かを案じるなんて。まるで幻を見ているようだ

玲奈には、拓海が――まるで自分がいい人間であることを、どうしても証明したいかのように見えた。けれど彼女には、どう返せばいいのかわからなかった。だから、沈黙を選んだ。拓海も無理には言葉を求めなかった。彼はわかっていた。玲奈がまだ人を信じきれないことも、病気で弱っている今、そんなことを話すべきではないことも。だから、それ以上は何も言わなかった。彼は玲奈に食事を食べさせ終えると、熱いお湯を注ぎ、飲み終えるまで見守った。飲み終えたあと、玲奈の熱がまた上がった。拓海は解熱剤を飲ませ、彼女はそのまま眠りに落ちた。その夜、拓海は一睡もしなかった。ベッドのそばで彼女を看病し続け、額の汗を拭い、掛け布団をかけたり、めくったり――何度も繰り返した。夜明け前、薄明るくなった頃、ようやく彼は玲奈の手を握ったまま、ベッドの縁に伏せて眠ってしまった。背の高い彼には、決して楽な姿勢ではなかった。けれど疲れ切っていたせいか、すぐに深い眠りに落ちていった。玲奈はうっすらとした意識の中で、誰かが自分の手を強く握っているのを感じた。まるで、その手が離れたら自分が消えてしまうとでも言うように。痛みに顔をしかめ、目を開けると――ベッドの端に伏して眠る拓海が見えた。まるで彼女を逃がすまいとするかのように、彼は玲奈の手をぎゅっと掴んでいた。玲奈はそっと手を動かしてみた。けれど彼は目を覚ますどころか、顔を少し横に向け、さらに彼女の近くへ寄ってきた。少し俯けば、そのまま頬が触れてしまいそうな距離だった。玲奈は見下ろすように彼の顔を見つめた。通った鼻筋、整った輪郭、濃い睫毛、形のよい眉――どこを取っても整っていた。こんな顔に、どれほどの女が心を奪われたことだろう。女遊びの噂が絶えない須賀拓海が、いまは自分の病室のそばで、夜通し看病している。その事実が、玲奈の心を静かに揺らした。彼のような男が欠くものなど、金でも権力でも女でもない。けれど、彼のしてくれたことは――確かに、嘘ではなかった。玲奈は石のように冷たい女ではなかった。たとえ拓海の優しさが偽りでも、たとえ何かの思惑があったとしても、ここまでされて、心が動かないはずがなかった。彼は、胸を張って傲慢に生きることもできる男なのに、彼女の靴を

宮下は朝食を整え、タクシーで病院へ向かった。着いたのは九時二十分だった。平日の朝で道路は混み合っており、途中ずっと落ち着かない気持ちでいた。愛莉がお腹を空かせていないかと、そればかり気にしていた。朝、智也から電話があり、「朝食をゆっくり準備して、できたら病院へ持ってきて」と言われた。そのとき宮下は尋ねた。「旦那様は会社へ行かれますし、深津さんも研究室ですよね？では愛莉様はどなたが付き添うんです？」智也はあっさりと答えた。「玲奈が行く」奥様が行くと聞いて、宮下はようやく安心した。愛莉がしっかり食べられるようにと、彼女は時間をかけて丁寧に朝食を整えた。そのぶん出発が少し遅れてしまった。タクシーを降りて急ぎ足で病室へ向かうと、時計はすでに九時半を回っていた。だが――病室には、玲奈も、愛莉の姿もなかった。弁当箱をベッド脇に置き、宮下は慌ててナースステーションへ駆け寄った。「すみません、愛莉様はどこに？」看護師はその名を聞いた瞬間、顔色を変えた。「愛莉ちゃんは先ほど高熱で意識を失いました。今、救急治療室に運ばれています」その言葉を聞いた途端、宮下の全身が固まり、目からは涙が次々とこぼれ落ちた。どうすればいいのかわからず、ただ立ち尽くした。看護師に呼びかけられてようやく我に返り、慌てて言った。「そうだ、電話......旦那様と奥様に連絡しなきゃ......！」そのころ、智也は会議の最中だった。携帯はサイレントモードにしていたが、画面の上部に「宮下」からの着信が表示された。愛莉に何かあったのだと直感し、彼は即座に会議を止め、外へ出て電話を取った。通話がつながると同時に、宮下の泣き声が聞こえた。「旦那様、大変です......！愛莉様が、今、救急治療室に入られました......！」その言葉を聞いた瞬間、智也の胸が巨大な手で鷲掴みにされたように痛んだ。思考より先に、身体が動いた。言葉も発さないまま立ち上がり、社長専用エレベーターへ駆け出した。エレベーターのボタンを押したとき、ようやく声が出た。「わかった。すぐ行く」通話を切ると、エレベーターの数字を凝視しながら、頭の中は真っ白だった。もし、間に合わなかったら――愛莉は......その想像に