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第374話
Último capítulo
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第380話
戻れ、ということか？ 一階へと続く階段の途中で、小夜は立ち止まり、階下に立つ金髪の男と視線を交わした。しばらくして、英語で話しかけようと試みた。 「あなたたちは――」 パーン！ 口を開いた途端、再び銃声が響いた。 弾丸は彼女のそばにある木製の手すりに命中し、砕け散った木片が四方へと飛び散って、顔や体に当たり肌がひりついた。 無意識に後ずさったが、すぐに足を止めた。 ふくらはぎに、柔らかく密集した毛皮と、熱い体温をはっきりと感じた。背後にいた狼にぶつかってしまったのだ。 これで完全に身動きが取れなくなった。 前には銃。相手は彼女を後退させようとしている。後ろには狼。下手に動くことはできない。階下の金髪の男が銃口を彼女の頭に向け、再び口を開いた時には、それはすでに警告であり、絶対の命令だった。 従わないわけにはいかなかった。 仕方なくさらに後退しようとしたが、また狼にぶつかった。その狼はかなりの体重があるらしく、そこに踏ん張ったままびくともしない。力ずくで押し退ける勇気などなかった。 その時。 ホールに突然、口笛が響いた。とても軽快な音色だった。 口笛と同時に、狼が動いた。道を譲るように身を引いたのだ。 思わずホールへと視線を移したが、目を凝らす暇もなく、また銃声が響いた。弾丸は彼女のドレスの裾を撃ち抜き、ふくらはぎのすぐそばを掠めていく熱さえ感じられた。 もうそれ以上下を覗き込む勇気もなく、一歩、また一歩と階段を後退した。 元の階まで戻る間、その狼がずっと後ろをついてきて、自分の部屋まで一緒に入ってくる気配がした。ドアを閉めようにも、狼が背後まで迫っていた。締め出す勇気もなく、狼が部屋に入るのを許すしかなかった。 ドアを閉める勇気はなかった。小夜は膝を抱えてソファの上に縮こまり、クリスタルのテーブルの上に寝そべる狼と離れた場所から睨み合った。一瞬たりとも気を緩めることはできない。 外はすでに漆黒に染まっていた。 冷たい潮風が、閉め忘れた窓から吹き込み、黒いカーテンの裾をわずかに持ち上げ、月明かりの下で静かに揺らしている。 その時、ドアの外から足音が近づいてきた。 金髪碧眼のメイドが銀のバケツを提げて入ってきて、室内の明かりをつけた。小夜は、クリスタルのテーブルに寝そべっていた狼
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第379話
ところが、その女は彼女を一瞥しただけで、くるりと背を向けて去ってしまった。 小夜は呆然とした。 いや、拉致にしろ何にしろ、人を捕まえておいてこんな無責任な話があるだろうか。万が一自分が死んだらどうするつもりだ！ 待てよ。 狼と睨み合ってからしばらく経つが、この狼はなぜ一向に襲いかかってこないのだろう？ もしかして、この狼は人を食べないのでは？ どうせ死ぬなら同じことだ。小夜は思い切って足を動かし、前に進もうとした。ところが、一歩踏み出した途端、ふくらはぎを噛まれた。本気で牙を立てられたわけではないが、狼が口を離さない限り、これ以上進めば皮膚が引き裂かれてしまうだろう。 まだ血の匂いも嗅いでいないのに、狼はこれほど飢えている。 血を見たら、どうなることか。 小夜は動くのをやめた。 彼女はもう開き直り、廊下に立ち尽くしたまま、逃げ出したいという恐怖感をこらえ、ふくらはぎに感じる狼の熱い息と、鋭い牙の感触に耐えながら、ただひたすら睨み合いを続けた。 油絵が並ぶ長い廊下で、白いドレスの美人が静かに立ち、一頭の浅黄色と灰色が混じった大きな狼が、女の周りを絶えず徘徊している。金色の瞳は冷たい光を放ち、それはそれで野性味あふれる「凶獣と美女」の一幅の絵画のようであった……もし、狼が時折女のふくらはぎに甘噛みしては止め、その足がよだれまみれになってさえいなければの話だが。 小夜の足は痺れてきた。 どれくらい立っていたのか、もう分からない。廊下の光は次第に薄れ、すでに何人もの人が通り過ぎていった。黒と白のメイド服を着た女や、黒い従者服の男たち。彼らは足音もなく通り過ぎるだけで、誰も彼女を気にも留めない。 理解できなかった。 彼らが通り過ぎる時、この狼は見向きもせず、ずっと自分だけを睨んでいる。 自分はそんなに美味しそうに見えるのだろうか？ もう、疲れた。 …… 「一体、食べる気があるの、ないの？」 廊下はすっかり暗くなり、壁の燭台に火が灯る中、小夜は心底うんざりして口を開いた。「食べないなら、私は逃げるわよ」 もう我慢の限界だった。 昼から夜まで立たされ、古城の主は一向に姿を現さず、ただ狼と対峙させている。しかも狼に食べさせるわけでもない。どう見ても、自分をからかっているのだ。 まさか
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第378話
これらの油絵に描かれた人々は、おそらくこの古城の主と同じ一族であり、しかも時代ごとの姿を描いた、家系図のようなものなのだろう。 人物の油絵の服装と数から見て、おそらく数百年、あるいは千年も続く名門一族で、血統と伝統を極めて重んじているに違いない。 彼女の西洋史の知識によれば、現代まで存続しているこのような名家は、その祖先、あるいは現在も、ヨーロッパの大貴族である可能性が高い。ただ、どの国かは定かでない。 肌の色や目を見る限り、イギリス人ではなさそうだ。 北欧人だろうか？ 西ヨーロッパという可能性もある。 だが、廊下の突き当たりまで歩き、最後の一枚の油絵を見た時、小夜の顔には再び驚きの色が浮かんだ。 この油絵は、これまでのものとは全く違っていた。 絵の中には、漆黒の長い髪を垂らした女が描かれている。奇妙なことに、その女には目鼻立ちが描かれておらず、ただその雰囲気から美人であることが窺えるだけだった。服装や筆致から見て、これはそれほど古い時代の作品ではないはずだ。 しかし、なぜ顔がないのだろう？ 彼女は誰なのか？ 金茶色の巻き毛に碧眼の西洋人たちの油絵の中に、なぜ顔のない黒髪の女の肖像画が一つだけ紛れ込み、しかもこれほど重要な場所に飾られているのか。 それに…… 肖像画の女を見ていると、馬鹿げた話だが、どこか見覚えがあるような、どこかで会ったことがあるような、そして……親しみさえ感じていた。 小夜は無意識に肖像画へと近づいた。 …… じっくりと見ようとしたその時、背後から獣が低く唸るような、重い呼吸音が聞こえた。 全身の毛が逆立った。 その場に凍りつき、動くことができない。 呼吸音は近づいてくる。爪が床を擦るような音も聞こえる。視界の端に、浅黄色と灰色が混じった毛が見え、恐る恐る背後に視線を向けると、冷や汗が噴き出した―― 狼！ 狼だ！ この城には、狼がいる！ ようやく、なぜ自分の部屋に鍵がかかっていなかったのかを理解した。この城に狼がいると知っていたら、死んでも部屋から出るものか！ 城の中で狼を放し飼い？ 自分は恐怖で幻覚を見ているのか、それともこの城の主は狂っているのか？ 命が惜しくないのだろうか？ 心臓が激しく脈打ち、その音だけが聞こえる。汗が額から流れ落ち
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第377話
「うっ……」 深紅の天蓋に囲まれた円形のベッドの上、漆黒のシルクの掛け布団に包まれて、白いシルクのロングドレスを纏った美しい女が横たわっていた。 瞼が数回震え、低い呻き声と共にゆっくりと目を開く。涼やかな瞳には、戸惑いの色が浮かんでいた。 目覚めたばかりの小夜は、頭が重く、割れるように痛み、すぐには状況が飲み込めていなかった。 ベッドの上でしばらく体を休め、ようやく気づいた……ここはどこだ？病院の病室ではない。そうだ……誰かに襲われたのだ。 その瞬間、はっと意識が覚醒した。 慌てて体を起こし、周囲を見回す。だが目に入るのは床まで垂れ下がった深紅の天蓋だけで、外の様子は窺えない……大叔母様の敵が、自分をここへ連れてきたのだろうか？ 理解できなかった。 相手はどうしてこれほど素早く手を出せたのか。海外に着いたばかりで、警戒もしていたはずなのに。どうして？ それに、ここは一体どこなのか？ 大叔母様はどうなった？彼らは大叔母様に何かしていないだろうか？ 心に渦巻く不安を無理やり抑え込む。詳しい状況が分からない以上、軽率な行動はできない。慎重にベッドの縁まで移動し、天蓋の隅をそっと持ち上げ、その隙間から外を覗いた。 天蓋の外は、薄暗い黄色の照明に照らされていた。 内装は贅を尽くしたもので、西洋の重厚で華麗な古典様式が漂っている。壁には、棘のある枝を絡ませた黒薔薇が描かれており、その華やかさにどこか不気味な雰囲気を添えていた。華麗でありながら、異様だ。 天蓋の周りをぐるりと見回す。 室内に誰もいないことを確認し、小夜は用心深く深紅の天蓋から出ると、同じく黒薔薇が刺繍された柔らかい絨毯の上に素足を下ろした。 心の中は、疑問と混乱で満ちていた。 相手が大叔母様の敵、つまり自分の敵だというのなら、なぜ捕らえておきながら縛りもせず、こんな華美な部屋に置くのか……たとえ、その趣味がいささか不気味だとしても。 一体、どういう状況なのか？ 状況は理解できないが、ただじっと待っているわけにもいかない。窓際まで歩いていき、漆黒のカーテンを開けた。途端に、室内が明るくなる。 窓を開けて外を覗き込み、小夜はその場で凍りついた。愕然とした。 外には燦々と輝く太陽があり、遠くには果てしない大海原が広がっていた。波が打ち寄
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第376話
この長谷川家と関わってから、うちの小夜に良いことなど一つもなかった！考えれば考えるほど、腹が立ってくる。小夜の身に万が一のことがあれば、この長谷川家と、圭介と、そしてあの若葉を、絶対に許さない！「分かりました。少なくとも、範囲は明確になりましたね」笑美は大きく息を吐くと、すぐさま電話をかけ、手際よく捜査範囲を再設定し、調査と捜索を続行するよう指示を出した。……国内、帝都。「プライベートジェットを手配しろ。すぐに海外へ出る」圭介は陰鬱な表情で電話を切ると、書斎のデスクの前で業務報告をしていた彰にそう告げた。彰も電話の内容を聞いており、何も問わず、ただ険しい顔つきで部屋を出て行った。彰が出て行くと、圭介は父である雅臣に電話をかけ、簡潔に言った。「父さん、しばらく留守にする。グループのことは、一時的に引き継いでくれ」「何があった？」「……彼女が海外へ出た」電話の向こうで衣擦れの音と、ドアの開閉音が聞こえ、それから雅臣の潜めた声が響いた。「どういうことだ？どうやって出国した？お前は止められなかったのか？」「まだ分からない」圭介はうつむき、手で顔を覆った。その声は低く、掠れていた。「分からないんだ。彼女は今、失踪している。父さん、もし彼女まで……」初めてだった。彼の口調に不確かな響きが混じり、何事にも確信を持っていた自信が消え失せていた。「そんなことにはならん！」雅臣は重々しく言った。「分かっているだろう、あの人の目的は彼女ではない。我々長谷川家、そして……」彼は一瞬言葉を切り、続けた。「あの人が目的を達するまで、小夜は安全だ」「だが、奴は狂人だ」雅臣はしばし黙り込み、言った。「お前が今から行って、勝算はあるのか？あそこは奴の本拠地だぞ」「俺が勝つ」圭介の口調は冷静さを取り戻し、その確信の中には血腥い殺気が宿っていた。雅臣とさらに数言交わした後、彼は電話を切って書斎を出ると、樹の寝室へと向かった。樹はすでに目を覚ましており、圭介を見ると、少し赤くなった目をこすりながら、気だるげに一声呼んだ。「パパ」「よく眠れなかったのか？」彼は歩み寄り、ベッドの縁に腰を下ろして、樹を懐に抱き寄せた。樹は一瞬きょとんとした。今日の圭介の口調はとても優し
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第375話
「だから昨日、話し合ったじゃない！」芽衣は怒鳴った。「何度言わせるの、狙われているのは小夜よ」 「……ですが瀬戸さんが言うには高宮さんは海外に敵はいないとのことですし、私にはやはり、相沢にこれほど大がかりな事ができるとは思えません。本当に、高宮さんには海外に敵はいないのですか？」 「いないわ！」 芽衣はきっぱりと断言したが、心底疲れを感じていた。 ここで言い争っていても解決策は見つからない。散らばって捜索している者たちからの連絡を待つしかないのだ。彼女はもう、苛立ちでどうにかなりそうだった。 これ以上笑美と口論する気になれず、背を向けて立ち去ろうとした。だが、背後から再び笑美の声が響いた。 「では、長谷川家はどうでしょう？」 芽衣は立ち止まった。 彼女はゆっくりと振り返り、笑美を見つめた。「今、何て言ったの？」 「長谷川家です」 笑美は眉をひそめ、考えを巡らせるように言った。 「どうしても腑に落ちないのです。もし高宮さんに海外の敵がおらず、犯人の狙いが会長でもないとしたら、高宮さんと深い関わりがあるのは、もう長谷川家しかありません。彼女は、どうあれ長谷川家の奥様です。犯人の狙いは、長谷川家だったのではないでしょうか？長谷川家は海外で石油や鉱業、さらには軍需産業まで、多くの事業を手掛けています……一部の武器商人とも繋がりがあり、競合相手や敵も少なくありません。犯人が高宮さんと長谷川家の関係を知り、手を出した可能性はないでしょうか？もし長谷川家の敵だとしたら、私が知る限り、いくつかの組織はイギリスでこれほどの事を成し遂げる実力を持っています」 芽衣は呆然とした。 その可能性は考えてもみなかった。彼女の中では、小夜はすでに圭介と離婚手続き中で、とっくに別居しており、長谷川家とはほとんど無関係だと思っていたからだ。 それに…… 「いや、おかしいわ」 彼女は自信なさげに言った。「小夜と長谷川が結婚したことは、一度も公表されていないのよ。世間の誰も二人の関係を知らないのに、どうして……」 「あの相沢若葉も知らないのですか？」 笑美が鋭く核心を突いた。 芽衣は無意識に拳を握りしめた。知らないはずがない！ しまった！ どうしてこの情報を見落としていたのだろう。そうだ、若葉
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第21話
若葉が車から降りた瞬間、周囲から感嘆の声が次々と上がった。ゴールドのアイシャドウが、若葉の美しい切れ長の瞳をきらびやかに縁取っている。床まで届く同色のドレスは、照明を浴びて比類なき華やかさを放っていた。これほど優美な美人が、非の打ち所がないほど端正な容姿で、漆黒の高級スーツから妖艶な気品を漂わせる圭介と並び立つ姿は、まるで一枚の絵画のようだ。これほど見事な二人を前にして、人々が感嘆の声を上げるのも無理はなかった。陽介もまた若葉の姿にすっかり見惚れ、その視線は釘付けになっていた。当の若葉は、切れ長の目尻を微かに上げ、瞳の奥に満足げな光を宿している。会場中の視線を一身に浴びるこ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第31話
「ママ、いつ帰ってくるの？」夜の闇の中、車はゆっくりと進む。樹の、まだあどけない声が携帯から聞こえてきた。小夜は淡々と答えた。「ママは用事があるから、帰らないわ」「そっか」樹は少しがっかりした様子だったが、すぐにまた尋ねた。「じゃあ、ママ、ここ数日は帰ってくる？」小夜は二秒ほど黙り、唇をきゅっと結ぶと、心を鬼にして言った。「ママ、最近ずっと忙しいから時間がないの。しばらくはパパと一緒にいてちょうだい」「うん、分かった」樹はしょんぼりと言った。「じゃあママ、帰ってきたら絶対電話してね。僕、ママに会いたくなるから」「……うん」樹が電話を切った後、
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第27話
小夜は柔らかなソファに押し倒され、真珠色の光沢を放つ紫のドレスが床に広がった。細く白い腕は、骨張った長い指に強く掴まれ、ソファの片側に押さえつけられている。黒いスーツを纏った、妖艶で冷酷な男が彼女に覆いかぶさり、血の味が滲む唇が乱暴に塞がれた。やがて、唇が離れる。小夜は潤んだ目で喘ぎ、しばらくしてようやく意識を取り戻した。切れ長の目尻を怒りで赤く染め、同じように潤んだ瞳で自分を見下ろす男を、憎悪と嫌悪に満ちた眼差しで睨みつけた。「長谷川圭介……！」圭介は悪びれる様子もなく、噛みつかれて血が滲む薄い唇を、親指で無造作に拭った。妖艶な目を細め、その口調は気だるげだ。「ずいぶ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第34話
小夜が電話を切り、圭介に連絡しようとした、その時。芽衣に呼び止められた。「何よ、あなたが謝ることなんてないわ！おかしいのは長谷川の方よ。公私混同も甚だしいわ、あなたには何の関係もないじゃない！それに、最初にこの件を引き受けたのは私なんだから。私のせいでダメになったのよ。私はせいぜい弁護士を辞めて実家を継ぐだけだけど、本当に大変なのはあなたの方でしょう」芽衣はため息をついた。「長谷川の狙いは明らかよ。長谷川家の力を使えば、今、この帝都であなたの案件を引き受ける弁護士なんて誰もいない。あなた、どうするつもり？」そこまで言うと、芽衣は心配と怒りが入り混じった声で続けた。「あの
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