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第378話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第408話
小夜は慌ててベッドから身を起こし、まず自分の体を確かめた。特に変わった様子はない。部屋に閉じ込められたのかもしれない――そう思い、急いでベッドを下りてドアへ駆け寄ると、あっさりと開いた。以前見張りについていたあの狼の姿さえない。疑念はますます深まった。分からない。気絶させて、一体何がしたかったというのか？どうしても安心できず、浴室へ駆け込んでドアに鍵をかけ、服をすべて脱ぎ捨てた。鏡の前で隅々まで体を確かめる。注射痕や、何か印のようなものを付けられていないか。あの狂人に、良い期待など抱けるはずがなかった。念入りに確認したが、何もなかった。体は以前と何ら変わりなく、気分が悪いわけでもない……ますます分からなくなる。コルシオは突然あんなことをして、一体何のつもりなのか。その日の夕食にて。食事もそっちのけで、小夜はコルシオの手を掴んだ。何も言わず、ただ無言で不安と疑惑をぶつける。ベール越しに、コルシオは優しく彼女の頬を撫でた。「心配しないで、愛しい人。君に悪いことなど何一つしていない。ただ、俺が少し安心したかっただけなんだ」――じゃあ、一体何をしたっていうの！心は恐怖に満ちていた。だが口を開いてコルシオの美しい夢を打ち砕く勇気はなく、この様子では謎を解き明かしてくれるはずもない。小夜は、諦めて引き下がるしかなかった。数日間、びくびくしながら過ごした。体に不調がないことでようやく少し安心したが、完全には安心しきれない。ここから逃げ出したら、絶対にすぐ病院で全身検査を受けなければ。そうしなければ、本当の安らぎなど得られない。不安に苛まれ、一日がまるで一年のように長く感じられていたその時――小夜は突然、思いがけない知らせを受け取った。……ウェディングドレスの最終フィッティングの日。時間が限られている上、貴族級の結婚式とあって、ドレスの縫製には大勢のテーラーが必要とされた。作られるドレスも一着ではない。試着のため、古城には外部から多くの人々がやって来ていた。人々がせわしなく行き交う中、小夜はすれ違いざまに、手を軽く握られるのを感じた。反応する間もなく、手の中に何かが押し込まれる。それが何かは分からなかったが、無意識にぎゅっと握りしめた。休憩の合間、彼女は人のいない隅に隠れた。ゆったりとしたドレスの陰で慌てて
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第407話
フランシスはああ言っていたが、圭介はそれでもやはり安心しきれずにいた。今回の件は彼にとって極めて重要だ。愛する小夜を奪い返すだけでなく、久々のコルシオとの直接対決でもある。前回正面からぶつかったのは大学時代――あの時は惨敗を喫し、あわや生きて戻ってこられなくなるところだった。払った代償は、あまりにも大きすぎた。今回だけは、絶対に勝たなければならない。何があっても、勝つしかないのだ。バーを出ると、同じく黒のロングコートを纏った彰が音もなく傍らに現れ、低く告げた。「準備は整いました」「ああ」少し考えてから、圭介は付け加えた。「何人かフランシスを見張らせろ。あのふざけた結婚式が始まるまで、あいつには絶対に酒を触れさせるな。しくじられたら困る」「承知しました」その時だった。抜群のプロポーションを誇る、妖艶な真紅のドレスの女が、腰をくねらせながら近づいてきた。細いタバコを咥え、煙の輪を吐きながら、目を細めて圭介の端正な顔立ちを舐め回すように眺める。そしてタバコを差し出し、遠慮なく誘いをかけた。「ねえイケメンさん、バーの中からずっと見てたの。あなた、すごくいいわ。気に入っちゃった。今夜、予定ある？」女は赤い唇をちろりと舐め、その意図は誰の目にも明らかだった。「悪いが、妻がいるんでね」圭介は差し出されたタバコを手で遮り、素っ気なく断った。「妻がタバコの匂いを嫌がるんだ。とっくにやめたよ」女は一瞬きょとんとしたが、それ以上は絡んでこず、「残念」と一言残して、ゆっくりと立ち去っていった。圭介は去っていく女など気にも留めず、視線を島の中心へと向けた。遠く、山頂にそびえ立つ巨大な古城が見える。彼の愛する人、彼のたった一人の妻が、あそこに囚われているのだ。……結婚式の日が、刻一刻と近づいてくる。逃亡の心の準備はできていたはずなのに、なぜだろう――カウントダウンが進むにつれ、小夜の胸はますます落ち着かなくなっていく。何か、決定的に良くないことが起こる気がしてならない。また夜も眠れなくなった。幸い、コルシオに会うときは常にベールで顔を隠している。さもなければ、目の下のひどい隈を見ただけで、彼女が結婚式をどれほど望んでいないか、一目瞭然だっただろう。ある朝の食卓にて。コルシオは濃いコーヒー
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第406話
「ネグローニを二つ」ロングコートの男はバーテンダーから深い紅色のカクテルを受け取ると、そのうち一杯を、カウンターで唯一突っ伏している――どうやら完全に酔いつぶれているらしい赤毛の男の手元へ押しやった。「起きろ」赤毛は乱れ、男は身じろぎすると、わずかに顔を上げた。酔いに朦朧としたアクアマリンの瞳がこちらを覗き込む。半ばカウンターに突っ伏したまま、差し出されたカクテルを遠慮なく飲み干す。水色の瞳はますます潤み、にやにや笑いながらもう一杯を奪い取ろうと手を伸ばしたが、さっとかわされた。ロングコートの男が帽子のつばを上げる。冷ややかな切れ長の目が覗いた。「フランシス。それがお前の仕事のやり方か？」「冷たいねえ」フランシスと呼ばれた赤毛の男がぶつぶつ文句を言う。「圭介、俺たち何年ぶりだと思ってんだ。何年ぶりかに会った親友への第一声がそれかよ。酒一杯も寄こさないなんて、相変わらず器が小せえな」「まだ酔いが覚めないって言うなら、お前んちのワインセラー、今すぐ燃やすぞ」圭介は彼の戯言に付き合う気など毛頭なかった。「ひでえ男」フランシスはぶつぶつ言いながら、ふらつく手で懐からしわくちゃになった招待状を取り出し、ぽいと圭介に向かって投げてよこした。「見ろよ、コルシオの化け物、今度はどうやら本気だぜ。お前の愛しい奥さんが、あの化け物に嫁ぐってさ。ははははは、ざまあみろ！いっつも俺に隠して見せねえからだ……ケチめ！」それは結婚式の招待状だった。新郎の名はコルシオ。奇妙なことに、新婦の欄は空白のままだった。圭介には、その理由が痛いほど分かっていた。あの狂った化け物は、まだ自分の母に執着しているのだ。そして今度は、自分の妻である小夜にまでその汚い手を伸ばそうとしている。ふざけるな。考えるだけで腸が煮えくり返るほど腹が立つ。そこへフランシスの呂律の回らない呑気な呟きが追い打ちをかけ、圭介は堪えきれずにその頭へ一発げんこつを叩き込んだ。「うっ……！」フランシスは頭を抱えてカウンター脇にうずくまり、半泣きで喚いた。「てめえ！痛えだろうが、本気で殴りやがって、親友を殺す気かよ！」「まだ目が覚めないか？」圭介は拳を握り、ゴキゴキと威嚇するように音を鳴らした。「覚めた！ばっちり覚めた！」圭介の表情が少しだけ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第405話
だが、直前で手首を強く掴まれ、動きを封じられた。鮮血のような赤い絵の具が数滴、新婦のウェディングドレスに飛び散っただけで、絵筆は画面に届かなかった。コルシオがわずかに力を込めると、手から絵筆が滑り落ちる。小夜は強引に彼の腕の中へ引き寄せられた。背中に密着した彼の胸から、激しい心臓の鼓動が伝わってくる。頭上からは、重い息遣いと、やや上擦った声が降ってきた。「愛しい人。考えたんだが……やはり教会で、俺たちの永遠の絆を誓おう」「……」目的は達成できたはずなのに、なぜこれほど腹が立つのか。いっそ、目の前の絵を引き裂いてしまいたかった。……他人の感情をなぞって絵を描くという行為は、あまりにも精神をすり減らす。半日かけて、小夜はようやく荒ぶる気持ちを落ち着けることができた。ともかく、目的はひとまず果たせた。結婚式は、屋外にある島の教会で行われることになった。小夜の演技があまりに真に迫っていたからか、コルシオが結婚式に入れ込みすぎているからか。あるいは、彼が焦がれてやまない「佳乃」に、結婚式の準備そのものへ関わってほしかったからか。理由はともかく、コルシオは小夜に式の演出に関するすべての決定権を与えてくれた。数日後の、庭園にて。小夜は分厚いカタログを膝に置き、そこに並ぶ贅を尽くしたオーダーメイドのウェディングプランを眺めていた。どこか物珍しい気持ちになる。自分の結婚式のためにこんな準備をするのは、初めてのことだった。たとえ、これが狂人に付き合うだけの極めて馬鹿げた偽りの結婚式だとしても。ただ、この機会のおかげで、閉ざされた古城にようやくまともな話し相手ができた――外部から呼ばれたウェディングプランナーだ。「プランは、これだけですか？」ざっと目を通すと、小夜はカタログを閉じ、傍らで落ち着かない様子で立っている、茶色い巻き毛の女性に尋ねた。「お名前は……」「リアと申します、奥様」女性はおずおずと答えた。「リアさん。いい響きのお名前ね」小夜はベールの下で微笑んだ。「私は高宮小夜よ。高宮さん、と呼んでちょうだい」リアはちらりと、小夜の背後で目を伏せて控えている召使いの様子を窺い、咎めるような反応がないのを確かめてから、慎重に応じた。「高宮さん。では……こちらのプランは、どれもお気に召しませ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第404話
逃亡の計画がまとまると、小夜は結婚式をそれほど嫌悪しなくなり、ようやく夜も眠れるようになった。ただ、一つだけ分かっていることがある。結婚式を利用して逃げ出すなら、少なくとも一点は確実にしなければならない。式場がこの閉ざされた古城の中であってはならないのだ。できれば、人が集まる外の式場で……翌日の朝。朝食を終えて立ち去ろうとするコルシオの袖を、小夜は掴んで無言で引き留めた。最近、結婚式の準備のせいか、コルシオは朝食を終えるとすぐにどこかへ出かけ、夜遅くにしか戻ってこなくなっていた。一人の時間は気楽でよかったが、今日だけは別だ。するとコルシオは彼女の手を優しく握り返し、笑みを滲ませた声で言った。「愛しい人、俺がいなくなると寂しいのか？」「……」小夜は答えず、ただもう一度軽く袖を引いた。「君は相変わらず恥ずかしがり屋だな。引き留めたいのに、決して言葉にして素直に言おうとはしない」コルシオは甘やかすように小さくため息をつき、「構わないさ、俺がこれほど君を愛しているのだから」と続けた。こうして、城に残った。目的を果たすと、小夜はすぐに彼から手を引いた。アトリエで直視に耐えない変態的な絵を見て以来、彼女は目の前の男をまともに見ることができなくなっていた。表向きは抑制が効いていて紳士的に見えるが、その頭の中はひどく汚れきっているのだ。今ではわずかに触れられるだけでも、吐き気をこらえなければならなかった。しかしコルシオは、彼女がただ恥ずかしがっているだけだと思い込み、低く笑うだけで何も言わなかった。……昼下がり、庭園にて。召使いがいつものようにイーゼルを立てた。だが今回、絵筆を握るのはコルシオではなく、金色の紗のドレスを纏った小夜だった。ベールの端を軽くめくり、彼女は絵筆を走らせた。色使いは佳乃の心を模倣したこれまでの陰鬱で生気のないものとは違い、明るく鮮やかだった。たちまちキャンバスの上に、荘厳で明るい教会が描き出される。青々とした芝生の上にそびえ立つ教会、画面の隅には太陽が輝き、神聖で眩しい光景だ。さらに数筆重ねると、純白のウェディングドレスを纏った新婦が花束を手に、スーツ姿の新郎と腕を組んで、教会へと続くレッドカーペットを歩く姿が浮かび上がった。まるで、今まさに挙式の最中であるかのような光景だ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第403話
彼が姿を見せなくなったことは、本来なら小夜にとって良いことのはずだった。だが、間近に迫った結婚式のせいで、彼女は少しも喜べなかった。もう、おしまいだわ。二晩続けて眠れず、小夜はもう限界だった。コルシオと直接話をつけることにした。無理やり結婚だなんて、本当にどうかしている。どう考えても、ありえない！絶対に、ありえない！夕食を済ませ、部屋で夜が少し深まるまで待ち、何度も自分に言い聞かせてから、小夜はようやく長い廊下を抜けて上階の主寝室へと向かった。ベールを顔に被ってドアをノックする。返事はない。何度かノックしたが、誰も応じなかった。アトリエにいるのかもしれないと思い、アトリエのドアのところで何度かノックしたが、やはり返事はない。しかし、アトリエのドアはわずかに隙間が開いていた。鍵は開いている。中にいるはずだ。また何かに没頭しているか、単にノックを無視しているだけなのだろう。少し躊躇したが、意を決してそっとドアを押し開け、ベールをわずかにめくって中を覗き込んだ。その瞬間、小夜は凍りついた。目が、みるみる見開かれていく。彼女が見たものは――……薄暗いアトリエの中。あちこちに置かれた絵画に被せてあった白い布が、いつの間にか剥ぎ取られ、床に散乱している。その下から現れた絵の正体は――その中の一枚に、小夜の目は釘付けになった。裸の女。美しくも儚げな白い肌は、無数の赤い紐で固く縛られている。青白い男の手が、赤い紐の絡まる女の白い首を乱暴に掴み、目尻から零れる涙にも構わず、無理やり引き寄せて口づけをしていた。そんな絵が、いくつもあった。もっと露骨なものもある。女ひとりだけを描いたものもあれば、男と女が裸で生々しく絡み合っているものも……構図は様々で、どれもひどく淫靡で退廃的だった。数ある絵の中で男が横顔を見せているのは一枚だけだったが、それは紛れもなくコルシオだった。そして女の顔は――どれもはっきりと、佳乃だった。小夜はその場に立ち尽くした。アトリエと繋がる主寝室の方から微かな物音がして、ようやく我に返る。二歩後ずさり、慌てふためいてその場から逃げ出した。正直、恐ろしかった。自分が何をしに来たのかも、すっかり忘れていた。自室に戻り、窓を開けてしばらく冷たい潮風に当たる。小夜は胸
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第211話
青山は苦笑した。「会う勇気がなかったんだ」小夜はひどく意外に思い、胸が締め付けられるようだった。「……私の方が、あなたに謝らなきゃいけないのに」会う勇気がないのは、小夜の方のはずだ。青山は静かに首を振った。「ささよ、もう過去のことだ」小夜がまだ躊躇っているのを見て、青山は不意に提案した。「君は今、大変な状況だろう。落ち着いたら、僕が手配して海外へ行かせてあげる。それでいいかい？」……海外へ。小夜の心は、その言葉に揺れた。小夜の状況は確かに良くない。圭介が目を覚ますかどうか、目を覚ましたらどうなるか分からない。身分証も、すべて取り上げられてしまった
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第210話
圭介の幼馴染たちが口々に小夜を罵るのを聞きながら、若葉の目は涙で潤んでいたが、心の中は晴れやかだった。若葉は涙を拭うと、顔を洗うふりをして階段の踊り場へと姿を消した。周囲に誰もいないことを確認すると、若葉の表情は一瞬で冷徹なものに変わり、無造作に涙を拭って、素早く電話をかけた。電話が繋がると、若葉は簡潔に告げた。「頼みたいことがあるの。七年前、帝都大学で、長谷川圭介と高宮小夜、そして小林青山の間に一体何があったのか。どんなトラブルがあったのか、できる限り詳しく調べてちょうだい」七年前の出来事を、若葉はこれまであまり気にしていなかった。当時は、圭介が小夜と電撃結婚
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第202話
翌日。朝食の後、小夜は樹を連れて佳乃と庭を散歩していると、芽衣から電話がかかってきた。小夜は少し離れた場所へと移動した。「芽衣」「小夜、朗報よ！」芽衣はとても興奮した様子で、小夜が尋ねるより先に、堰を切ったように話し始めた。数言聞いて、小夜はすぐに状況を理解した。芽衣と宗介の協力関係は今のところ順調で、天野家は依然として嵐の中にあるものの、経営基盤はかなり安定してきたという。「小夜、彼に確認したわ。数日後には、彼が正式に表舞台に出て、失踪や事故の噂を否定するって。そうなれば、状況はほぼ落ち着くはず。その後に『雲山』との提携を発表して、うちの海瑞商事も続けば、
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第209話
ドアの内側で、小夜の目から涙が溢れ出した。小夜は必死に口を覆い、声が漏れないようにする。このままでは、息が詰まって死んでしまいそうだった。ドアが僅かに開いた。青山は半歩下がり、ジャケットを差し入れた。小夜はそれを受け取ろうとしたが、純白のジャケットを見ると、咄嗟に手を引っ込めた。「汚れてしまう」小夜の体は、血まみれなのだ。ジャケットは、あんなにも白いのに。「分かっている。大丈夫だ」青山はジャケットをさらに中へと差し入れながらも、その視線は終始、中を覗こうとはしなかった。小夜は少し躊躇った後、それを受け取った。慎重にジャケットを羽織り、全身の惨状を覆い隠し
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