父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？의 모든 챕터: 챕터 321 - 챕터 330

紗夜は下唇を噛み、箸を取ろうとしなかった。やはり、雅恵がいる場所で、いいことが起こるはずがない。ただ一つ腑に落ちないのは、雅恵がどうやって自分の妊娠を知ったのか、ということだった。そうでなければ、ここまで都合よく、こんな「特別な」料理ばかりを一卓に揃えるはずがない。「どうしたの？」雅恵が不思議そうに尋ねた。「まさか、どれも口に合わなかった？」紗夜が答える前に、雅恵はそのまま言葉を重ねる。少し落胆したような口調だった。「文翔と結婚してから、あまり私のところに来ないでしょう？だから、何が好きなのかもよく分からなくて。もしこれらが全部嫌なら、すぐに料理人に言って、作り直させるけど......」その言葉が出た瞬間、長沢家のほかの親戚たちの視線が、一斉に紗夜へと向けた。その目つきは、どこか含みがあった。紗夜は彼らと目を合わせていなくても分かった。その視線が、決して好意的なものではないことを。雅恵の言葉の端々には、「結婚したくせに嫁としての分をわきまえず、姑のもとへも顔を出さない」、「せっかく用意された料理さえ、平然と食べない」という非難が、はっきりと滲んでいた。長沢家は京浜で何代も続く名家であり、古くからの家風や礼儀を今も重んじている。とりわけ、こうした「家のしきたり」に関わる問題には敏感だった。だから雅恵の言葉が終わるや否や、周囲では囁きが広がり始めた。「どういうことだ？長沢家に嫁いだなら、うちの礼儀を分かって当然だろう。毎日来いとは言わないが、せめて週末くらいは顔を出すべきじゃないのか？」「それに、料理だって十品以上あるのに、一品も食べられないなんて。ずいぶん気難しいお嫁さんだな」......ほんの数言で、紗夜は「姑に孝行せず、文句ばかり言う嫁」として描き上げられてしまった。紗夜は、噂話の恐ろしさを知らないわけではない。以前、病院にいた頃も、雅恵と彩は同じやり方で、人々に彼女こそが愛人だと思い込ませ、集団で攻撃させた。そして今、雅恵は再び同じ手を使い、あっという間に主導権を握った。紗夜には、雅恵の本当の目的が分からなかった。妊娠を知ったうえで、親戚たちの圧力を利用し、宴の席で無理やりこれらを食べさせ、流産させようとしているのだろうか。それにしては、あまりにも滑稽だ。

その言葉が落ちた瞬間、ようやく静まり返っていた場の空気は、再び大きく波立った。「このバカ息子！いい加減にしろ！」隣一は卓を叩いて立ち上がり、怒鳴りつけた。「たかが女一人のために、母親の面子を潰す気か！」「俺の妻は、『たかが』なんて存在じゃない」文翔は冷然と言い返した。「それともう一つ」文翔は暗い視線を雅恵に向けた。「俺の妻が母のところに顔を出さなかったのは、毎回、門前払いされていたからだ」雅恵は黙ったままだ。それは紛れもない事実だった。紗夜が文翔と結婚した直後、彼女は確かに何度か長沢家の本家を訪ねている。だが雅恵は、そんな女に時間を割く価値などないとばかりに、いつも使用人に追い返させていた。しかも何度かは、長沢家の年長者の目の前で、平然とそうしたのだ。紗夜が勝手に結婚の事実を公表する勇気などない、文翔も彼女を気に留めることはない――そう高を括って、わざと恥をかかせていた。その結果が、今こうして火種として残っていたのだ。さらに、文翔がここまで露骨に紗夜を庇うとは、彼女も想定していなかった。「そう言われてみれば思い出したわ。彼女、前に何度か来てたけど、そのたびに雅恵さんが『留守だ』って言って追い返してたわよね」「そうそう。私も当時不思議に思ってたの。どこのお嬢さんかと思ったら、文翔の奥さんだったのね」「つまり、雅恵さんは最初から彼女が気に入らなかったってこと？」「だったら、無理に来させなくてもいいのに。お互い穏便にしてればいい話でしょう」......雅恵がまだ反応する前に、隣一が苛立った様子で声を荒らげた。「口を慎め！よくも雅恵にそんな口の利き方を......！」親戚たちは、隣一の剣幕に気圧されて口をつぐんだ。かつて雷のように厳しかった隣一が、どうしてここまで妻を庇う男になったのか理解できなかったが、口に出すわけにもいかなかった。貴仁は、この一連の騒ぎを見て、表情をさらに険しくした。「些細なことで、何をそんなに感情的になっている。この家ごとひっくり返すつもりか？」隣一は言葉に詰まり、頭を下げた。「父さん、そういうつもりでは......」貴仁は不満げに言った。「近頃のお前は、ますます落ち着きがない。今度、医者に診てもらえ。どこか悪いんじゃないのか

文翔は一瞬言葉を失い、唇の端がごくわずかに弧を描いた。千歳の瞳には驚きがよぎったものの、それはすぐに翳りを帯びていく。そして紗夜のその一言は、表面上は静まり返っていながら、内側では暗流が渦巻いていた水面に石を投げ込んだようなものだった。たちまち波紋は広がり、騒然となる。「えっ、奥さんが妊娠してる？！」「なるほどね、妊娠中なら確かにあの料理は食べられないわ」「ってことは、長沢家にまた孫が増えるのか？おめでたいことだ！」その場は一気に、先ほどまで好意的とは言えなかった者たちの、白々しい祝福で満たされた。「でも、妊娠してるなら、どうして前から言わなかった？」そう首を傾げる者もいる。「そうよ、最初から言えばよかったじゃない。別に隠すようなことでもないのに」紗夜はまぶたを伏せた。四方八方から注がれる、探るような視線をはっきりと感じ取っていた。彼女が言いたくなかったのは、まさにこういう視線を浴びたくなかったからだ。心の奥まで覗き込まれるようなその眼差しは、胸の内を重く塞がせる。次の瞬間、文翔が彼女の手を取り、軽く叩いて慰めると、皆に向かって口を開いた。「妻はもともと控えめな性格で、大勢に囲まれてあれこれ聞かれるのが苦手なんです。子どもが生まれたときに発表しようと思っていました。それが何か？」「いえ......」親戚たちは愛想笑いを浮かべた。「おめでとう。お子さんがまた一人増えるのね」雅恵は唇に笑みを浮かべ、まるで目的を果たしたかのように貴仁を見やる。「お父さま、またひいおじいちゃんになりますよ！」その言葉を受け、貴仁は紗夜に視線を向け、ゆっくりと言った。「ふむ。悪くない」紗夜は何も答えなかった。評価など、彼女にとってはどうでもいい。ただ、皮肉だと感じるだけだ。自分が何者であるかは、自分自身が決めることであって、他人が数言で決めつけるものではない。「私の配慮不足でした。紗夜が妊娠していると知らずに、妊婦さんが食べられない料理ばかり用意してしまって」雅恵はそう言って、もっともらしい理由を自分で拾い上げると立ち上がり、使用人を呼んだ。「ほら、早く。紗夜の前の料理は下げて、妊婦が食べられるものに替えて」「もういいだろ。彼女が妊娠してるのに、君がそこまで動く必要はな

文翔が席を離れたあと、紗夜は卓上に残された菓子の箱に気づいた。精緻な花模様が彫り込まれている。ふと、志津子の顔が脳裏に浮かぶ。あれほど可愛がってくれて、まるで実の孫のように接してくれた人だ。それなのに自分は、何の挨拶も告げぬまま姿を消してしまった。そのことを思うと、胸の奥に小さな罪悪感が残っている。今回、長沢家の本家を訪れたのなら、本当は一度、きちんと顔を出すべきだったのだ。そう思い、彼女はその箱を手に取り、立ち上がって文翔が向かった方向へと歩き出した。だが、廊下を出てまだ角にも差しかからないうちに、二人の言い争う声が耳に入った。文翔と、千歳の声だ。「普段は父親の前であれだけ我慢してるくせに、今回はじいさんの前で真正面から逆らうなんてな！わざとじゃなきゃ何だって言うんだ！」......紗夜の足は、そこで止まった。まるでコンクリートで固められたかのように、動かない。彼女はその場に立ち尽くし、二人の口論を黙って聞いていた。まるで自分を「物」のように扱い、奪い合うその言葉の数々を。そして、文翔の、氷のように冷たい声を。「俺が彼女を好きかどうか、お前に口出しされる筋合いはない！彼女は今、俺のものだ！本気で欲しいなら、俺が飽きるのを待て！だが、俺は――」その言葉が、何度も何度も、頭の中で反響する。――だから、彼は「好きになってみる」と言ったのか。人を好きになること自体が分からないから、自分が「普通の人間」だと証明するために、彼女を使っただけ。「彼女は俺のもの」。それはつまり、彼女をただの私有物として扱っているということ。千歳が欲しいなら、「自分が飽きてまで」などと、平然と言えるほどに。これまで彼女に向けてきた言葉も、結局は気まぐれな思いつきで、暇つぶしに過ぎなかったのだ。胸の奥から、力が抜けていくのを感じた。その拍子に、手にしていた箱が床へと落ち、乾いた音を立てた。その音が、二人の口論を終わらせた。最初に彼女に気づいたのは千歳だった。その目には驚きと、哀れみ、そして痛ましさが入り混じっている。少し遅れて振り返った文翔は、端正な顔から血の気が引いていた。その深い瞳には、明らかな動揺と、どうしていいか分からない戸惑いが映っている。――何を慌てる必要がある

「さーちゃん、俺は......」文翔は一度大きく息を吸い、彼女に向かって言い訳するように口を開いた。「さっきの言葉は、そういう意味じゃないんだ。ただ......」ただ悔しかったのだ。自分の欠陥を、何度も何度も人に掘り返され、晒され、疑われることが。本当は、普通の人間みたいに、紗夜を好きになりたかった。それに、隣一と完全に決裂したときだって、そこまで深く考えていたわけじゃない。彼が考えていたのは、ただ一つ――紗夜との約束を守ること、それだけだった。彼女が子どものことを公にしたくないのなら、たとえ長沢家全体を敵に回してでも、この秘密だけは守り抜くつもりだった。貴仁が彼女を「赤の他人」だと思っても構わない。彼が欲しいのは彼女だけだ。だが、認めざるを得ない。心の奥にほんのわずかな、隠しきれない私心があったことを。大勢の前で、紗夜が自分の子どもだと口にした瞬間、胸の奥から込み上げてきた喜びは、言葉では言い尽くせないほどだった。その、たったそれだけの私心を、千歳が過剰に拡大させ、取り返しのつかない事態へと発展してしまった。それが本意でなかったとしても、結果は変わらない。だからこそ、彼はどうしても紗夜にきちんと説明したかった。「何の話？」だが紗夜は、ほんのわずかに口元を緩めただけだった。「あんまり聞こえてなかったんだけど」文翔は一瞬、言葉を失った。陽の光を浴びた彼女の表情は穏やかで、責めるでもなく、怒るでもなく、悲しむでもない。ただ「聞こえなかった」と言うだけで、あの渦中からすっと身を引き、混乱の中心に取り残されたのは彼一人になった。あまりにも淡々としていて、あまりにも潔い。思わず自分が恥ずかしくなるほどに。文翔は口を開きかけ、結局そのまま言葉を飲み込んで首を振った。「......いや、何でもない」紗夜は、彼の言い淀む様子を見ても、それ以上は何も言わなかった。そのまま志津子の院に入っていった。――志津子と貴仁は、若い頃に政略結婚をした夫婦だった。もともと愛情は薄く、貴仁自身も落ち着きのない性分で、外には数え切れないほどの愛人がいた。それでも志津子には確かな実家の後ろ盾があり、息子が二人、娘が一人いる。だから外の女たちも分をわきまえ、この正妻の地位