Nox.0 『帝国のはぐれ狼』III

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姉弟を乗せた車が、夕日に照らされる石畳の道を走ってゆく――。

「学校はどうかしら、楽しめてる？」

「別にどうってこともねぇよ。普通に授業を受けて、シャソネをして帰るだけだ」

レイフは、スカディが買ってきたマドレーヌの残りを口にパクパクと運んでゆく。

そんな弟の顔をスカディは、少し困ったような微笑を口元に浮かべながら愛おしげに見つめる。

「こら、私は〝楽しめてるかどうか〝〟を質問してるのよ？ 楽しかったのならば、どう楽しかったのか。悲しいことがあったのならば、どうしてそれが悲しかったのか――それをちゃんと言葉にしないと」

まるで、学校の教師のように人差し指を立てて、わざとらしく怒った表情を作るスカディ。

マドレーヌを食べる手を止めたレイフは、顔を露骨にしかめて嘆息した。

「……別に悲しいわけじゃねぇよ。退屈なだけだ。保身ばかり考えてる上に帝国人嫌いの教師、陰でコソコソ言ってばかりでまともに喧嘩もできねぇ同級生。こんなんで毎日、楽しいわけねぇだろ」

「そう、よくわかったわ」

「子供扱いすんな」

レイフはスカディの慈愛に満ちた視線から逃げるように目を背け、窓の外の流れゆく景色を見つめた。

スカディもそれ以上の追求はせず、気まずさとはどこか異なる、｜緩慢《かんまん》な静寂が車内を包んでいた。

レイフ達の視線の先に、街の人々の憩いの場でもある巨大な噴水のある公園が見えてきた。

夕焼けが公園に咲く赤、白、ピンク、紫と様々な色の花々を照らしていた。

この景色をレイフ達は、この街で何度も見ながら年月を過ごしてきた。

不思議と胸を締め付けられ、言い表し難い感傷的な想いを、胸の内から湧き起こさせる景色だ。

「ねぇ、レイフ——。今の生活もあなたにとっては、つまらないものかしら？」

「そりゃ学校はこんなんだし、家に帰れば、あの親父や母親が居るからな」

レイフ達の父――ヴィーダル・ヘーデンストローム。

祖父シグヴァルド・ヘーデンストロームと二代に渡って、国際的銀行グループを作りあげた腕利きの実業家だ。

だが、そのあまりにも合理主義的な考え方は、家族を道具のように扱うことにさえも躊躇いがない。

それに反発するレイフと父の溝は年々深くなっていき、親子らしい会話などというものは、とっくの昔に無くなっていた。

「まぁ、それでも姉貴やフランといる時間は悪くはねぇよ……」

いつものような語気の強さはなく、彼の言葉は外の景色と同様に風に流されるように消えてゆく。

「ふふっ、嬉しいこと言ってくれるのね。それじゃあレイフ――あなたのそのつまらない時間、これから変えてみることは、できないかしら？」

「あぁっ？ あのビビリでコソコソしてる連中と、どう仲良くしろってんだよ。そんなの無理に決まってんだろ」

彼女の方へと振り返ったレイフの表情には、呆れとわずかな苛立ちの色が滲んでいる。

「そうかしら、ダニエルさん、ごめんなさい。車を少し停めていただけるかしら？」

「かしこまりました」

「急にどうしたんだよ？」

「一度、降りましょうか。ねぇ、外に何が見えるかしら？」

「何って……」

姉の指示を受けて停車した車から降りたレイフは、外の景色を見渡した——。

気がつけば、車は既に公園の間近にまで来ていたようだ。

秋の夕暮れは風が心地よい。

年季を感じさせる街灯の下では、白いベンチに腰掛ける高齢の女性が本を読んでいた。

本の｜題名《タイトル》を見ると、それは数年前に話題になった作品のもので、大学生の恋愛ものだ。

読書好きの男性と音楽の道を志す女性。

両想いでも一歩を踏み出す勇気を出せない彼のもとに、彼の尊敬する文豪の霊が現れて、恋愛の指南をするという娯楽恋愛小説だ。

そこから少しの距離を空けて、ほのかに神聖な空気を纏う二人の子供が遊んでいた。

夕焼けを受けて輝く、さらさらの金色の髪を風に｜靡《なび》かせ、穢れを知らない天使のように微笑む少年。

彼は自身と同様、この世の全てに祝福されたような｜儚《はかな》く、愛らしい顔立ちの少女の頭へと、自らの手で編んだ花冠を載せていた。

さらに遠くへと視線を向ければ、素人目でも一目で高級品とわかるスーツに身を包む小綺麗な身なりの青年が、同年代の小柄で愛嬌を感じさせる女性と腕を組み散歩をしている。

「この街も人々の暮らしも変わったわよね」

「そうだな」

陽が少しずつ沈んできたことを察知した街灯に〝自動〟で｜灯《あか》りが｜灯《とも》り、本に視線を落とす女性の手元を照らした。

女性は少しの間、｜憂《うれ》いを帯びた瞳で街灯を見上げると、切なげな微笑みをこぼしながら、視線を再び本へと戻した。

「俺が小さい頃までは点灯夫達が、わざわざ｜灯《あか》りを｜灯《とも》してまわってたよな……」

「えぇ。彼女は、その点灯夫の方と親しかったのかもしれないわね」

レイフ達が女性の人生へと思い馳せていると、近くに停められていた深紅の高級車へと先ほどの身なりの良いカップルが乗り込んで行った。

「〝奏力車〟も前より、見ること増えたよな。今のは王国のサンジェルマン社製か」

「｜福音石《ゴスペル》から発生する〝｜奏力《ディーヴァ》〟を利用する｜文明遺産《オーパーツ》の技術を、ユハ・ライトネンが現代に蘇らせてからすでに60年——。

｜奏力《ディーヴァ》は日常的な暖房器具のようなものから、戦車や戦闘機のような兵器にまで幅広く利用されている。確かに私達の世界は激変したわ。それでも一般人の受けてる恩恵は一部に過ぎなかった」

「それでも少しずつ、時代は進んでいるってことだな」

また、レイフが視線を先ほどの少年達の方へと向ければ、彼らを見守る金髪の女性が、耳に小型の端末を押し当てて笑顔で誰かと会話しているのが見えた。

「ラムダ社の小型奏力通話機通称〝｜Kronos《クロノス》〟——。これはは、もうすっかりと普及してきたわね」

「だな」

「｜種類《バリエーション》も増やして、最新モデルを来年には発表するらしいわよ。その時は一緒に選びに行きましょうね。レイフには何色が似合うかしら？

男らしい黒も良いけれど、クールな｜濃紺色《ネイビーブルー》も捨て難いわよね。王道に白も素敵だし……赤系ならば｜紅色《ボルドー》が、きっと似合って素敵だわ。

はっ！？ でもでも、ピンク色もギャップがあって……」

「おい……。はぁ〜、来年の話をすると何たらだぞ？」

「こういうのは思い立ったら何たらよ。だから約束——来年二人で選びに行こうね」

皺ひとつない、純白の小指がレイフへと向けて差し出された。

「はぁっ……。それ使い方、微妙に違くないか。あとピンクはマジでやめてくれ」

レイフの小指はスカディのそれと、固く静かに結ばれた——。