Lahat ng Kabanata ng 夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった: Kabanata 321 - Kabanata 330

夜、辺境の宿にて。「先生、本当に大丈夫なんですか？最近、頭痛の頻度が増えていますし、たまに幻聴も聞こえるみたいで……酷い時は気絶までするんです。高山病って、こんなに重くなるもんなんですか？」航は、ベッドサイドで小夜の脈を診ている地元の医師に、焦りきった声で尋ねた。医師は首を振り、立ち上がった。彼は携帯していた薬箱から一本の特製の線香を取り出し、枕元の香炉に立てて火をつけた。煙がゆらりと立ち上り、独特の香気が部屋に満ちていく。香が安定して燃え始めたのを確認してから、彼はようやく航に向き直った。「心配はいらんよ。患者さんの症状は、単なる高山病ではない。もっとずっと前から抱えていた古傷、心の病巣だ。高山病がきっかけで、隠れていた問題が表面化したに過ぎん。だが、これは良い兆候だ。膿が出ているようなものだからな。今度目が覚めれば、良くなるだろう」航はきょとんとした。「病気？」小夜に、別の持病があったのか？ここまでの道中、ずっと普通に見えたが……いや、標高が上がって高山病になってからは、確かに様子がおかしかった。医師は嘆息し、首を振りながら「なんと不憫な……」と一言だけ漏らし、薬箱を持って部屋を出て行った。航にはその意味がよく分からなかったが、今はただベッドの脇に座り、小夜を見守ることしかできなかった。ベッドの上で昏睡している小夜は、夢の中でさえ眉間をきつく寄せ、何かと必死に戦っているようだった。漂う香の煙が鼻先を包み込むと、ようやくその眉間の皺がわずかに緩んだ。そして、口元が微かに持ち上がった。……「俺を、愛しているか？」微かな光しか差し込まない漆黒の部屋。小夜は圭介の体に絡みつき、彼の何度目かも分からない問いかけに、目を見開き、怯えていた。今回、彼女は一秒たりとも躊躇しなかった。即座に答える。「愛してる、愛してる……あなたを愛してる！」彼女は圭介を強く抱きしめ、少しの迷いも見せまいと、ひたすら「愛してる」と繰り返した。知っていたからだ。もし一瞬でも躊躇えば、部屋に差し込むわずかな暖かな光さえも、再び闇に飲み込まれてしまうことを。ここ数日の折檻と洗脳は、彼女の混乱した脳内に、ある声を深く根付かせていた。彼を愛せ。圭介を愛さなければならない。彼だけが、自分をこの闇から

また一筋の花火が夜空へ駆け上がり、炸裂音と共に、圭介の声が彼女の耳元で響いた。「抱きしめてくれ、小夜。俺を抱きしめてくれ。疲れたんだ」それがどのような心境だったのかは分からない。恐怖か？本能か？それとも骨の髄まで刻み込まれた教訓か？あるいは、大晦日の夜に彼女があまりに孤独だったからか？混乱した彼女の頭では、判別がつかなかった。何も分からなかった。彼女はゆっくりと振り返り、両手で圭介の頬をそっと包み込んだ。花火の彩光が、彼の端整な顔立ちをいっそう輝かせている。その気品ある顔には、これまで見せたことのない脆弱さが漂い、花火の光を映した妖艶な瞳は、水気を帯びて砕け散りそうなほど美しく、視線を逸らせない魔力があった。小夜はうつむき、圭介と額を合わせた。言葉はなかった。時間が止まったかのようだった。長い沈黙の後、彼女は探るように圭介の頬に、そして鼻先にキスをした。とても軽い接触。互いの温かい吐息が絡み合い、まるで慰めているかのようだった。いつものような情欲にまみれたものではなく、ただの肌の触れ合い。だが、それは魂を震わせるものだった。とても、安心する。圭介の濃密な睫毛が震えた。いつものように理性を失って押し倒すことはなく、彼女に抱かれるがままになっていた。小夜は彼を抱き寄せ、背中を優しく叩き、髪を撫で、耳元で低く囁いた。「あけましておめでとう。私がそばにいるわ」窓の外では大輪の花火が咲き乱れ、部屋中を極彩色に染め上げる。圭介と彼女は強く抱き合い、まるでこの天地に二人しかいないかのように寄り添った。圭介は、彼女の温かく柔らかな抱擁と愛撫を感じ、その妖艶な瞳に平和と安らぎを宿した。彼は思った。やはり、自分は間違っていなかった。たとえこれが幻の夢だとしても、手の中に掴んでしまえば自分のものだ。一生、自分のものだ。もう二度と離さない。彼は小夜を強く抱き返し、自分の血肉にしてしまいたいほどだった。その夜、彼は何もしなかった。小夜を抱いて出窓に座り、一晩中花火を眺め、互いに寄り添って眠りについた。かつてないほどの平穏だった。……新年が過ぎてから、二人の関係は、奇妙な均衡を保つようになった。小夜があの暗闇の部屋に入れられることは二度となく、圭介も彼女を理不尽に弄ぶことをやめた。二人はまるで世

圭介の言葉は、一瞬にして知らない他人のように冷たく響き、鋭利な刃物となって心臓を突き刺した。激痛が走り、全身の血が逆流するような感覚に襲われ、強烈な吐き気がこみ上げる。小夜はトイレへ駆け込み、顔色が紙のように白くなるまで嘔吐し続けた。体は篩のように激しく震えている。通りかかった看護師が異変に気づき、慌てて医師を呼んだ。医師は状況を確認して薬を処方し、空いている病室で休むよう指示した。「絶対に安静に。これ以上、感情を昂らせてはいけません」と。小夜は呆然と病室のベッドに横たわっていた。今日一日の出来事がまるで悪夢のようで、現実味がなかった。ここ数日の温かく幸せだった日常も、泡沫の夢のように一瞬で砕け散ってしまった。枕元のスマホは一刻も休むことなく震え続けている。見なくても分かる。両親からのメッセージだ。「大学を辞めろ」「家に帰って結婚しろ」……彼らは自分を死ぬまで追い詰めるつもりなのだ。誰も彼もが、自分を追い詰める！彼女は頭を抱えて体を丸め、叫び出したい衝動に駆られたが、喉が張り付いて声が出なかった。窓の外で、雷鳴が轟いた。その時、心の中で別の声が響いた。どうして彼だけが、勝手に自分を捨てられるの？欲しい時は手に入れ、要らなくなれば捨てる。そんな理不尽が許されるの？どれほど精神を摩耗させられ、隔離されても、彼女の骨の髄に刻まれた強情さは決して変わらなかった。小夜はしばらく横たわっていたが、やがて起き上がった。外は雪交じりの雨が降っていたが、彼女は構わずにタクシーを拾い、郊外へと向かった。以前、別荘で彰と圭介が話しているのを盗み聞きし、彼の実家――長谷川家の本家の場所を知っていたからだ。圭介が認めないなら、彼の両親に直談判するしかない。もう、他に方法はなかった。これしか、道はない。二度とあの泥沼には引きずり込まれない！……夜の闇の中、バケツをひっくり返したような豪雨が降り注ぎ、すべての音を掻き消していた。長谷川家の本家で。佳乃はいつものように薬を飲み、暖房の効いた部屋のソファに横たわっていた。うつらうつらと微睡み、傍らでは使用人が彼女の肩や背中を揉みほぐしている。夢現の中、突如として「ドォン」という巨響が聞こえ、彼女は一瞬で目を覚ました。「今の音は？」「奥様、何も聞

彼女はずっと、そこにいた。少女の背中が消えていくのを、静かに見送った。視界を覆っていた闇が消え去り、代わりに微かに冷たい風が吹き抜け、頭上には満天の星空が広がっていた。彼女は笑い出し、涙がこぼれないように空を見上げた。星空は燦然と輝いている。彼女はたまらず両手を広げ、自由で新鮮な空気を胸いっぱいに吸い込み、大声で笑った。砕けた岩の上を駆け回り、深紅の民族衣装が風に舞う。星空の下、その姿は鮮烈で生き生きとしており、まるで燃え盛る不死鳥の炎のようだった。魂が舞い踊る。彼女は快活に笑い、笑いながら泣いた。隠しきれない喜びと共に。「は……はは……」「あははははは！私は高宮小夜よ！私は高宮小夜よ！聞こえる？私は高宮小夜なの！」彼女は無人の荒野を駆け抜け、叫んだ。天地を震わせる風が、優しく彼女の髪と深紅の衣をなびかせ、まるで呼応しているかのようだ。笑い声は風に乗り、山々の彼方まで響き渡った。……「お義姉さん！おい、お義姉さん！どこ行ってたんだよ、死ぬほど心配したじゃねえか！目が覚めたらお義姉さんがいないんだぞ、魂が抜けるかと思ったよ。二人で来たのに、俺一人だけで帰ることになったら、親父たちに殴り殺されちまう！」「……」小夜は自分の周りをぐるぐると回りながら喋り続ける航を制し、その尽きることのない不満を遮った。「何か食べるものはある？お腹が空いたわ」食堂にて。優雅かつ迅速な手つきで骨付き肉にかぶりつく女性を見つめながら、航はどうにも違和感を拭えなかった。「あのさ、頭は痛くないのか？」小夜は答える間も惜しんで、首を横に振った。「そんなに食欲あんの？」あっという間に一本を平らげ、また次の一本を手に取る姿に、航は呆気にとられた。ここ数日、小夜はずっと具合が悪く、最低限の食事さえ喉を通らない状態だったのだ。こんな姿を見るのは初めてだった。小夜は頷いた。「走ってきたから、お腹が空いたの」「正気かよ！」航は驚愕した。「また高山病になったらどうすんだ……それにしても、治るの早すぎねえか？あの旅の医者が焚いてた線香、そんなに効くのか？」「医者？線香？」肉を食べ、腹が満たされ、空腹による動悸が収まると、小夜はようやく話す気になった。航は、あの医者が診察に来た時のことを話し

案の定、車は故障しており、すぐには直せそうになかったため、二人はキャンプでのテント泊を許可された。このような状況下で楽しむ余裕のある者は少なく、適当に食事を済ませると、皆それぞれのテントに戻って休息をとった。だが、本当に眠れる者はほとんどいなかった。小夜と航は一緒にいた。航は小夜に一本のアーミーナイフを握らせ、自分はハンマーを手にした。これらは旅に出る前に護身用として買っておいたものだ。熊や狼相手にどれほど役に立つかは分からないが、少なくとも持っていれば少しは安心できる。キャンプでは交代で不寝番をすることになっていたが、小夜と航は他人を完全には信用できず、二人のうちどちらかが常に起きていることにした。夜も更け、先に仮眠をとっていた小夜が目を覚ました。自分の番だ。起きているのは彼女一人ではない。一緒に番をするのは野外サバイバルの専門家だ。やはりプロが一人いた方が安心だ。番の途中、キャンプの一角から物音がした。一緒にいた男は、焚き火のそばに残っているよう小夜に言い、自分だけで様子を見に行った。しかし、しばらく待っても戻ってこない。何かあったのではないかと心配になり、立ち上がって様子を見に行こうとした瞬間、後頭部に硬く冷たい円筒形のものが押し当てられた。背後から、低くくぐもった男の声が響く。「動くな。声を出すな」……全身の毛が逆立ち、喉まで出かかった悲鳴を必死に飲み込んだ。銃だ。銃に触れたことがある。今の状況が極めて危険であることは、肌で感じ取れた。だが、理解できなかった。なぜキャンプに銃を持った人間がいるのか？国境付近で活動する工作員か？それとも別の何か？旅行者の車列に紛れ込んだ目的は何だ？まさか、ただ自分を害するためだけに？「高宮さん、我々の標的はあなただけだ。キャンプの人々を騒がせたくない。ご友人の身を案じるなら、大人しく森の中へ入って、死んでいただけませんか？」心臓が凍りついた。冷や汗が背中を伝う。相手の狙いは本当に自分であり、しかも一人ではない。一体誰の恨みを買ったというのか。こんな辺境まで追ってきて殺そうとするなんて……狂っている！どこの狂人がこんなことを！「あなたたちは……」「質問はなしだ。喋らないでくれ。さもないと、我々も何をするか保証できない。高宮さん、大