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第306話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第468話
「あなたが、高宮小夜よね？」 低く鋭い、ひどく圧の強い声だった。小夜は一歩後ずさり、軽くぶつけた額をさすりながら顔を上げた。目尻にうっすらと赤みを差した、刃物のように鋭い目と視線が絡み合う。 女だった。 この華やかなレセプションの席で、口に細いタバコを咥えている異端の女。 背が高い。身にまとった深紅のパンツスーツが、寄せつけがたい冷気を放っている。鋭い目が値踏みするように、小夜を頭からつま先までゆっくりとなぞった。真紅のネイルを施した指に細いタバコを挟み、紫煙をくゆらせながら、ふっと顔を近づけてくる。息が詰まるような圧。彼女はもう一度訊いた。 「高宮小夜でしょう？」 「……ええ」 ふっと顔に煙が吹きかかった。決して不快な臭いではない。むしろ冷涼な薄荷の香りがする。それでも小夜は不快げに眉をひそめ、さらにもう一歩退いた。 タバコの匂いは嫌いだ。 どんなタバコであろうと。 「あなたは？」 この女に見覚えはない。今まで一度も会ったことがないはずだ。さきほど若葉が口にした「落ちぶれる姿を見に来た」という言葉が頭をよぎり、小夜の眉が寄る。 この尋常ではない気迫を持った女は、若葉の差し金か。 また面倒事か。 そう思った時、傍らから若葉が歩み寄り、女の深紅のスーツの袖を引いて、親しげに声をかけた。 「雪さん、いらしてたのね」 「ええ」 女は若葉をちらりと一瞥して短く応じると、すぐに視線を小夜へと戻した。その眉間に、うっすらと霜が降りる。タバコを挟んだままの右手が、小夜に向かってすっと差し出された。ごく静かで、凍りつくような声。 「初めまして。柏木雪。星文の母親よ」 小夜の思考が、一瞬ピタリと止まった。 ――星文の母親。夫の不倫に激怒し、ためらうことなく夫を殺害して、六年間服役していたあの女。 すでに出所していたのか。 いや――去年の時点で、もう外へ出ていたはずだ。自分が国内外を慌ただしく飛び回っていたから、会わなかっただけだ。まさか今日、こんな場所で出くわすとは。 小夜は無意識のうちに、さらにもう一歩下がった。 気のせいだろうか。冷たい薄荷の香りが鼻先を満たしているはずなのに、その奥に、どうしても拭い去れないねっとりとした血の匂いが漂っている気がした。 はっきりと確信した。
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第467話
小夜が本気で怒っているわけではないと気づき、奈々は背後でようやくほっと息をついた。 けれど、その胸のうちは好奇心でいっぱいだった。 秘書として小夜のそばにつくようになってしばらく経つが、奈々から見れば、彰という男は絵に描いたような完璧な右腕だった。細かい指示を出さずとも、必要な時に必要な資料を先回りで揃え、代替案まで常に何パターンも用意してある。 あれだけ完璧に仕事をこなせる男がいるなら、自分のような若手の秘書をわざわざもう一人雇う意味などないはずだ。 実際、奈々の仕事は小夜と彰の間の「橋渡し」に過ぎなかった。 自分の秘書としての能力を活かす場面などほぼなく、たいていはただの伝言役だ。それなのに小夜は、明らかに彰を意図的に遠ざけている。 奈々に言わせれば、彰ほど優秀で、かつ忠実な部下はどこを探してもいない。 しかも、とんでもなく顔がいい。 オフィスに黙って立っているだけで目の保養になるというのに、小夜は彰を目の敵のように扱い、国内での社長室まで彼とは完全に分けているのだ。二人の間に過去に何があったのかは知らないが、そこまで彼を毛嫌いしているのなら、いっそ辞めさせてしまえばいいのに。 ――まあ、いいか。 大財閥には、大財閥の複雑な事情があるのだろう。 一介の会社員である自分が、深く首を突っ込む話ではない。 奈々はこっそり振り返り、風を切るように歩く長身の美男の姿をたっぷりと鑑賞してから、上機嫌で小夜の後を追った。 高い給料をもらえて、おまけにタダで極上のイケメンまで拝めるのだ。 文句なし、十分すぎる待遇だった。 …… レセプション会場。 会場に入った小夜は、グループと取引の多い重役たちとそつなく二言三言言葉を交わし、紹介された若手起業家にも型通りの挨拶を済ませると、適当な理由をつけて早々にその輪から抜け出した。 ウェイターから受け取ったシャンパンをひと口含み、何気なく視線を巡らせたところで、彼女の動きがぴたりと止まった。 ――まったく、いつまでも執着してつきまとう女だ。 「高宮さん。久しぶりね」金のフリンジが揺れる華やかなドレスをまとった若葉が、完璧な笑みを浮かべてゆっくりと近づいてきた。 「……」 小夜は素っ気なく返した。「昨日、電話で話したばかりでしょう」 「…
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第466話
「勉強の方はどう？」 小夜がさりげなく話題を変えた。 「もちろん一番だよ！」 この話題になると樹はたちまち得意げに胸を張り、最近のテストや成績表を机の上にずらりと並べてみせた。小夜は驚かなかった。樹はもともと地頭が良く、勉強に身が入っていなかった頃でさえ成績は悪くなかったのだ。この一年は、まるで目覚めたように学力が伸びている。 やる気さえ出せば、大人があれこれ口出しする必要のない子なのだ。小夜も素直にその頑張りを褒めてやった。 「ママ。ひいおじいちゃんの言うこと聞いて、ちゃんとご飯食べて背も伸びたし、成績だって一番だよ。ママが言った条件、全部クリアしたよ。いつになったら、海外に行ってママと一緒に暮らせるの？」 樹はすかさず本題に切り込んできた。 小夜は困惑した。 これらを達成したら一緒に海外へ連れて行くなんて、いつ約束しただろうか。それにしても、最近周りの人間が揃いも揃って海外に行きたがるのは、一体どういうわけなのだ。 今の状況で連れて行くことなど、絶対にできるわけがない。 「樹、まだ早いわ。高校を卒業したら、そのときは留学の手配をしてあげる。約束するわ」 樹が十八歳になるまでに、コルシオの件を片付けられないはずがない。 「えー、そんなの先すぎるよ！」 樹はあからさまに不満そうだった。 いつもこうだ。海外の話を出すたびに、ママはあれこれ理由をつけて断ろうとする。同い年の子たちの中には、親が移住の手続きをしたり、年齢なんか気にせず幼いうちから海外の学校に入れたりする家だってあるのに。 うちの方がずっとお金持ちなのに、なんで駄目なんだ。 国内で勉強なんてしたくない。ずっとママに会えないのも嫌だ。ずっとそばにいたいのに。 「樹。ママは今、どうしても手が離せない仕事があるの。でも約束するわ。共通テストが終わって、ちゃんと結果を出せたら、必ず留学させてあげるから」 コルシオの件さえ、完全に片付けば…… 樹は小夜の目をじっと見つめた。それが嘘ではないと確かめるように。それからようやく、すがりつくように彼女の胸に顔を埋めた。くぐもった声が漏れる。 「ママのこと、信じるからね。 だからママ、今度こそ約束を守ってね。もう、パパのときみたいなのは嫌だから」 …… その夜は一緒に宿題をやり、ゲ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第465話
また一回り背が伸びた樹を前に、小夜は腰をさすりながら黙って腰を下ろした。力もずいぶん強くなっている。さすが特務機関の出身である栄知に鍛えられているだけのことはある。 まあ、いいことだ。 体が丈夫なら、将来いじめられる心配もない。 「ママ、全然会いに来てくれなかった」 亮介の手から逃れた樹が、不満そうに口を尖らせて小夜の手を掴んだ。 「少し忙しくてね」 小夜はそっと手を引いた。 樹の父親はもういない。自分しかいないのだから、そばにいてやる責任があることは頭ではわかっている。けれど、心の奥深くに刺さった棘はどうしても抜けない。この一年、小夜はわざと仕事に没頭し、樹との時間をあまり取ろうとしなかった。 圭介にますます似ていくその顔を見るたび、どうしても身構えてしまい、無意識に距離を取ってしまうのだ。 人は死ねばすべて終わると言う。 けれど、骨の髄まで刻み込まれた痛みと恐怖は、どれほど折り合いをつけようと努めても、癒えるまでに途方もない時間がかかる。 たった一年では、到底足りなかった。 書斎の奥で、栄知はすべてを静かに見透かしていた。小夜の心がまだ過去を乗り越えられていないことも。彼は声を出さずに小さく首を振り、言った。 「久しぶりの親子だろう。わしの前で騒がんでいい。どこかへ行って遊んでこい」 そう言って、また筆に向かった。 小夜ははっとした。「お爺様、私にご用があったのでは」 言ってから、気づいた。 樹が栄知の屋敷にいるのを知っていながら、ここの堅苦しさや栄知との距離感を理由にして、小夜は帰国してもここから足が遠のいていた。だから栄知は、「用がある」とわざわざ口実を作って彼女を呼び出してくれたのだ。小夜がうまく隠しているつもりだったが、栄知の目には何もかもお見通しだったらしい。 見透かされていて、ひどくバツが悪かった。 「ひいおじいちゃん、今日は休みにしてくれるって約束だからね！」樹は大人たちの気まずさなどお構いなしに栄知に向かって叫ぶと、小夜の手をぐいと引っ張った。「ママ、早く！ 見せたいものがいっぱいあるんだから！」 「ちょっと待って」 小夜は咄嗟に書斎の戸枠を掴み、踏みとどまった。身を乗り出して、部屋の中へ声をかける。さっき外で聞こえた言葉が、どうしても引っかか
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第464話
――え？ 圭介？圭介のこと？ 栄知が、亡くなった孫を偲んで誰かと話をしているのだろうか。けれど、口調がどこか引っかかる。小夜は無意識に息を止め、もっとはっきりと聞き取ろうと扉に身を寄せた。 その瞬間、扉がいきなり内側から開いた。 もたれかかっていた小夜は体勢を崩し、そのまま部屋の中へとよろめき込む。 額がごつりと何かにぶつかった。鈍い痛みが走る。 「ここで何をしている」 頭上から、低く落ち着いた声が降ってきた。かすかに驚きの色が混じっている。聞き覚えのある声だ。 額を押さえながら見上げる。 目が合って、小夜は息を呑んだ。 黒い半袖シャツに、短く刈り上げた頭。彫りの深い顔立ちに、鷹のように鋭い黒い瞳。――亮介だった。 圭介の従兄である彼が、なぜここに。 いや――よく考えてみれば当然だ。栄知はもともと特務機関の出身であり、長谷川の一族の中で今いちばんその内部で幅を利かせ、出世頭となっているのが亮介なのだ。二人の行き来が多くて当然だろう。以前はここにあまり出入りしていなかった小夜が、それを知らなかっただけだ。 小夜は気まずさを押し隠し、居住まいを正して言った。「栄知様に呼ばれまして」 「小夜か」書斎の奥から、年齢を感じさせながらもよく通る声が響いた。「入りなさい」 岩のように扉の前に立つ亮介を避けて中に入ると、栄知が書斎の机の向こうで筆を揮っていた。 亮介も扉を閉めて、小夜の後ろへ戻ってくる。 「なんだ。あのろくでなしがいなくなったら、お爺様とも呼んでくれんのか」栄知は手元から目を上げずに、少しからかうように言った。 「……お爺様。ご無沙汰しております」 「うむ」 栄知は目を細めて満足げに笑い、小夜を手招きした。傍らに控えていた使用人に、銅壺の置物に挿してあった半紙の束を抜き取らせ、小夜に渡す。 「どうだ。見てやってくれ」 小夜は両手で丁寧に受け取った。 広げてみると、筆で書かれた文章や詩、さらには水墨画まである。筆運びにはまだ幼さが残り、形こそそれらしいが、決して達筆とは言えない。長年書を嗜んできた栄知の手によるものではない。 ある可能性に思い当たり、小夜の目元がふっと柔らかくほどけた。「……とてもお上手です」 栄知は嬉しそうに声を上げて笑った。
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第463話
電話の向こうの沈黙を察し、若葉は嗜虐的に口元を吊り上げた。 「安心して。今のところ、私、あの女には興味がないの。それよりもっと欲しいものがあるから。……取引しましょう。私があの女を、あなたのものにしてあげる。それどころか、あの女が自分から望んであなたと結婚するようにしてあげてもいい。どう？」 「……何を根拠に、君を信じろと言うんだ」 「試して損はないでしょう？うまくいかなければ、私に貸し与えたものを全部引き上げればいいだけよ」若葉はふふっと笑った。「それに、失敗するつもりはないわ。私はあなたたちより――下手すればあの女自身よりも、高宮という人間をよくわかっているのよ」 「大きく出たな」 青山はドアノブから手を離し、ジャケットを再びハンガーに戻した。つい先ほどまで小夜が座っていた椅子にゆっくりと腰を下ろし、スマホをテーブルに置いてスピーカーモードに切り替える。 「まず聞こう。君は何が欲しい」 「話が早くて助かるわ」 若葉は前置きなしに、単刀直入に切り出した。「技術よ。あなたの持つ技術が欲しいの」 「無理だね」 青山は口元に薄い笑みを浮かべていたが、その目の奥は氷のように冷え切っていた。「君が何を欲しがろうと構わない。だが、ささよと僕が裏で繋がっていると知られることだけは、絶対に許さない。わかるな」 「もちろんよ。私たちは最初から、知り合いですらないわ」若葉は平然と言った。 「私が今進めているAI自動化技術のプロジェクト、今のチームの力じゃ到底足りないのは自分でもわかっているわ。だからといって、あなた本人を引き抜こうなんて思ってない。私が欲しいのは、あなたが海外に持っている技術リソースよ。チームに、目をつけた優秀な技術者が何人かいるの。あなたが裏から声をかければ、彼らは必ずこっちへ来る。 確かな技術の裏付けさえあれば、グループからのプロジェクト資金は確実に降りる。立ち上げは絶対に成功するわ。しかも彼らは表向き、あなたとは一切無関係。高宮に勘づかれることもない。 それに、彼らはあくまであなたの顔を立てて動くのだから、もし私が使えない奴だと判断したら、あなたはいつでも彼らを引き上げられる。あなたにとって、まったく損のない話でしょう？」 青山は無表情のまま、空になった湯呑みを指先で弄んでい
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第271話
小夜は、頭が割れるように痛かった。耳に入ってくる言葉は遠く、視界も霞んでいる。全身が火のように熱く、指一本動かせないほど力が入らない。彼女が意識も朦朧と、顔を真っ赤にして黙り込んでいるのを見て、航は額に手を当てた。彼は「熱っ！」と叫ぶと、慌てて外へ飛び出し、この家の女主人を呼びに行った。小夜は高熱を出していた。ひとしきり大騒ぎして薬を飲ませると、彼女はようやく泥のように眠りについた。その眠りは苦しいものだった。混濁した意識の中で、小夜は夢を見た。ずっと昔に戻る夢だ。それは、彼女が圭介と初めて出会った時のこと。七年前よりも、もっと前のことだ。まだ大学に通ってい
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第242話
「進展はどうだ？」その質問は、しない方がよかった。それを聞いた途端、青山の顔から温度が消え失せた。常日頃の穏やかな表情が消え、初めて露骨な不満の色が浮かんだ。「君が以前教えてくれた、女性の気を引くための手段――金を使う、プレゼントを贈る、遊びに連れて行く。どれもこれも、全く役に立たなかったよ。よくもまあ、恋愛マスターなんて自称できたものだね」「はあ？」他のことならいざ知らず、その分野でケチをつけられては、宗介も黙ってはいられない。彼は青山の腕を掴むと、強引に外へと連れ出した。「待て待て、聞き捨てならないな。私の教えが間違っているはずがない。絶対にお前みたいな、脳
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第272話
小夜は、まだ状況がよく飲み込めていなかった。雨の中に飛び出したことまでは覚えているが、その後の記憶が曖昧だ。見知らぬ部屋の造り、着替えさせられた服を見て、当然ながら戸惑っていた。不思議に思っていると、突然ドアが開き、六、七歳くらいの少女が走り込んできた。二人は無言で見つめ合った。少女は声を張り上げた。「ママ、ママ！綺麗なお姉ちゃんが目を覚ましたよ！」少女は叫んだ後も出て行かず、駆け寄ってきて、物珍しそうに小夜を見上げた。黒目がちの瞳がくるくると動き、とても愛らしい。子供を見て、小夜は思わず笑みをこぼした。「お嬢ちゃん、ここはどこ？」「私の家だよ」少女は小首をかし
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第274話
これは航が調達したものだ。小夜は、ガイドブックの赤いペンでなぞられたルートに再び目を落とした。帝都から「西の都」へ、そこから出発して国道317号線を通り、終点の「陽光の都」へ向かう。全行程、およそ五千キロメートル。ざっと計算してみたが、順調にいけば七日で到着できるだろう。地図帳を置くと、窓の外を飛ぶように過ぎていく春の景色を眺めながら、小夜の心にふと穴が空いたような感覚が訪れた。純粋な息抜きのために、こうして外の景色を眺めるのはいつ以来だろうか。思い出せないほど昔のことだ。あまりに多くの出来事が彼女の生活を埋め尽くし、息つく暇もなかった。物思いに耽るうち、眠気が
