All Chapters of 夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった: Chapter 331 - Chapter 340

小夜は異議を唱える勇気もなく、慌てて頷いたが、躊躇いがちに尋ねた。「あの、出国制限はどれくらい続くのでしょうか？具体的に何日くらいですか？」相手は答えず、そのまま立ち去った。すぐに部屋には一人きりになった。しばらく待っていると、先ほど「長官」と呼ばれていた男が入ってきて、随行の隊員がドアを閉めた。男は椅子を引き寄せ、小夜の前に座った。その表情は冷厳で、声は落ち着いていて重みがあった。「なぜ、ここへ来た？」……小夜は返答に窮した。目の前の男に見覚えがあったからだ。一度だけ、圭介と結婚して間もない頃、本家での食事会で会ったことがある。言葉を交わしたことすらないが、その圧倒的な威圧感と特殊な身分ゆえに、印象に強く残っていた。この人は、圭介の従兄――長谷川亮介（はせがわ りょうすけ）だ。身分だけではない。さらに重要なのは、あの冷酷非道で傲岸不遜な圭介が、父親の顔さえ立てないのに、この従兄にだけは敬意を払い、心服しているということだ。圭介を諌められる人間がいるとすれば、祖父ではなく、目の前のこの男だけだろう。奇妙な話だ。従兄弟同士の方が、実の弟である佑介よりも遥かに親密なのだから。佑介はまるで部外者のように扱われ、幼い頃から遠ざけられていた。まるで血の混じらぬ他人のように隅に置かれている。親疎の差は歴然だった。これは結婚して長年、自分が最も不思議に思っていたことの一つだったが、もう関係のないことだ。従兄弟同士がこれほど親密な理由。それはおそらく、亮介の父、つまり圭介の叔父が早世し、公務中に命を落としたため、圭介の両親が彼を我が子のように育てたからだろう。亮介は幼い頃から沈着冷静で、圭介よりも年上だったため、兄であり、父のような存在だった。そして、長谷川家の中で最も立場が安定している人物でもある。若くして特務機関に入り、長年家を空けていたが、兄弟の絆が薄れることはなく、むしろ深まっていた。結婚後、自分はたまに圭介が亮介と電話で話す姿を見かけたが、その時の彼は親しげで、珍しく穏やかな表情をしていたものだ。まさかこんな場所で、長年会っていなかった亮介に遭遇するとは。……沈黙の後、小夜は引きつった笑みを浮かべ、小声で挨拶した。「長官……こんにちは」亮介はわずかに頷いた。

――簡単には自分から離れられない。――ずっと自分のそばにいることになる。心を鬼にしなければならない。そう決心したはずなのに、遠くから聞こえる小夜の嗄れた泣き声や、必死に門を叩く音を耳にすると、圭介の手は無意識に震えていた。雨水が頬を伝い、目元を濡らすが、その瞳は光を失い、死んだように虚ろだった。彰は、そのすべてを見ていた。一瞬、分からなくなった。雨の中で門を叩き続ける小夜と、雨の中に立ち尽くす圭介。一体どちらが、より絶望しているのだろうか。二人とも、骨の髄まで強情な人間だ。佳乃が呼んだ使用人たちが彼女を抱きかかえて屋敷に入れるまで、圭介の表情は強張ったままだった。それから間もなく、彼のスマホが震えた。母、佳乃からだった。「すぐに戻りなさい」圭介は外でしばらく待ち、気持ちを落ち着かせてから、彰に車で送らせた。車を降り、屋敷に入ろうとしたところで、顔面蒼白の佳乃に一喝された。「雨の中で跪きなさい！」彰も初めて目にした。いつも温厚で慈悲深い奥様が、これほど激昂し、声を荒らげる姿を……傍らでは雅臣が佳乃をなだめていたが、圭介への叱責を止めることはなかった。圭介は言われるがままに跪いた。土砂降りの雨が、すでに濡れていた服をさらにずぶ濡れにしていく。佳乃からの「どうしてあんな非道なことができるの！」「責任を取りなさい！」という罵声を浴びても、彼は一言も発さなかった。その時、屋敷の中から誰かが飛び出してきた。「旦那様、奥様！あのお嬢様が突然倒れました！」静かに雨に打たれていた圭介は弾かれたように立ち上がり、屋敷の中へと走った。彼は騒然とする部屋へ飛び込むと、ベッドの上で蝋細工のように青白くなった彼女の顔を正視することもできず、ベッドサイドの医師の腕を死に物狂いで掴んだ。声は震え、半ば言葉にならなかった。医師は慌てて答えた。「若様、落ち着いてください。このお嬢さんは精神的に不安定な状態で雨に打たれ、失神しただけです。命に別状はありません」圭介は震える声で言った。「子供は……子供は無事か……」この子だけは、絶対に失うわけにはいかない！「ご安心ください。脈を診ましたが、お腹のお子さんにも多少の影響はあるものの、大きな問題はありません。安静にしていただければ大丈夫です。元々、お

だが、小夜の心は自分にはない。チャンスは一度きりだ。今回を逃せば、あの女は二度と自分に機会を与えないだろうし、今以上に好機が巡ってくることもないだろう。時も場所も、すべてが揃った今、掴み取るしかない。ドゴッ！栄知は怒りに顔を歪め、杖で圭介の背中を力任せに打ち据えた。圭介は衝撃に体を震わせたが、栄知は問い詰めた。「あの女のどこが、そんなにいいと言うんだ！」どこがいいのか？圭介の虚ろな視線は前方へと落ちた。その顔はやつれて蒼白だったが、口元には微かな笑みが浮かんでいた……自分自身にも、うまく説明できなかった。だが、一つだけ分かっていることがある。たとえ小夜の身分が低く、泥のように卑しく、世間に舞う塵芥と変わらないとしても、自分にとっては唯一無二の塵芥なのだ……構わない。塵でも、泥でもいい。自分がこの世で最も美しい宝石箱に入れ、毎日目の前に置いて愛でれば、それは宝物になる。「俺は、彼女がいいんです」再び口を開き、断固として告げた。栄知は、圭介の強情さを誰よりもよく知っていた。他にも手はあるが、これ以上追い詰めて圭介との関係を壊したくはない。それに、圭介が一つのことに対してこれほどまでに逆らったのは初めてのことだ……頑固な子供を前にして、折れるのはいつだって年長者の方だ。栄知は重くため息をした。すると、圭介の温かく、懇願するような低い声が聞こえてきた。「祖父様、彼女は俺の子を宿しています。俺は彼女と家庭を築きたい。心から、そう願っています」その声は低く、まるで哀願のようだった。栄知の目が不意に赤くなった。長い間立ち尽くしていたが、やがて無言で背を向け、去っていった。陽光の下、その少し曲がった背中は、急に老け込んだように見えた。霊堂の中。圭介は深く平伏し、額を床に打ち付け、三度、深く礼をした。額から鮮血が滲む。「ご先祖の方々、どうかお守りください！」……書斎にて。圭介の意識は少し朦朧としていた。目の前にいる栄知は、七年前よりもさらに老いて見えた。圭介は微かに目を赤くし、七年前と全く同じ言葉を口にした。「祖父様、俺には彼女が必要なんです」栄知は深く息を吸い込み、怒りに体を震わせた。傍に控えていた執事の馬場が慌てて茶を差し出し、背中をさすってなだめる。ようやく落ち着

航は大笑いした。十九歳。まさに意気盛んな年頃だ。行き交う人々の目も気にせず、衆人環視の中で声を上げて笑い、胸の内に噴き出す豪快な気分を思いのままに発散していた。小夜もその空気に感染し、心からの笑顔を見せた。時折、通行人が視線を向けるが、多くの者は気にも留めず、自在に通り過ぎていく。ここにいる人々の多くは世界各地から集まった、この世で最も自由な魂を持つ者たちだからだ。自由な魂と、究極のロマンが凝縮されたこの都市は、すべてを受け入れてくれる。笑い疲れてお腹が鳴り出した二人は、顔を見合わせて笑い、朝食の店を探そうとした。その時、全身を旅装で包んだ一人の男に呼び止められた。手には大きなカメラを持ち、顔は日焼けして赤黒くなっているが、その瞳は驚くほど明るかった。カメラマンのようだ。「すみません、今お二人の写真を撮らせていただいたんですが、展示してもよろしいでしょうか？もちろん、謝礼はお支払いします」「写真？」小夜は少し意外そうな顔をした。航はすでに「見せてくれ」と騒いでいる。カメラの画面には、風に舞う漆黒の長髪、絶世の美貌を持つ女性と、少し伸びた黒髪の風流で端整な航が、忙しなく人が行き交う通りに立っている姿が映し出されていた。背後には朝日を浴びて黄金に輝く雄大な雪山。しかし、写真の焦点はあくまで二人であり、その笑顔は燦然として屈託がない……画面から飛び出してきそうなほど、自由とロマンに満ち溢れた一枚だった。小夜と航は顔を見合わせ、同時に笑って声を揃えた。「ご自由にどうぞ！」言い終わると、二人は呆気にとられるカメラマンを置いて、写真のデータも欲しがらず、笑いながら大股で去っていった。風が二人の服の裾を揺らし、会話をさらっていく……耳を澄ませば、何を食べるかで言い争っている楽しげな声が聞こえた。カメラマンは、その洒脱で生き生きとした背中を見送った。無意識にカメラを構えようとしたが、すぐに下ろした。あの自由に羽ばたく魂までは撮れないと悟ったからだ。出会えただけで十分だ。カメラマンは画面の中の、思いのままに大笑いする二人を見て、笑いながら首を振った。やはりこの場所には、様々な驚きが満ちている。笑ってきびすを返し、遠ざかる二人とは逆の方向へとゆっくり歩き出した。……朝食の店。航は大き

それは祝福であり、祈りだった。航は白銀の世界に浮かぶ鮮やかな紅を見上げ、そっと手で目元を覆った。その紅い影を視界から遮ったが、口元には笑みが浮かんでいた。十九年の人生で、こんな旅は初めてだった。これほどまでに――魂を震わせる旅はきっと、一生忘れないだろう。手のひらの下から、熱い雫がこぼれ落ち、足元の雪に染み込んで深い痕跡を残したが、すぐに新たな雪に覆われて消えた。風雪は、ただ静かに吹き抜けていく。……山頂、寺院。小夜は本堂の前に立っていた。足は鉛のように重く、一歩を踏み出すのもやっとで、呼吸をするたびに肺が痛んだ。「よく参られた」開け放たれた扉の奥、深紅の法衣を纏った僧侶が、背を向けたまま座っていた。その声は少し枯れていたが、遥か彼方から響いてくるような深みがあった。小夜は呆然とした。「私が来ることをご存知だったのですか？」「いや」僧侶の声は穏やかだった。「ただ、山を登る足音が聞こえただけだ。難儀な道のりだったろう。座って、熱い茶でも飲みなさい」深く息を吸い、重い足を引きずって堂内に入り、僧侶の前に回った。そこには小さな卓があり、湯気を立てる二杯の茶が置かれていた。少し驚いたが、何も言わずに卓の前の座布団に座り、礼を言って茶碗を手に取った。一口すすり、そして一気に飲み干した。熱い液体が喉を通り、凍えた体に染み渡る。僧侶が急須で継ぎ足してくれ、恐縮しながら礼を言い、立て続けに三杯飲んだ。ようやく体が温まってきた。その時、僧侶が不意に立ち上がった。伏し目がちのその顔は慈愛に満ちていた。彼は古井戸の水面のように静かな口調で言った。「そなたの心に迷いはないようだ。仏に伝えたいことがあるのだろう。思うままになさい」小夜は慌てて立ち上がり、合掌して礼をした。顔を上げると、いつの間にか本堂の扉は閉ざされ、風雪の音は遮断されていた。堂内は静寂に包まれ、自分一人だけが残されていた。呆然とした。座布団に正座し、祭壇の奥に鎮座する巨大な仏像を見上げた。言葉が出なかった。ついに、ここまで来たのだ。何を言えばいいのか分からなかった。答えはすでに出ている。僧侶が言った通り、迷いはない。ここに来たのは、ただ決着をつけるため。この旅に円満な終止符を打つためだ。長い沈黙の後、静かに語り始め